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第16話（仮）

「さて、と！　次は逃げる準備を整えないとね！」

　気を取り直して、誰の気配もない池を後に。漆黒の大剣を持ったまま来た道を戻る。

　次の目的地はフリギアたちの行き先とは間逆の町！　にするのはいいんだけど…お金ない。

　路銀を稼がないとマズい。

　…やはり、世の中お金ということですか。世知辛いデス。

　そろそろ日も落ちて危険だからと、早く町へ戻るよう精霊さんに言われた。けど、森を軽く探索。

　少し期待してたけど鉱物はない感じ。残念。

　けど、森というだけあって当然木は多い。中にはかなりの年月が経ったものもあって、材料としてみればそれなりに…

　そこら辺をうろうろしていると、僕一人では囲いきれないほどの直径をした木を発見。そして、そこかしこに落ちている枝をじっくり観察。

「このぐらいの太さなら弓、作れる、かな？　うん、やってみよう！」

　地面に落ちていた大振りの枝を手に取り、形成していく。

　あっという間に変形して出来上がった弓に、近くの幹に巻き付いてた適当な蔦を強化して、弦代わりに接着して、と。

　うんうん、見た目は弓っぽい弓が完成！

「さてさて…」

　何度か弦を引いてみて、しなり具合とかを調整してみる。

　…僕自身は弓を使えないから、勘だけど。

「ちょっと脆いけど、弓自体武器にするわけじゃないし！　狩りをする分には問題ないかな。よし、後四個ぐらい作って帰ろう！」

　大振りの枝を捜し、弦の材料を探し、途中で程よい熟し具合の木の実を発見して食べつつ、作業を続けること数時間。

　最後の一個を作り上げて、心地よい疲労感に包まれた中、気付いた。

　周囲はすっかり暗くなってたけど、町の明かりが見えるから迷子にはならない。

　けど。

「そういや、僕、元々……ああっ、鞘！　ご、ごめんよ！　今から作るから！」

　一番の目的、大剣の鞘作りをすっかり忘れてた！

　慌てて地面に置いてた大剣へと頭を下げる。全然気にしてない、その懐の広さが申し訳なさを倍長させる。

「も、もっと怒ってもいいのに、本当に優しい……ううぅ」

　立派な鞘はまた後で絶対に作ろう、そうしよう。

　作りあげた弓を肩にかけ、大剣を掴み、手ごろな低木、もしくは枯れかけた木を探す。

　暗いけど、暗いけど頑張るから！

「よしこれで！　とりゃぁああっ！」

　それなりの太さで、それなりに朽ちかけたと思しき木に向けて、漆黒の大剣を振るう。

　感じるのは空気を切り裂いたような、非常に軽い手ごたえ。そして続く、倒木の音。地響き。

　なんか動物たちが逃げ出してる気もしないけど、早速加工加工……

「こ、これでいい、かな？」

　数分で枯れ木っぽい木が、つるりとした表面をした、大剣の鞘へと生まれ変わる。

　一時的な鞘とはいえ、表面に細工をしたい。けど、手元が暗すぎてさすがに無理。

「また新しいのを作るから、それまで我慢してくれよ」

　声をかけつつ大剣を収納して、背中にくくりつける。元々背中にしまってた精霊石は、腹部へ回しておく。

　とっても簡易な鞘だけど、背中からものすごい喜びの声がするのが…分かる。

　本当、ごめん……

「と、とりあえず目的完遂…オッチャンの宿屋？　酒場？　に戻ろう、うん」

　罪悪感で少々早足になりつつ、町へ戻ります。冷たい風が、心に沁みる…ううっ。

「ど、どもども…」

「おお、兄さんお帰り。遅かったじゃないか」

「ちょっと森を見てたら、ね」

「ああ。魔物が出ないとはいえ、あまり遅いのは危険だからな。今度からは注意してくれ」

　帰りが遅かったとはいえ、町の出入り口を守っている守衛さんに不審がられることもなく、町中へ。

　道に沿って点々と照明代わりの特殊な燭台が立っていて、中では火が燃えている。

「さて、と」

　町に入ったからって油断しちゃあいけない。外とは別の危険、いつ、何時フリギアに遭遇するか分かったものじゃないのだ！

　漆黒の大剣を背負った人間なんて、この町じゃあ僕ぐらい。それを目印に探される可能性もあるし。

　もっと大きな町や都にいけば、ギルドなんてものもあって、物騒な装備をしたオッチャンが沢山群がってるらしいけど…生憎ここはそこまで大きな町じゃないのです。

