世界のはじまりは指先から【連載中】

【003】新たな求婚者

「君に求婚をしたいと思っているんだけど」

　件(くだん)の断罪未遂劇が行われた翌日。

　妃教育が中止になったので、世話になった教師陣に最後の挨拶をと城に上がったロズリーヌだったが――。

「……え？」

　出会い頭、まるで天気の話でもするかのような気軽さで言われ、ロズリーヌは絶句した。

「セレスタンさま……」

　美しい笑みを携えてそこにいたのは、アンドレアン伯爵セレスタン・バルナベ・オ・アルヴェーンその人だった。

「え？」

　今し方(がた)の問いかけをもう一度頭の中で咀嚼し、ロズリーヌは困ったように眉を落とす。やはり意味がわからなかった。

　長年、「賢くあれ」と妃教育を受けてきた身でありながら、それでも理解の及ばない唐突さであった。

　しかし、そんなロズリーヌの反応も意に介さない様子で、セレスタンはもう一歩身を寄せてくる。

「君に求婚をしたいのだけど」

　簡潔に、同じことをもう一度。

「え、あの……？」

「ああ、そうだ。昨晩は大変だったね……というところから始めたほうが良かったかな」

　随分と遠回りな言い方ではあったものの、ロズリーヌはそこでようやく、ああなるほどと合点がいった。

　要は、元第一王子(エミール)との婚約がなくなったから、新たな婚約者として立候補したいということだろう。

　ロズリーヌは、無防備な表情から一転、貴族令嬢として背筋を伸ばす。

「求婚でしたら、実家(侯爵家)にお願いできますでしょうか？」

　すると、わずかに目を見開いたセレスタンは、しかしすぐに苦笑を浮かべた。

「違う、違う。私にとって、君の実家(侯爵家)はどうでも良いことだ。まあ、身分差の問題がないという点では、君が侯爵令嬢であって良かったなとは思うけど。そうじゃなくて、私は君に求婚をしたいと思っている。アレグリア侯爵令嬢じゃなくてね。だから、もちろん君の実家(侯爵家)にも話は通すつもりでいるけれど、その前に君自身の承諾を取っておきたい」

　はっきりと告げるセレスタンに、ロズリーヌは再び肩の力を抜く。

　数年前に出会った彼――セレスタンは、ロズリーヌにとって気を許せる数少ない異性のひとりだった。

「セレスタンさま、それは……」

「私はずっと君に好意を抱いていた。気がつかなかった？」

　試すように問われて、ロズリーヌは一度口を噤む。

　――気がつかなかった。

　とは、言えない。

　そうではないかと感じることもあったからだ。その辺、ロズリーヌは決して鈍感ではない。

　否定しない、そんなロズリーヌの正直さと気まずげな雰囲気に、セレスタンが可笑しそうに肩を震わせる。真面目だな、と思って。

「……この件は、一度家に持ち帰らせていただけますか」

「ロズリーヌ嬢」

　床を睨みつけるようにしてロズリーヌが言えば、殊(こと)の外(ほか)強く名前を呼ばれた。

「君にとってはまさに婚約破棄したばかりという状況で、落ち着かない気分かもしれないけれど、周りの人間が放っておいてくれるとも限らない。……特に、君の父親はすぐにでも次の婚約者を宛てがおうとするだろう」

　突如として挙がった父親の話題に、ロズリーヌは頭の奥が小さく軋むのを感じた。その通りだ、と納得する自分がいる。

「あ(・)の(・)君(・)の(・)父(・)親(・)が用意する縁談なんて、そう期待できるものでもないはずだ」

「それは……」

「そして、君はどんな立場に置かれようと、貴族令嬢だからとその縁談を受け入れるんだろう」

　言い返せない。

　貴族令嬢たるもの、いや、未来の国母たるもの、責務を果たすべしと厳しく躾られてきたのだ。どんなにまともでない縁談でも、粛々と受け入れる自分がロズリーヌには想像できた。

　セレスタンが、俯きがちに佇むロズリーヌの視界に入るように跪く。

「なら、私でもいいと思わない？」

　良いか悪いかで言えば、当然『良い』のだ。

　彼は伯爵位を持っていて、そのうえ、歴史ある公爵家の嫡男――つまり、順当にいけば、将来的には公爵位を得ることが約束されている人物である。

　結婚相手として見たときに、これほど優秀な男性はいないだろう。

　『良い』のはわかりきっているが、『良い』とは言いづらい。そんなロズリーヌの困惑を察したのか、セレスタンはそっとロズリーヌの左手を両手で包み込み、話を続ける。

「君はうんと頷いてくれるだけでいい」

　強引なやり方かもしれないが、こうでもしなければ、ロズリーヌは家族の都(・)合(・)の(・)良(・)い(・)ように嫁いでいってしまう。セレスタンには、それを指を咥えて見ていることはできなかった。

「……わかりました」

　ややあって、小さく息を吐き出したロズリーヌが口を開く。

「前向きに検討……させていただきます。今はどうか、それで」

　苦し紛れの言葉に、セレスタンは口元を緩めた。

　基本的に、無意味に人に期待を持たせることを嫌うロズリーヌだ。この時点で、答えはすでに出ているようなものだということが、セレスタンにも伝わったのだろう。

　ただ、いまいち覚悟が決まらない。

　その理由は――。

（……セレスタンさまと、一生を、添い遂げる……）

　不思議と、その光景が想像できなかったからである。

　ロズリーヌは少しだけ視線を彷徨わせてから、再び口を開いた。

「……わたくしに求婚なさるぐらいですから、こんなことは言われるまでもないのでしょうけれど、わたくしと結婚したところで政治的価値などありませんよ」

　セレスタンが、うんと頷く。

「もちろんわかってる」

「それでもわたくしを選んでくださると？」

　ロズリーヌが確認するように訊ねると、ヘーゼルの瞳が蕩けるようにうっとりと細められた。

　――まただ。

　セレスタンと知り合って数年、しばしば向けられてきた目。単なる友人でしかなかったこれまでは、セレスタンがこのような表情を浮かべるたびに、ロズリーヌは落ち着かない気持ちになったものだ。

「君じゃなきゃ意味がない」

　言いながら、セレスタンは懇願するように、ロズリーヌの手に額をそっと押し当てた。

「君にもいつか、私だけを見てほしいと思っている」

　さわさわと、よく手入れされた髪の毛が手の甲を撫でる。

「でも……」

　ロズリーヌは何事かを言いかけて、しかしすぐに「いえ、なんでも」と首を振った。おそらく自分はこの求婚を受けるだろう。というよりも、受けざるを得ない状況であることには違いない。

　相手に非があるといえども、婚約破棄をされたのだ。

　無論、妃教育を真面目に受けてきたロズリーヌであるから、釣書は山ほど送られてくるはずだ。でも、あ(・)の(・)家(・)族(・)が、ロズリーヌにとって都合の良い相手を選んでくれるはずがない。

　セレスタンを逃してしまえば、不幸になる未来しか見えないというのも事実だが、実際、ロズリーヌのほうもセレスタンのことを憎からず思っているので、断る理由などどこにもないはずなのである。

　本来は。

「……セレスタンさま」

　細く息を吐き出し、ロズリーヌは淡く微笑んだ。

「父が動く前には、お返事をさせていただきますね。必ず」

　ほんの少し前よりも未来を感じさせる言葉に、セレスタンも満足そうに笑みを浮かべた。