42 裏切られる行程
澄み切った空気に次第に息をひそめ始める虫たちの声。草木すら眠ることを否定しない森深くにて、競うように伸びた木々たちが作り上げる緑の天幕から差し込んだ僅かな明かりは、ただ静かにその時を告げていた。
頃合いだな……。
男は背中を押されるように、それまで身を潜めていた大木の影から縫うようにして次の影へと移動する。一瞬の間をおいては、堰を切ったように動き出す左右とその後方の人影。それが男たちにとっての始まりの合図だった。
一人の男を先頭かつ中心にして、連携とは何かを示すように更に外側へと広がっていく追従の波。それぞれが一定の距離を保っては、無作為な光源を避けつつ、あくまでも暗闇にこだわり続ける。
それは群れでありながら一つの個として限りなく完全に近いことを暗に示していた。
……この調子なら、陽が昇る頃には片が付いているだろう。これといった障害もなしにやがて見えてくる草原との境界。残された暗闇を一息で抜けては、しかし途端に減速を余儀なくされる。
やってくれたな……。
飛び込んだ異変。だからこそ例外なく止まる足。自然の形成する歪な境界線を跨いだ先で一団を待ち受けていたのは、どこまでも常識の外――より深い更なる闇だった。
――北か？ 南か？ 悪態の一つも付きたくなると反射的に沸騰した感情が止めどない熱となって男の思考を加速させる。
危険だが声を上げるべきだろうか。男は一瞬悩むが、状況の変化はそれよりも早い。
羽音……？
ろくに考えもまとまらないまま、男はその耳障りな音の正体を求めて周囲へと目を向ける。まるで捉えきれない輪郭。それでもぼんやりと浮かんだ人影に釣られる形で、自ずとその答えにたどり着く。
「対空戦闘用意――」
男は上空を見上げたまま、今度は躊躇なく沈黙を破った。
「「対空戦闘用意！」」
息をするように鞘から引き抜かれる刃。加速度的に大きさを増す羽音。頭上を覆いつくす一面の黒は、足りない光を食いつぶすようにしてその濃度を高め続けている。
「術者を探せ。包囲を抜けた者は王都へ向かえ」
そして男が言い終えるのと同時――。それはその場の全員を裏切るようにして上空から落ちてきた。
