蓮の檻

幕間

黎明

28話から少し経った後の話です

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あの日から数日が経ち、復興は少しづつだが進み、街はその面影を取り戻し始めていた。

私は今、街のメイン通りで復興の手伝いをしている。といっても、ただ、崩れた瓦礫を脇に寄せたり、炊き出しの準備で火を焚いたり、街の人たちと冗談を言い合ったりしてるだけだ。

「ロロア様、こっちの火、見ててもらってもいいかい？」

「任せて。」

ごく自然に、街の人たちと言葉を交わす。

不思議だった。あんなに自分を追い詰めていた日常が、今は少しだけ軽くなっている。あの日、妹の墓前で枯れるほど泣いて、溜まっていた澱をすべて吐き出したからかもしれない。

（……でも）

ふとした瞬間に、胸の奥が熱くなる。

それは罪悪感とはまた違う、今まで一度も感じたことのない、妙に落ち着かない。

「――おーい、ロロア。やっと見つけた」

人混みの向こうから、聞き覚えのある声がした。

「あ……」

その姿を認めた瞬間、体温が上がるのを感じた。

パタパタと小走りで駆け寄ろうとしたけれど、あと数歩というところで、私は急に足が止まってしまった。

「どうした？ 」

「……っ」

小林がこちらを覗き込むようにして声をかけてくる。

いつも通りの、少しぶっきらぼうで、けれど温かい声。

返事をしなきゃ。いつものようにしなければいけないのに。なのに、思うのにできない。

小林を凝視できない。

（……なんで？）

あの日、私を引っ張ってくれた彼の手。

私の醜さを全部ぶちまけたのに、「そんなの知らん」とはねのけてくれた横顔。

墓前でみっともなく泣き喚く私を、ただ黙って見守ってくれた優しさ。

それらの記憶が一気に押し寄せてきて、顔から火が出るんじゃないかと思うほど熱が上がる。

「……ロロア？ 顔、赤いぞ。まだ熱でもあるんじゃ……」

「な、なんでもない！ ちょっと火の番で熱かっただけ！」

私は慌てて視線を地面に落とし、両手で頬を抑えた。指先からも、自分の顔が尋常じゃないくらい熱いのが伝わってくる。

どうしよう。あんなに自分の過去とか罪とかで悩んでたのに、今はそれ以上に、目の前のこいつを直視するのが、死ぬほど恥ずかしい。

「本当か？ 具合が悪いなら、無理せず休めよ」

心配そうに一歩近づいてくる小林。その気配が近づくだけで、心臓の音が耳元まで響いてくる。

今までなら、もっと平気で接せられたはずなのに。

「だ、大丈夫だってば！ 今仕事中だからあっち行ってて！」

自分から近寄ってきたのに一度も目を合わせないまま、私はまくしたてるように言葉を吐き出した。

視界の端に入る彼の靴すら、今の私には刺激が強すぎる。

（言いすぎちゃったかな？…もうなんなのこれ）

自分を「気持ち悪い」と思っていた頃とは、また別の意味で、自分の体や気持ちが言うことを聞かない。

でも、このどうしようもない恥ずかしさも、騒がしい心臓の音も、私が今を生きている証拠なんだろう。

俯いたまま、赤くなった顔を隠すようにして、私は必死に呼吸を整え、炊き出しに戻る。

炊き出しの大きな鍋を洗い終え、ようやく一段落ついた。

手伝いの人たちに「後はお願いね」と声をかけ、私は広場の隅にある大きな木陰へと逃げ込んだ。

午後の柔らかな日差しが、木の葉の隙間からこぼれて地面に揺れている。

草の上に腰を下ろし、火照った顔を冷ますようにふぅ、と息を吐いた。

「お疲れ。隣、いいか？」

返事をする前に、すぐ隣にあの気配が並ぶ。小林だ。

さっきはあんなに無様に逃げてしまったけれど、流石にいつまでも顔を合わせないのは失礼だ。……何より、今の私はちゃんと彼と向き合いたいと思っている。

私は膝を抱える腕に力を込め、ぐっと勇気を出して、ゆっくりと彼の方を向いた。

「……あ、うん。お疲れ様、小林。あんまり無理しちゃダメだよ」

やっとの思いで視線を合わせる。

夕陽を背負った彼の顔は、影になっていて少し見えにくいけれど、その真っ直ぐな瞳はやっぱりあの日と同じで……。

直視した瞬間、また顔に熱が昇るのがわかったけれど、今度は逸らさなかった。

「……街、少しずつ直ってきたね」

「ああ、そうだな。みんな、驚くほど前向きだ」

視線を街の方へ移す。瓦礫が片付けられ、あちこちで家屋の修復が進んでいる。

いつもなら、いくらでも言葉が溢れてくるはずだった。

でも。

（……なんで、だろう）

言葉が出てこない。

沈黙が流れる。嫌な沈黙じゃないはずなのに、隣に彼がいるという事実だけで、喉の奥がぎゅっと詰まったようになってしまう。何を話しても、自分の声が上擦ってしまいそうで。

