世界のはじまりは指先から【連載中】

【049】遭遇

　――はあ。

　ロズリーヌは木に左手をついて息を吐いた。

　苦しい。

　疲れた。

　そんな言葉ばかりが頭の中を巡る。

「……ふふ」

　落とした視線の先で、可(・)愛(・)い(・)子(・)がロズリーヌの顔を見上げた。

　ロズリーヌはつぶらな瞳に力なく笑いかける。

「お前はどこまでついてくるの？」

　ピクピクと動く耳が可愛らしい。

　この切羽詰まった状況において、それは少なからずロズリーヌの癒やしになっていた。

「あ……」

　可愛い子が視線を逸らし、初めてロズリーヌから離れ駆けて行く。

　半ば無意識に、ロズリーヌはその小さな背中を追いかけた。歩き続けた足はとっくに限界を迎えていたはずなのに。

　その子もまた、少し進んでは振り返り、また少し進んでは振り返りを繰り返した。まるでロズリーヌを待っているかのような仕草で。

　一人と一匹は、やがて開けた場所に辿り着く。

（水だわ……！）

　ロズリーヌの目に細く流れる小川が映った。

「もしかして案内してくれたの？」

　覚束ない足取りで小川に近付き、座り込む。もはやドレスが汚れることなど気にしなくてよかった。

「……そんなわけないか……」

　苦笑じみた笑みを作り、可愛い子を眺めたロズリーヌは、次いでそっと水の中に手を浸す。

　――冷たい。

　両手で皿の形を作り、透明なそれを掬い上げる。零れ落ちる前にと口をつけると、生き返る心地がした。喉を伝い、熱の籠もっていた全身に冷たいものが広がっていく。

「美味しい……」

　今まで、ただの水をこんなにも美味しいと感じたことはなかった。

　疲労感さえ和らいでいくようだ。

　今度は豪快に顔を濡らしてみる。

　淑(・)女(・)の(・)鑑(・)であるロズリーヌ・ミオットなら絶対にやらない行動だが、しかしここには誰の目もないのだと思うと、躊躇う必要もなかった。

　水に濡れた顔を拭くこともせず、ロズリーヌは空を見上げる。

（……今日は晴れていたのだったわ）

　随分長いこと、鬱蒼とした森を抜けてきたせいですっかり忘れていた。

　人間には日の光が必要なのだと改めて実感する。

　そのまま頭を傾けて、体ごと倒した。背中越しに草の柔らかい感触が伝わってくる。

（気持ち良い……）

　この場所があまりに穏やかすぎて、自分の置かれている状況を忘れてしまいそうだ。

　どこかで鳥たちが囀(さえず)っている。葉が擦れ合う音がする。生温(なまぬる)い風が頬を撫でる。

　――体全部で自然を感じる。

　どれくらい経っただろうか。

　随分と体調が良くなったのを実感して、ロズリーヌは上体を起こした。

　時間は消費してしまったが、体力が回復できたので無駄だとは思いたく――ない。

「……まあ！」

　ふと、視線を下げると、小(・)さ(・)い(・)可(・)愛(・)い(・)相(・)棒(・)はまだそこにいた。

「お前、まだいたの？」

　ロズリーヌは苦笑しつつ立ち上がる。

　ドレスに付着した汚れを払い落としながら周囲を見回した。

（人の気配は……とりあえず、ないわね）

　足音も聞こえないし、声もしない。

　ロズリーヌが再び森の中へ戻ろうと歩き出すと、もう一匹も上機嫌に跳ねながらついて来た。

　先ほどよりも足が軽くなっている。やはり休憩したのは間違いじゃなかったと思いながら、ロズリーヌは先を急いだ。

　とにかくあの屋敷から離れなければと。

　方向感覚に自信はないが、ここで立ち止まる選択肢はなかった。

　助けがいつ来るのか――それとも来ないのか、それさえわからないのだから。

（セレスタンさまのことだから、必死になって捜索してくださっていると思うけれど……）

　貴族というのは柵(しがらみ)も多い。

　あの優秀な婚約者でも、どこまでできるかわからないのだ。

「……あら？」

　気がつくと、相棒の姿が見えなくなっていた。

　動物に何ができるわけもないのに、不安がじわじわと芽生えてくる。

　ロズリーヌが慌てて上下左右、周囲に視線を走らせると、相棒はロズリーヌの頭上を覆うようにして伸びる枝の上に乗っていた。

「ああ、もう、そんなところに――」

　ほっと息を吐き出し、ロズリーヌが手を伸ばそうとしたその瞬間、背後にある茂みが大きく揺れた。

（……なに？）

　ロズリーヌの表情が強張る。灰色がかった深い緑の瞳が、強い緊張を映し出した。

　がさり。

　もう一度揺れる。

　グルル、と太い鳴き声を認識したその時にはもう、目の前にそ(・)れ(・)はいた。

（野犬だわ……！）

　冷たいものが背筋を伝っていくのを感じながら、ロズリーヌは無意識に一歩後退した。

　肋骨が浮き出た体は、満足に腹を満たせていないことを証明するのに十分すぎるほどで。同時に、今、自分が餌として認識されたであろうことを、ロズリーヌは察してしまった。

　こんな時に、犬を飼っている知人が「逃げると追いかけてくる」というようなことを言っていたのを思い出す。ありがたいとは思えなかった。

　だって、まともに戦って勝てる相手ではないのだ。となれば、逃げるしかない。

　――でも、どうやって？

　獣相手では、ロズリーヌお得意の交渉術もなんら役に立たない。ひとつも面白いことなどないのに、口元が勝手に引き攣(つ)り、歪(いびつ)な笑みがこぼれた。

　その瞬間、野犬が姿勢を低くする。今にも飛びかからんばかりの勢いだ。

　さすがのロズリーヌもこの恐怖には勝てず、弾かれるようにして走り出した。

　木々の間を擦り抜け、蛇行しながら走る。野犬が大きく吠える。呼吸が浅く、早くなる。さらに走る。背後を確認する余裕もないままに。

　いや、恐ろしくてできなかったと言ったほうが正しいかもしれないが。

（わたくし、ここで死ぬの？）

　死を身近に感じたのは初めてではないが、ここでは嫌だと心が叫ぶ。

　――野犬が跳躍した。

　高く。

　狙いを定めて。

「あっ」

　背中からのしかかられるようにして、ロズリーヌは転倒した。

　そこからは、もうほとんど我武者羅(がむしゃら)だった。

　とにかく手足をばたつかせ、抵抗する。

　恐怖のあまり目を開けることも叶わなかったので、自分自身、何をしているかわからなかった。

（も、駄目……！）

　――きゃうん。

　甲高い鳴き声が耳に届く。

　ロズリーヌは相変わらず手足を振り回していたが、ある時、体が軽くなっていることに気がついた。

　ハッとして目を開けると、野犬はロズリーヌから一定の距離を空け佇んでいた。

「え……」

　敵意は感じるものの、どうやらロズリーヌのことを警戒しているらしい。

　ロズリーヌを睨みつけながら、右から左、左から右へと行ったり来たりしている。

（あ、もしかして……）

　よく目を凝らして見てみると、野犬の額には血がうっすら滲んでいた。

　ペーパーナイフだ。

　ずっと握り締めていたペーパーナイフが、運良く野犬を直撃したのだろう。

（……持って来てよかった……）

　そうは思っても、状況は先ほどまでとまったく変わっていない。

　タイミングを見計らったかのように、再び野犬が姿勢を低くした。