11 初依頼の行方
「第六王女アリアーヌ・デュムーリエ殿下率いる、ギルド『夢の国』総勢八名含めた視察団は、現在予定通りに西部帝国国境線沿いを南下中。大森林を目前に四度目の野宿を敢行中とのことです」
「野宿？ はははっ。またクロナのやつも随分とアリアに手を焼いているようだな？」
――王城の片隅に響く楽し気な笑い声。
開け放たれた窓から吹き込む爽やかな風が、窓際に腰かけた一人の麗人――第二王女エヴァ・クラーリのその人目を気にしない陽気さに拍車をかけては、長く艶ややかな黒髪を軽快に揺らす。
「して、何をやらかした？」
「詳細については鋭意確認中ですが、大まかな経緯としては視察団の活動拠点として予定されていたジェルヴェ・ナット邸にて、一家のその振る舞いに激怒した殿下が大立ち回りをなされたようです」
「それで家出か。まるで子供のやることだが流石は私の弟子なだけはある。その規模も中々にでかい。して、ジェルヴェ・ナットの方からは何か言ってきているか？」
「今のところは何も」
「奴の唯一といっていい利点だな。人間性はクズそのものだが、立場が上なら大抵のことは水に流す。このまま何も言ってこなければ放っておけ。それよりもクロナのやつがよくその場に居ながらアリアのやつを見逃したな？」
「それが……殿下の護衛という名目でギルド『夢の国』メンバーも揃ってそれに加担していたようです」
「相変わらず律儀なやつだな。いや、やつらか。しかし思った以上に護衛という名目は役に立っているらしい。これを機にアリアもそういった建前を覚えてくれればいいのだが……それはそれでどこか寂しくもあるか？」
「殿下。例え御冗談でもくれぐれも警備担当の者たちの前では決してお口になさらぬよう――」
「分かっているさ。ただアリアのやつがあのまま真っすぐにただ強さだけを追及してどこまで強くなれるのか。気になっているのは、何も師匠である私だけではないと思うのだが？」
「それは……」
「王族の――それも王女としては相応しくない、か。言いたいことは分かるさ。現に私の通ってきた道の一つだからな」
「殿下は幼少の頃より既にその地位を確立されておりました。しかし――」
「それ以上言うでない。他ならぬ私の前ではな」
「失礼しました。殿下」
「何。未来ある少女の可能性にピリオドを打つのもまた先人たる私の責務。今はまだその時ではないというだけさ」
「殿下……」
男から表情を隠すように窓の外へと顔を向けるエヴァ・クラーリ。
それはどこか目の前の問題から目を背けているようでありながらも、その視線は少女のこれからに期待するように、その実どこまでも上向いていた。
「話が脱線したな。報告を続けてくれるか？」
男へと再度向けられたエヴァ・クラーリの表情は――時折一室へと吹き込む風のような――そんないつもの軽快さを取り戻していた。
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「井戸掘りに畑のスライム退治に薬草取りって……こんなのホントに視察団の仕事なの！？」
王国南西部に位置する大森林を臨む草原地帯。響き渡るのは、アリアーヌの悲痛な叫び。怒りや呆れといったやり場のないその心からの声は、正にいつ爆発してもおかしくない、そんなアリアーヌの今を物語っていた。
「あーもう！ あーもう！ もうなんかこう、なんでもいいから爆発！ 四散！ めでたしめでたし！ みたいな分かりやすい事件とか起こらないわけ！？」
一面の緑を隔てる一本道。連なった三台の馬車のその二台目。アリアーヌは自ら握った手綱を手に、有り余る元気を愚痴として発散し続ける。
「く、クロにゃあ。アリアーヌ様がにゃんだかとっても物騒にゃことを言ってるにゃあ……」
