９話 侵略される前に侵略
ここで、簡単に位置関係を説明しておこうと思う。
僕たちがいるところが、中央大陸と呼ばれている、一番大きな大陸だ。
大雑把に言うと、『◇』のような形をしている。
その中央大陸を囲むように、大小いくつかの島があるんだけど……
まあ、今回は関係ないから割愛しておこう。
中央大陸は、東が平野部。
南が森林地帯。
西が砂漠。
北が山脈という風に、それぞれに特徴が現れている。
東、南、西はそれぞれ人の国がある。
北は魔族の領地だ。
山は険しく、普通の人が気軽に立ち入ることはできない。
天然の要塞なんだけど……
その分、耕作に向かない地だ。
大地は荒れ果てていて、まともに農作物を耕すことができない。
この問題も、いずれ解決しないといけないな。
あと、すでに領土の半分以上を失っているため、天然の要塞も意味はない。
こちらもなんとかしないといけない問題だ。
「それで？ 魔族の領土がどうかしたのですか？ それと、防衛策がどう関係を？」
一から説明をしていると、メリクリウスさんが焦れたように言う。
慌てない慌てないと笑顔で言いつつ、本題に入る。
「まず、街をなんとかしておかないとね。そこを最前線の基地として利用されたら、準備が整い次第、頻繁に攻め込まれると思うから」
「まあ……それは確かに」
「あと、領土の回復をしておかないと。こういう土地だからこそ、領土はとても大事なんだ。少しでも多く、獲得しておかないと。今後、色々と必要になってくるよ」
「ふむふむ。なるほどなのだ。さすが、カナタ。よく考えているな！」
クロエは納得した様子だけど、メリクリウスさんは違う。
こちらを睨みつけているような、鋭い視線を感じる。
「あなたの言い分はわかりましたが……街を攻め落とす戦力は、どこから調達するのですか？ 自慢ではありませんが、今の魔王軍に、それだけの戦力はありませんよ！」
「本当に自慢することじゃないね……」
「しかも、こいつ、胸を張って堂々と言ったのだ……」
「う、うるさいですねっ」
たぶん、メリクリウスさんの仮面の下は、今、赤くなっていると思う。
「戦力については承知しているよ。今の魔王軍は色々とぽんこつだからね」
「カナタでも、ちょっとイラッときたぞ」
「あなたに言われたくありません！ 誰が原因で、こうなったと思っているんですか」
面倒な二人組だった。
「まあ、それはともかく……」
「話を逸らしたな」
「逸らしましたね」
「……それはともかく」
聞こえなかったフリをして、強引に話を進める。
「戦力については、僕一人だけでいいよ」
「「は？」」
クロエとメリクリウスさんが、なにを言っているんだこいつ？ みたいな声を出した。
「なにを言っているんですか、あなたは」
実際に、ほぼほぼ同じことまで言われてしまう。
「カナタだけで、エクスエンドを落とすというのか……？ いや、待て。それはさすがに無茶だろう」
「そうですよ。確かに、あなたは私よりも強く……先の戦い、一人で敵軍を圧倒しました。しかし、街を落とすとなると、まったく別の話になります」
「どれだけの敵が待ち受けているか……我でも、一人で街を落とすことなんてできないぞ？」
「犬死以外のなにものでもありませんよ。考え直してください。あなたがどうなろうと知ったことはありませんが……」
「むうううっ」
「……この通り、魔王様が気にかけていますから」
「大丈夫。きちんと考えているから」
「本当なのか？」
「無茶はしないよ。約束する」
「……まあ、それならば、カナタを信じることにしよう。夫を送り出し、静かに待つのも妻の役目なのだ！」
「結婚してないよ？」
「ぐはっ、冷静なツッコミ……」
――――――――――
そんなわけで……
僕はエクスエンドの街に移動した。
魔王城から、普通に歩いて半日というところかな？
よくもまあ、こんな近いところに街を作ろうと思ったよなあ。
発案者の度胸に、ある意味で感服する。
というか、建設を許した魔王軍も魔王軍だ。
完全に舐められているじゃないか。
「のうのう、カナタよ。これから、どうするのだ？」
クロエも着いてきていた。
メリクリウスさんには内緒で、こっそりとだ。
後で怒られるかもしれないけど、そのときは、全力で僕は関係ないと訴えておこう。
「無茶をするつもりはないということは、戦いを挑むわけではないのだな？ では、どのようにして、この街を落とすのだ？」
「この街に住むことはできない、危険だ……とか、そんなことを思わせて、自主的に退去してもらおうかな、って」
「ふむ？ ……むう？ 自主的に？ そのようなことが……そうか、わかったぞ。毒を使うのだな？ 水などを汚染して、ここを住めない土地にしてやるのだな？」
「発想がちょっと過激かな。そんなことをしたら、僕らが後々で利用することができなくなるよ。それと、戦いとは無関係の人を巻き込むつもりは、さすがないよ。そんなことをしたら、さすがに外道だ」
