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●第6話（仮）

　黒丸表示は、話の切り替わりのようなモノを示してます。

「いやあ、日が落ちきる前に着いて良かった良かった」

「うんそうだね」

「あれ？　シアム、なんか疲れてない？」

「き、気のせいだよ」

　フリギアやドゥールの嫌がらせに、そしてミノアの怨みに満ちた視線に耐えること、数時間。

　日が落ち始めた頃、ようやくツァイスの町に到着！

　……長かった。本当に、長かった。

　身体はそんなに疲れてないけど、どうしてか引きずるようにして動かしてた足を止めて、町を観察する。

　どこの町もそうだけど、入り口には魔物や不審者の侵入を防ぐために柵が設けられていて、装備を固めた守衛兵が複数人立っている。

　彼らの肩越しに、のんびりと家路につく人の姿が見える。見る限り、特に問題はなさそうな感じ。

　でもって、守衛たちに視線を戻す僕。

　職業病に近いけど、どうも彼らの装備が気になって仕方ない。

「なかなか使い込まれてるし、手入れも…丁寧に使われてるみたい」

「どうした？」

　じっと衛兵を見つめてたのがヨロシクなかったみたいで、すかさずフリギアが声をかけてくる。

　鋭い視線は元来のものなんだろうけどさ……それでよく『商人』を名乗ったね。

　特段隠すことでもないから、守衛さんたちを指差して応じる。

「ちょっと守衛さんたちの装備が気になって」

「なるほど。確か、この町は真面目に職務をこなしていたか。詰め所も覗いたが、武器の手入れも良くされていたな」

「だよね！　フリギアもそう思…」

　同じような感想を持ったフリギアに頷きかけて、自制する。

「どうした？」

「なんでもないよ…」

　危ない危ない。このまま頷いてたら、世間話に紛れて余計なことを知っちゃうところだった。

　フリギアの青い目が、僕を見て細くなる。楽しそうで、何よりです。

　そのまま、フリギアの目は横にスライドしていく。

「さて、入るか。ミノア、ドゥール」

「うん」

「はいはーい」

　先にフリギアたち三人が詰め所の方へと向かっていく。疲れを全く見せないフリギアと、箱を抱え上げたままのドゥール、そして二人の後を静かに付いて行くミノア。

　僕の予想通り、どこからどうみても『商人』のフリギアたちは顔パスで、それも守衛さんたちに頭を下げられつつ中へ入っていく。向こうも、それが当然といった感じです。

　…商人にしては荷物の量が少な過ぎるとか、守衛さんが尊敬の眼差しを向けてるとか、僕は気付いてない！

　彼ら三人の姿がなくなったところで、僕は一人で詰め所へ。

「どもども。今日は冷えますねえ」

「ああ、冷えるな。見ない顔だが、どこから来たんだ？」

　フリギアたちには頭を下げてたけど、友好的な守衛さんは手のひらを差し出す。ささくれ立った手へ、僕は旅の必需品、身分証を置いて指を指す。

「アインの方からです。ちょっと流れの鍛冶をやってまして、今回はこの町のお世話になろうかなあって」

「鍛冶？　にしては荷物が少ないような……それでよく森を越えられたな」

　不審、とまではいかなくても、少し納得がいかないといった表情を浮かべる守衛さん。当然だよね。なにせ、無一文君ですから。

　ということで、僕は警戒心を和らげてもらうために、瞬時に考え付いた話を展開する。

「実はですね、道中山賊さんに出会って身ぐるみ剥がされたところを、親切な商人の方に助けてもらいまして」

「商人？　ああ、フリギア様たちのことか」

「さ、さあ。僕は商人の方に助けてもらっただけで、お名前までは…それで、道具はほとんどなくなってしまったんですけど」

　フリギア『様』。もう、余計なことばかり耳に入ってくるんですけど！

　中で待ち構えてる、ニヤニヤ笑いが似合うドゥールを見なかったことにしておく。エルフって耳がいいから、今のやり取りも丸聞こえだろうなあ。

