かわいい魔王が世界の半分をやるから恋人になれと誘惑してくるんだけど？

２３話 合流

「イッシキ殿」

　僕とクロエの二人で王城に向かっていると、途中で十数人の騎士と遭遇した。

　クロエは反射的に構えるけど、それを手で制する。

「クロエ、この人たちは敵じゃないよ」

「自分は、ヘイズと申します。アスガルド王国の軍部を任されている身ではありますが……今は、愚かな王を討つために、革命軍を起ち上げました」

「ふむ……主を裏切ろうというのか？」

　クロエは魔王だから、なにかしら思うところがあるのだろう。

　鋭い目をして、ヘイズさんに問いかける。

　すごい圧だ。

　視線を向けられていない僕も、思わず震えてしまう。

　さすが魔王。

　ちょっとぽんこつ気味なところはあるけど、その実力は健在だ。

「私は、確かに王の臣下です。しかし、この剣は民に捧げたもの。王が民を傷つけるようなことをするのならば、それはもはや王にあらず。我が剣、思う存分に振るいましょう」

　クロエの圧に押されることなく、ヘイズさんはきっぱりと言い切った。

　革命軍を起ち上げるくらいだから、それなりの信念があり、強い人だと思っていたんだけど……

　予想以上に優れた人みたいだ。

　ここまでハッキリとした意見を言える人は、なかなかいない。

「ふむ……人間にしては、なかなかだな。認めてやるぞ」

　ヘイズさんの人柄を好ましく思ったらしく、クロエが笑みを浮かべた。

　忘れがちだけど、クロエは魔王だ。

　その性格は気難しく、なかなかに厄介。

　そんなクロエに認められるということは、ヘイズさんはなかなかの人物ということになる。

「行きましょう」

　ヘイズさんと革命軍の十数人の騎士と一緒に、王城へ向かう。

　すでにルートの確保はされているらしく、敵と遭遇することはない。

「しかし、大胆なことをするな。王に不満があるとはいえ、反乱を起こすとは。下手をしたら、一族郎党まとめて死罪だぞ？」

　クロエの言葉に、ヘイズさんが苦笑する。

「私とて、自分の身は惜しい。勝ち目がない戦いは挑みませんよ。それに、失敗したら、それこそ民に対する弾圧、圧政がひどくなる可能性がありますから」

「ふむ？　では、此度の反乱は、絶対に成功する自信があると？」

「ええ、もちろんです。なにしろ、あの魔王が味方になってくれるのですからね」

「ふっはっはっは！　我を頼りにしているのか。うむうむ、人間にしてはかわいいヤツだ。我の力、思う存分に見せてやるぞ」

「それに……なによりも、イッシキ殿の影響が大きい」

　王城に向けて走りつつ、ヘイズさんがこちらを見た。

「魔王軍と協力するというアイディアは、イッシキ殿からもたらされたもの。また、主力を他で引きつけている間に城を落とす策や、民に被害が出ないタイミングでの決起、突入……これらもイッシキ殿によるもの。私たちだけでは、これほどまでにスマートにいくことはなかったでしょう。本当に感謝しています」