「む。そう言われてみるとそうだな……では、どうするつもりなのだ？」
「毒は使う。けど、あくまでも微量。それと、ちょっとした仕込みをする。それで……そうだな、一週間くらいで人はこの街から撤退すると思うよ」
「バカな、一週間だと！？ いくらカナタの言うことでも、そのようなことできるわけがない！ 我をバカにしているのか？」
「本気だよ。バカにしてもいない」
「しかしだな……むう。信じていいのかどうか、迷うぞ。やはり、ここでカナタを撤退させたほうが……」
クロエが信じてくれないと、ここで連れ戻されてしまうかもしれない。
それは困る。
時間をかけてしまうと、軍部が再編されて、新しい部隊が送り込まれてくるかもしれないからな。
魔王軍に負けた部隊は、エクスエンドにいくらかいる。
名誉挽回のために魔王軍を監視しようとしたり、あるいは、次回の侵攻に向けて援軍を待っていたり。
僕らと……というか、クロエと面識のある兵士がいないと、今回の策は難しい。
だから、今のうちに動く必要がある。
「そうだね、なら……もしも失敗したら、僕がクロエのいうことをなんでも聞く、っていうのはどうかな？」
「な、なんでもだと！？ 本当になんでもなのか！？」
「うん、なんでも」
「我の……こ、こここ、恋人になれといえば、カナタは我と付き合うのか！？」
「いいよ」
「よしっ、乗った！ いいか、カナタよ。我は、その取引に釣られたわけではないからな！？ あくまでも、カナタの作戦を信じて、賭けてみようと思っただけなのだ！」
ものすごくわかりやすい子だ。
クロエは、このまま、まっすぐに育ってほしい。
「じゃあ、まずは僕の策を実行するということで決まりだね」
「うむ。カナタの手腕、見届けさせてもらおう」
「なら、色々と動こうかな」
こうして、僕はエクスエンドの街を落とすための行動を開始した。
――――――――――
一週間後。
エクスエンドの町並みはそのままに、人は完全に消えていた。
「……バカな」
その様子を見て、クロエが目を丸くしていた。
ぱくぱくと口を開け閉めして……
次いで、こちらを見る。
「か、カナタはなにをしたのだ……？ 本当に、一週間で街を落としてしまうなんて……しかも、戦わずに」
「色々と仕込んでおいたものが、全部うまくいった結果かな」
「仕込み……？ この街の井戸に、城から持ち出した微量の毒を混ぜていたな。あと、酒場などで、我の呪いが降りかかるとか、そんなよくわからないことを言っていたな。言っておくが、我は呪いなんて使えないぞ？」
「使える使えないは、この際、どっちでもいいんだ。呪いを信じることが重要なんだ」
「む？」
この街に来た僕は、まずは、井戸に毒を混ぜた。
そして、クロエの言うように、魔王の呪いが降りかかるという話をあちらこちらでばらまいた。
結果、どうなったか？
たくさんの人が原因不明の体調不良を訴えて……
魔王の呪いが降り注いだと人々は信じ込み、慌ててこの街から撤退した、というわけだ。
「ふむ……毒の効果を呪いと錯覚させて、その恐怖で撤退させたというわけか」
「そういうこと。人は、呪いとか目に見えない脅威に対しては、必要以上に反応する傾向にあるからね。しかも、魔王の呪いときた。兵士はともかく、一般人はたまらずに避難するよ。で、一般人がいなければ兵士たちも補給を保つことができず、撤退する」
「なるほどな。しかし、原因不明の体調不良はどういうことなのだ？ 毒の効果としても、ちょっと違うし……なによりも、たくさんの人が体調を崩していたではないか。カナタが使った毒の量では、あそこまでの人数に影響はないはずだぞ」
「集団ヒステリーだよ」
「しゅうだんひすてりー？」
「簡単に言うと……強く思い込むことで、あるはずのないことが本当に起きてしまう、一種の病気だよ」
そのために、魔王の呪いという実体のない噂を流した。
最初に体調を崩した人は、毒の影響によるものだろう。
しかし、それを見た人は、本当に魔王の呪いがあるのでは？ と思った。
その中で強く思い込んだ人が集団ヒステリーにかかり、症状を発症する。
そこからは簡単だ。
連鎖的に感染者が広がり、本当はない魔王の呪いに苦しめられて……
そして、撤退……ということになる。
もちろん、確実に集団ヒステリーを誘発できるという自信はなかった。
３割くらいの確率で考えていた。
でも、失敗したら失敗したらで、他に策を考えていた。
「なるほど……すごいな、カナタは。まるで、軍師ではないか。本当に勇者なのか？ 実は、王国一の軍師ではないのか？」
「勇者だよ。これらの知識は……まあ、色々とあって」
異世界の知識だよ、なんて言っても信じてもらえるかわからないので、そこら辺は適当にぼかしておいた。
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