「なるほどな。あの方たちに会えて良かったな。ほら、許可証だ。なくすなよ」

「有難うございます」

「なんとか立て直せるといいな」

「そ、そうですね…」

　納得の表情を浮かべた守衛さんから身分証を返してもらう。突っ込まれた質問をされないとか、フリギアたち信用されてるのさ。

　色々突っ込みたいことはあるけど、まずは町の中へ。

「ううん…疲れたあ…」

　見回してみると、街中は所々明かりが落ちた石造りの建物が並び、かなり雑に敷き詰められた石畳が広がっている。

　流石に夜ということもあり、酔っ払いや酔っ払いになりに行く人が多い。

「ん？」

　待て待て。もしかして、僕が必要としてる鉱石関係の店、閉まってるんじゃないの？

　慌てて引き返して、守衛さんに確認してみる。

　…やっぱり閉まってるそうな。苦笑いされちゃったんですけど。

　何をしてるのか、と言うフリギアたち三人の下に行き、事情を説明。

「…朝一番で買いに行くからね！」

　それで、君たちとの関係は終わりだからね！

「ああそうだな」

　そんな僕の決意を軽く流し、辛抱強く待っていたフリギアは心配そうに訊ねてくる。

「それよりシアム、宿はいいのか」

「や、宿？」

「ああ。無一文なのだろう？」

　これは、危険だ。慌てて手と首を振る。全力でのお断りの図。

「平気平気。心当たりあるし」

　言った途端、ドゥールが露骨に残念そうに見えない笑みを浮かべる。

　逆に、ミノアは睨みつけてくる。

「えぇ？　一緒に警備隊の宿舎に泊まらないの？」

「あーあーあー！　じゃあまた明日、入り口の前でね！」

「杖」

「明日まで待って！　それじゃあね！」

　これ以上厄介なことに巻き込まれたくないのです。とっとと退散させて下さい。

　それに文無しと言っても、本当にお金がないわけじゃないし。宿に二、三日泊まれるぐらいは隠し持ってます。えっへん。

「だ、大丈夫だよね」

　不安になって念のため背後を確認してみたけど、幸い、フリギアたちは追いかけてくる素振りもない。

　既に三人の姿は無いから、どこか泊まれる場所に向かったんだろう。

　…何か裏があるって思うのは、疑い過ぎかな？

「きっと疲れてるんだ、うん」

　頭を振って気を取り直して。そこそこ賑わってる夜道を一人、歩く。

　目指すは夜の中心、酒場。情報はいつだって、そこにある。なんて言ってみる。

「ええと…」

　初めて来る町だけど、酒場の場所を確認するのは簡単。

　数人が連れ添って入っていく場所、酔っ払いたちが覚束無い足取りで出てくる場所を確認して、中へ入る。

「らっしゃーい！」

「どもども」

　入った途端、威勢が良い声が掛けられる。

　明かりと、料理の良い匂い、アルコールの匂いが混じった空気がまとわりついてくる。

　そこそこの入りを見せてる酒場っぽい。空いてる席がほとんどないし。

「よっこいせと」

　笑顔で接客をこなす、ふくよかなオバサマの横をすり抜け、テーブルでジョッキをぶつけ合う男たちの間を抜けてカウンターに向かう。

　風格漂う椅子に座って、これまたふくよかなオッチャンに声をかける。

「オッチャン、適当に一杯よろしく！」

「あいよ！　何かつまみはいるか？」

「まだいいや」

「ほらよ」

　声と同時に音を立てて置かれたグラス、そこに注がれた黒色の液体を飲む。

　その冷たさと馴染みのある味に、ようやく解放されたことを実感。

「うん！　美味い！　疲れたあ…」

「だろう？」

　恰幅のいいオッチャンが、僕の言葉に顔をほころばせる。その背後では、二人の店員が楽しそうに鍋を振るっている。

　よくよく見れば、ささいなケンカは客同士でいさめあう客層といい、この酒場はアタリだ。僕の直感がそう言ってる。

