20 皇国北部戦線
皇国の北方に広がる焦土。一滴の水すら残さず焼き尽くされたそこには、かつて存在したとされる緑豊かな森林地帯の面影はない。
上空から照り付ける容赦のない熱波。絶え間なく吹き下ろされる風。一度舞い上がった砂塵は弄ぶように知性あるものからその方向感覚を奪い取っていく。
皇国北部戦線、その南西部。伸びに伸びきった戦線は今正に血と汗と砂にまみれて干上がろうとしていた。
「報告します――！」
最前線からは程遠い、後方との中間に位置する数ある拠点の内の一つ。物資の集積地という側面も併せ持つ、南西部における情報の中継地。戦略の一端を担うその一際でかい天幕の内側へと勢いよく転がり込んだのは、きめ細かな砂塵を全身に汗と血で張りつけた一人の兵士だった。
「西部戦域にてラウロ将軍戦死……！ 敵勢力に第二次防衛線を突破されました……！」
天幕の内側に残響する――相手も待たずに放たれた――兵士の声。それはまるでこの世の終わりでも目にしてきたかのような、失われた果てに残された空虚さをそのまま形にしたかのような、そんな悲痛な叫びそのものだった。
「そ――」
「防衛線は第五次まである！」
前線の苛烈さを一人で物語るような兵士の声に圧倒されては、一瞬の内に周囲へと広がりかける動揺。しかしその声をまた一瞬の内に動揺ごとかき消したのは、威圧感の塊のような男の――恫喝じみた一声だった。
「例え第二次防衛線が突破されようとも第三、第四と防衛線は敷かれている！ 後方が現場の熱にほだされるな！」
天幕の下。一段と力強さを増す男の叱責とその迫力。誰しもがその場で口を噤んでは、ただ佇むことしかできないでいた。しかしその中において尚――。限界まで神経をすり減らした兵士だけは一人、例外であるかのようにそう簡単に安堵してもいいものなのかと、納得できるだけの理由を探してはその視線だけで当てもなく周囲を見回し続けていた。
「防衛線は第五次まである」
視点の定まらない兵士。歩み寄ってはその逞しい体で物理的に視線を逸らせなくする男。兵士は訳も分からず圧倒される。そのあまりにもな存在感に。そのあまりにも真っ直ぐな主張に――。
「心配ない」
男はそれまでの威圧感を捨てては目線を合わせるように膝を折る。その兵士の前だけでは優しさを見せる。
「もう、心配ない」
繰り返されるただ力強いだけの断言。それでもいつしか張りつめた兵士の顔からは、動揺や困惑と言った感情が抜け落ち、最後には純粋な怯えだけが残されていた。
「よく辿り着いた」
兵士は男の声にその口元を震わせては、それまで背負っていた重圧から解放されるようにただ静かに一筋の涙を頬へと伝わせる。
「あぁ……俺は……」
堰を切ったようにその場で泣き崩れる兵士だった男。息を詰まらせながらもどうにか自身の身に起きたそのすべてを懸命に言葉にしようとしては、不意にその肩を抱き寄せられる。
「ほとんど何言ってるかわからんぞ？」
「ずびばぜん――」
抱き寄せた男は豪快に笑い、抱き寄せられた男は釣られるように泣きながら微かな笑みを浮かべる。
たとえその時だけだとしてもかまわない。二人はただ親友のように笑い合った。