　左右をきょろきょろ見回し不審な人物がいないことを確認し、建物の影からこっそり人影の顔を確認しつつ、酒場へ向かう。

　うん、不審な人物はいなかった！

「きっとフリギアたち、僕を諦めて町を出たんだろうな」

　酒場発見！　と、ここで焦っちゃ駄目だ。

　慎重に酒場の窓から、中にいる人たちを確認。よし、見知った顔はないね。

　これで堂々と中に入れる。ああ、疲れた疲れた。

「らっしゃーい。お、兄さんじゃないか。どこ行ってたんだい？」

「どもども。ちょっと、色々とね」

　ジョッキを何個も持ったオバチャンに挨拶して、がら空きのカウンタ席へ向かう。

　そこで鞘に入った大剣と、出来たての弓を立てかけて、奥へ声をかける。

「オッチャン、何か食べ物ちょうだい！」

「戻ってきて早々、それかい。元気なこった」

　苦笑しつつ、早速僕のために夕飯を作ってくれる優しいオッチャン。

　ついでにお酒が置かれる。それに手を伸ばしつつ質問する。

「色々やってきたから、疲れたよ。ところでさ、ここって露店開くのに許可、いる？」

「許可ぁ？　んなもん、いらんよ。変な場所で開かなきゃ、大丈夫さ」

　オッチャンが大声で返してくれれば、周囲がそうそう！　と同調する。

　なるほど、と頷いていると数人のオジサンが興味を引かれたように、赤ら顔で僕へ好奇心に満ちた目を向けてくる。

「なんだい兄ちゃん、売りモンでもあんのかぁ？」

「うん！　この弓なんだけどさ」

「へえ……ふうん、ニイチャン武器商人だったんか！　へえ…見かけによらねぇなぁ」

「でっしょう？」

「だから精霊石やら鉱石の場所を聞いてたんか！」

「そゆこと」

　酔っ払いに弓を売りつけたくないので、値段交渉等は控える。

「弓五つだけど、売れればそこそこのお金になるからね。それで次の町にいこうかなぁって」

「なんだい、兄ちゃんもう出ちまうんか。残念だな！」

「僕もゆっくりしたいところなんだけど、出来ない事情があってね…うん」

「ワケ有りってか！　ハハハッ！」

　みんな冗談だと思ってるんだろうけど、こっちは結構切実です。

「おら、出来たぞ！」

「あ、有難う！　うん、旨い！」

　簡単な炒め物なのだが、旨い。このオッチャン、何を作らせても美味しい。実にプロである。

　他の客への料理を作りつつ、オッチャンは話を進める。

「さっきの話だがな、露店開くなら、馬車に轢かれんなよ？　たまぁにあるんだよな、酔っ払いが轢かれるってのが」

「酔っ払いって……でも馬車か、馬車…」

「ニイチャン、どこか抜けてっから轢かれそうだよな！」

「ちがいネエッ！　気ぃ付けろよぉ？」

　自分でも有り得ると思ったから、酔っ払いたちの忠告には苦笑しか返せない。

　と、一人がイイコト思いついたといわんばかり、眉を吊り上げる。

「ならよ！　ここン前なら大丈夫じゃねえ？　人通りもそこそこあるしよ」

「そこそこたぁ、何だ？」

　即座に返ってきた声に何を感じたのか、慌ててしゃちほこばって立ち上がる酔っ払い。

「だ、大繁盛してるってことっす！」

「確かに。狩人もオッサンの飯食いにくるしな！」

「なにより、馬車が通れないほど狭ぇ！」

「ギャハハハッ！　いえてらぁ！」

　楽しそうな周囲の意見を聞くと、なんだかそれがベストに思える不思議。

　つまみを作り続けつつ、耳はきっちり動いてるオッチャンへお伺いを立ててみる。

「むむ、それは魅力的…ねえオッチャン、店開いていい？」

「どうせ売れねえんだろ、俺の名前でも使って売りゃあいいさ」

「うわひっど！」

　すんなり許可が下りたけど、きっと手数料とか仲介料とか場所代とか必要…

　と、考えてる僕に、鍋を回すオッチャンの声が飛んでくる。

「手数料もいらないからな」

「えっ？」

「ンなもの取ったら、兄ちゃん、何も残らんだろ？　宿代、払ってもらわねえと、コッチも困るんでな」

「ちょっ？　それないよっ！　それぐらい、払えるって！」

　振り返ったオッチャン、ニヤリと唇を吊り上げて楽しそうに笑う。

「ま、売れるといいな？」

「ど、努力します…」

　今回、誤字があるかもしれません。

　申し訳ない。