　ということで、早速カウンターに肘を突いて調理中のオッチャンに質問してみる。

「ねえオッチャン、初めてこの町に来たんだけど、安くてご飯が美味い宿知らない？」

「安くて旨くていい宿だぁ？　ああ、ウチのことか！」

「確かに旨いぜ！　お代わり頼むわ！」

「世界一ってか！」

「お世辞言っても、何も出ないからな！」

「ちぇっ」

　オッチャンがご機嫌に笑えば、周囲もはやし立てる。うん、いい雰囲気だ。

　思わず頬が緩む。

「そっか。じゃあまず、一晩いい？」

「あいよ！　会計は別のモンが担当してるから後でな」

「うん。あ、それから、この辺りで精霊石が落ちてたとか、鉱脈、鉱山があるとか、そういう話ない？」

「精霊石？」

「石だぁ？　ああ、一応西に鉱山はあるが…遠いぞ？」

　オッチャンの疑問の声に、近くでオバサマにメニューを頼んでたオジサマが反応する。

　確認するために見れば、赤ら顔で、機嫌良く腕を振るう。

　対面に座ってたオジサマも、何度も首を縦に振ってる……これは、寝そうになってるだけだね。

「精霊石ならよお！　小石サイズのがさ！　近くの川でとれっぞ！」

「本当にっ？　何色だった？」

「確か……黒！　そう、黒だぜ！」

　手を叩いて笑うオジサマ。大きな声だったからか、周囲が反応してくれる。

「おうおう、精霊石だろ？　なんか腐った色だったな！」

「この酒みたいな、ってか！」

「お前、言ったなあ」

「うわっ、やべっ！　オヤジ、嘘だよ！　う、そ！」

　黒かあ。珍しいなあ。

　カウンターのオッチャンに謝り倒すオジサマを見ながら、更なる確認を取る。

「その川って、本当に近いの？」

「おう近い近い。なんせガキ共が遊び場にしてるぐらい近いってよ。魔物も近づいてこないしな！」

「なんだ、兄ちゃん、興味あんのか？」

「ええ、とっても！　明日にでも見に行きたいぐらいだよ」

　生活がかかってるから、とってもどころじゃないんだけど。

　僕の懐の寂しさを解ってくれたのか、別のテーブルから声が上がる。

「ならお得な話、教えてやんよ。あの川よ、たまに美人なネーチャンが水浴びしてるってよ！　お得だろう？」

「はあ？　そりゃテメエのツレじゃねえのか？」

「ちげえよ！　ガキ共が見てるってうるせえのなんの」

「ああ、なんか聞いたことあんなあ。ネーチャンかどうかは知らんがな！」

「へへっ、羨ましいこった」

「それって昔からですか？」

　疑わしさ満点の話だけど、一応訊いてみよう。

　と、やっぱり誰だか知らないオジサマが手を上げつつ応じる。

「昔はババアの水浴び場だったけどな。ま、ネーチャンの水浴びってのは最近ことだな。注文頼むわ！」

「ババアの水浴びとか、しらけさせる気か！」

「うえぇ、想像しちまったじゃねえか！」

　どっと場が盛り上がる。まあ、このぐらいでいいか。

　最後に、カウンター奥で調理し続けるオッチャンに声を掛ける。

「オッチャン、何か熱いもの食べたいんだけど、ある？」

「なんだ兄ちゃん、飲んでるくせに飯食ってねえのか」

「そうそう。だからお腹減って仕方ないんだよね。お願いしてもいい？」

「任せとけ！」

　すっかり忘れてたけど、今更空腹だってことに気付く僕。

　なんだか、オッチャンが神様に見えるから不思議だ。

「とびきり熱いのお願い！　あ、あと鉱物売ってる店知らない？　多少高級な店でもいいんだけど」

「鉱物？　ま、今は飯が先だな」

「うん、お願い」

　洞窟にいたせいか、まだ全身が寒さを感じてるような気がする。

「あ。服、焦げたんだっけ」

　気のせいじゃなかった。暗くて今まで気にしなかったけど、服が焦げてたんだった。

　うう……鉱物だけじゃなくて、服も調達しないと。

　でもまずは、熱い熱い料理を待とう。

　つらつら書いているので、いまいち話の変わり目がはっきりしない。

　そんな自身のために、黒丸表示を取り入れています。