結局、私たちはしばらくの間、ただ風が木の葉を揺らす音だけを聞いていた。

「……さて。そろそろ行くよ。ルフィリアの手伝いにも顔を出してこないとな」

小林がよっこらしょ、と立ち上がった。

彼が離れようとする。ただそれだけのことが、今の私にはどうしようもなく寂しく、嫌なことに感じられた。

「あ……待って」

無意識に、彼の服の裾を掴んでしまった。

自分でも驚くほど小さな声。小林が不思議そうに足を止める。

「もうちょっとだけ、休んだって罰は当たらないでしょ？」

上目遣いで彼を見上げる。恥ずかしくて死にそうだけど、今はまだ、この静かな時間を終わらせたくなかった。

小林は一瞬きょとんとしてから、「……まあ、そうだな」と苦笑して、また隣に腰を下ろしてくれた。

それだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

この不思議な落ち着かなさを誤魔化すように、私はふと思いついたことを口にした。

「ねぇ……小林。あの日の約束覚えてる？」

「約束？」

「もう…忘れたの？小林が前いた世界の話聞かせてって」

彼がどこから来たのか、そこでどんな風に生きていたのか。

あの日、私を救ってくれた彼を作った「世界」のことを、もっと知りたかった。

小林の話してくれる元の世界の話は、私の想像を絶するものばかりだった。

空を飛ぶ鉄の塊、夜を昼間のように照らす魔法のような光、そして誰もが自分の意志で、どこまでも遠くへ行ける自由。

聞き入ってしまうほど、その景色は鮮やかで、目を見張るものばかり。

お伽話よりもずっと現実味を帯びて響く彼の言葉に、私はいつの間にか、自分自身の抱えていた小さな悩みさえ忘れて聞き入っていた。

けれど、彼の話が核心に触れ、その世界の豊かさや大切にしていた日常が透けて見えるたび。

私の胸の奥に、さっきまでの高鳴りとは違う、ちくりとした冷たい感情が芽生え始めた。

（……もし）

もし、この世界に彼を元の場所へ戻す手段があったら。

私の前から消えてしまうんだろうか。

彼は、この不自由で、残酷なことばかりが起きるこんな世界よりも、あの輝かしい世界に帰りたいと思うのが普通なんじゃないかな。

「ねぇ、小林……」

気づけば、握る手に、ぎゅっと力がこもっていた。

聞くのが怖い。けれど、聞かずにはいられない。

「もし……もしも、元の世界に戻る方法が見つかったら。……小林は、帰っちゃうの？」

顔を見ることができなくて、私はまた視線を落とした。

返事が来るまでのわずかな沈黙が、永遠のように長く感じる。

心臓の音がさっきよりもずっと速く、そして痛いほどに脈打っていた。

「……どうだろうなー」

　どこか遠くを見るような目で、ぼんやりと呟いた。

　その曖昧な言葉が今の私には肯定のように聞こえた。それが、どうしようもなく不安で、胸の奥が手で握りしめられたように苦しかった。

　あの日、私を引き戻してくれた彼。

　私の醜さも、汚さも全部受け止めて生きろと言ってくれた彼。

　そんな彼にとって、この不自由で、残酷なことばかりが起きる世界は、やっぱりただの寄り道に過ぎないんだろうか。

（嫌だ。行かないで）

　喉元まで出かかったその言葉を、私は必死に飲み込んだ。

　本当は、聞き返したかった。帰らないでと言いたかった。

　でも、今の私にはそんなことを言う資格なんてない気がした。

　だって、彼には彼の人生があって、彼を待っている世界がある。

　それを私の我儘で縛り付けるのは、醜い独占欲でしかない。

　それに……。

　彼はこの世界の人じゃない。

　傷だらけになっても誰かを守ろうとする彼が、いつか本当に壊れてしまう前に、元の平和な場所に帰れるのなら……それはきっと、喜ぶべきことなんだ。

　そう自分に言い聞かせれば言い聞かせるほど、視界がじんわりと滲んでくる。

「そっか。そうだよね。あんなに凄い世界なんだもん。……当たり前、だよね」

　顔を上げられないまま、私は震える声で精一杯の相槌を打った。

　隣にいる彼の体温が、今はとても遠く感じる。

　木陰で、私はただ、いつか離れてしまうかもしれないその裾を、誰にも気づかれないようにぎゅっと握りしめ続けていた。

　昔のあたしなら、ここで「そっか」と物分かりのいい顔をして、自分から心閉ざしていたかもしれない。傷つくのが怖くて、嫌われるのが怖くて、また「あたしなんて」と自己嫌悪の殻に閉じこもって、そのまま彼との距離を永遠に広げていたはずだ。

（……だったら）

　彼が元の世界を素晴らしいと思うのは止められない。

　けれど、この世界からもう帰りたくないと思わせるくらい、あるいは、もし帰る日が来たとしても「あそこは本当にいい場所だった」と笑顔で思い出してもらえるくらい、素敵な場所にしてみせる。

　あたしが、この街を、この世界を、彼にとってのもう一つの居場所にしてみせるんだ。

　私は、もう一度強く、決意を込めて小林の裾を、握り直した。

　そして、俯いていた顔をゆっくりと上げる。

　「ねぇ」

　彼という一人の人間に、真っ直ぐに届くように。

「……裕真」

　初めて口にするその名前は、自分でも驚くほど甘酸っぱくて、ひどく重みがあった。

　小林が、弾かれたようにこちらを向く。その驚いたような瞳を、今度は逃げずに、真っ向から見つめ返した。

「あたし、決めた。この街をね、裕真が帰りたくないなって思うくらい、最高に素敵な場所にしてみせる。……ううん、もし裕真がいつか帰っちゃうとしても、ここが裕真にとって一生の宝物になるような、そんな場所にしてみせるから」

　心臓が壊れそうなくらいうるさい。

　でも、伝えなきゃという気持ちが次へと溢れてくる。

「この街がもっと綺麗になっていくところ……ちゃんと見てて。絶対に後悔させないから」

　夕陽に照らされた彼の顔が、少しだけ赤く染まっているように見えたのは、きっと私の願望だけじゃないはずだ。

　名前で呼んだ瞬間に、二人の間の空気が、今までとは決定的に違うものに変わったのがわかった。

　私は、もう一度だけ繰り返した。

　自分自身への誓いと、彼への精一杯のわがままを込めて。

「だから……しっかり見ててね、裕真」