馬車の先頭にて手綱を握るクロナの横で、その背後の荷台から顔をのぞかせたニーナが、努めて潜めた声に憂いの色を浮かべる。
「まぁ、野宿もこれで四日目だからね。慣れてないアリアーヌの気が立つのも仕方のないことだと思うよ。街についたらしばらく羽も伸ばせるし、きっとアリアーヌもいつもの落ち着きを取り戻してくれるんじゃないかな」
「そうだといいんだけどにゃあ……」
「そこ！ 聞こえてるわよ牛頭！ それからニーナも！ 言っとくけどもし今日も野宿になったら、次こそはこの私が料理を担当してやるから覚悟しておきなさいよ！」
後方からの一方的な宣言に、クロナとニーナは顔を見合わせる。先はまだ長い……そっとしておこう。そんな風に視線だけでやり取りしては、そういえばと二人は示し合わせたように話題を変える。
「料理といえば昨日のおまわりさんサラブレッドさんコンビの料理はすごかったね」
「勇者パーティーとして数々の美食を口にしてきたクロにゃあからしても、やっぱり昨日のはそうだったのかにゃ？」
「ちょっと！ なに無視してくれちゃってんのよ！ ていうかあんなの王城でも食べたことないわよ！ 誇っていいわよ！ 犬頭に馬頭！」
「ワンッ！」
「ヒヒーン？」
アリアーヌの飾り気のない称賛に最後方から上がる歓喜の声、もとい鳴き声。
「うん。アリアーヌのお墨付きも貰えたわけだし……野宿で、それも限られた食材であのレベルだからね。設備や食材の揃った王城なんかでその腕前を披露できるとしたら……」
「したら……？」
「あーもうっ！ 想像したらお腹減ってきちゃったじゃない！ お昼まだぁ！？」
「はははっ」
「アリアーヌ様は本当に正直だにゃあ？」
草原で馬車越しに繰り広げられる楽し気なやり取り。アリアーヌはいつしかそれまでの行き場のない閉塞感を忘れて、ただ思いのままに声を弾ませる。
「って――！ 急に止まらないでよ！」
しかしそれとは別に訪れてしまうその瞬間。道の端へと寄せられては、水を打ったような静けさと共に、停車する三台の馬車。
そしてすかさずそれぞれの馬車から飛び出していくクロナにアーノルド、ミスターマウスにサラブレッド。
「私っ、まだ馬車の扱いにあんまり慣れてないんだから……って、何？ 何々っ？ もしかして敵っ！？ 敵なのっ！？」
大森林を正面に、馬車を背にしては合流する四人のマスコット。停車に若干手間取っては、そこに大はしゃぎで走ってくるアリアーヌ。
「ねえねえ！ もしかして、もしかしなくてもさ！ これがアンタの言ってた強敵ってやつなんじゃないの！？」
目を輝かせては何でも来いとその拳を空に走らせるアリアーヌ。それを見たマスコットたちが思い浮かべるのは、ニーナに色目を使ったという理由でアリアーヌに殴り飛ばされた滞在予定だった館の主人だ。
「アリア」
「なになにっ！？ 一番槍とか切り込み隊長とか突撃なら任せてよっ！ 絶対跡形もなく消し飛ばしてやるからさ！」
「アリア」
「なにっ！？」
クロナは一瞬だけ悩む。そしてすぐにアリアーヌ以外の意を汲んだ結論を口にする。
「馬車を守ってもらえるかい？」
「ええーっ！ 私攻撃の方がいい！」
「攻撃するより守るほうが難しいからかい？」
「わっ……私のやり方的に？ そっちの方が得意ってだけで？ まぁ、今回だけは？ その口車に？ 乗ってやってもいいけど？」
「頼んだよ」
「ふんっ」
ドシドシと文字通り地面を踏み鳴らしては、四人のマスコットから一人離れていくアリアーヌ。馬車の前で腕を組み、どこぞの門番のごとく仁王立ちするその姿は、意外とまんざらでもない、そんな胸中を体現しているかのようでもだった。
「余裕よ余裕っ」
あえて知らしめるように声を大きくするアリアーヌ。クロナはあまりの微笑ましさに思わず牛頭の下で口角を上げる。
「さて、事情聴取ついでに依頼の答え合わせでも始めようか」