「ほう、ほうほうほう！　なんだなんだ、全て、カナタの手回しによるものだったか。うむ。さすがはカナタなのだ！　我も鼻が高いぞ！」

「そう言われると、悪い気分はしないけど……でも、喜ぶのはまだ早いよ」

　革命は成功したわけじゃない。

　アスガルト王国、国王を討ち取らなければ、この戦いが収束することはない。

　今のところ、策は順調に進んでいるのだけど……

　なにかしらのイレギュラーに遭遇しないとも限らないし、気を抜くわけにはいかない。

　そう言うと、ヘイズさんはハッとした様子で、厳しい顔になる。

「その通りですね……私はもう、革命は成功したようなものと考えていて……くっ、恥ずかしいです。なんて未熟な……」

「なら、これから気をつければいいだけですよ。本番は、この後ですからね」

「わかりました。気を引き締めて、この戦争を終らせるべく、元凶を討つことにいたします」

　あのヘベクの息子とは思えないほど、ヘイズさんはとてもまっすぐな人だ。

　実は血が繋がっていないとか？

　なんて、失礼なことさえ考えてしまう。

「ふはははっ！　安心するがいいっ、この我がいれば、どのような敵が来ても打ち破ってやるぞ！　なにしろ、我は魔王だからな。ふはははっ！」

　クロエはまったく反省しないで、むしろ増長していた。

　いったい、どこからその自信が来るのだろう？

　必要以上に慎重になる必要はないから、これはこれでいいんだけど……

　いや。

　やっぱり、調子に乗りすぎかな？

　罰として、クロエのおやつはなしにしておこう。

「そんなぁっ！？」

　そのことを伝えると、クロエは涙目で叫ぶのだった。

――――――――――

　王城までのルートは確保されていて、敵が現れることはない。

　しかし、王城はそういうわけにもいかず、多くの兵士、騎士であふれていた。

「なんだ！？　いったい、なにが起きている！？」

「わ、わかりませんっ」

「街のいたるところで、ほぼ同時に暴動が発生しており……」

「未確認ではありますが、我が軍の兵士、騎士も参加しているという情報が」

　革命を起こして、まだ３０分ほど。

　あちらこちらで混乱を引き起こしているため、正確な情報が伝わっていない様子で、王城の兵士、騎士たちは慌てていた。

　狙い通りだ。

　ヘイズさんには、今回の革命の成否は、とにかくスピードにかかっていると伝えた。

　いかに早く、いかに迅速に行動するかが鍵となる。

　いかに鍛えられた軍人とはいえ、突発的なトラブルには弱い。

　ましてや、想定したこともないであろう反乱だ。

　的確に対処できるはずもなく……

　思い通りに混乱していた。

　ここで、ダメ押しの一撃だ。

「聞けっ、アスガルド王国の戦士たちよ！！！」

　ヘイズさんは王城全体に響き渡りそうな声を放つ。

　ほぼ全ての兵士と騎士がビクリと震えて、ヘイズさんを見た。

「汝らに問おう！　この国の在り方は正しいか！？　民をないがしろにして、戦争ばかりを繰り返す王は、賢王か！？　否！　断じて否だ！！！」

　おそらく、敵兵たちは、なんとなくではあるが状況を理解しているだろう。

　ヘイズさんが敵であることも、うっすらと察しているだろう。

　それでも、誰も動くことはできない。

　ヘイズさんの言葉に聞き入っている。

「我らの剣はなんのためにある！？　王の欲望を満たすためか？　他国への侵略を繰り返すためか？　そのようなものではない！　我らの剣は、民を守るため、大事な人を守るためにこそある！　そのために剣を取り、戦うと誓ったはずだ！　そうではないか！？」

　見事な演説だ。

　敵兵の間に動揺が次々と生まれていくのがわかる。

「今までの戦争は、王は聖戦と謳った。魔族を駆逐するための戦い……なるほど、正しいかもしれない。しかし……しかし、だ！　今一度、考えてみてほしい。魔族は、本当に我らの敵か！？　本当に邪悪な存在か！？　魔族に害されて、連中が悪だと言い切ることができる者はいるか！？」

　敵兵たちは顔を見合わせて、困惑するような表情を浮かべた。

　言われてみれば、その通りだ……

　姿形は俺たちと違うけど、邪悪っていう根拠は……

　実は俺、この前、魔族に助けられて……

　そんな話があちらこちらから聞こえてきた。

　こうなれば、こちらのものだ。

「魔族は我々の良き隣人であり、決して邪悪な存在ではない！　そのことは、諸君らもうっすらと察しているだろう！　では、誰が悪なのか？　この戦争の元凶は、誰なのか？　答えは……我らが王、ハイアム・ネス・アスガルドだ！　王は、この国を自分のおもちゃのように扱い、我ら兵士を駒として、民を金として、戦争を拡大させてきた！　その罪は明白！　私の部下が集めた証拠もある！！！」

　ざわざわと喧騒が広がる。

　この場にいる者の全てが、ヘイズさんの演説に聞き入っていた。

「私の剣は、王でもなく国でもなく、民にこそ捧げたものである！　故に、私はここに宣言しよう！　これより、真なる逆賊、　ハイアム・ネス・アスガルドを討つ！！！」

　ヘイズさんが高らかに剣を掲げた。

　それに呼応するように、あちらこちらの兵士、騎士たちが剣を上げる。

　続けて、うぉおおおおお！！　という雄叫びがこの場を満たした。

　誰も彼も、ヘイズさんの気迫に飲み込まれて、その意思に賛同していた。

　うん、狙い通り。

　突然、反乱が起きて……

　混乱している中、とても正しそうなことを言う人が現れたら、どうなるか？

　答えは、見ての通りだ。

　みんな、流されている。

　その場の空気に酔った、っていうこともあるんだけど……

　でも、それだけで、これだけの兵士、騎士がさらに寝返るようなことはない。

　元々、この国に……王に対して不信感を覚えていたのだろう。

　故に。

　しっかりとした場所で、それなりのタイミングで、今のような演説をしてやれば……

　こうなる、というわけだ。

「……のう、カナタよ」

「うん？」

「これも、カナタの策なのか？」

「一応ね。なるべく、敵は減らしておきたいし……改心する人がいるのなら、それは受け入れてあげたい。仕方なく従っている、っていう人もいるだろうからね」

「なんともまあ……このようなことを考えるとは、恐ろしいな」

「怖い？」

「そんなことはないぞ。その策、その智謀……ますます惚れてしまったのだ♪」

　何度も言われていることなんだけど……

　でも、慣れることはなくて……

「照れたのか？」

「……さあ」

　ニヤニヤとするクロエに、努めて冷静に返す僕だった。