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序章（仮）

　人物描写等、説明不足な部分が目立つとは思いますが、よろしくお願いします。

「やあ兄ちゃん。一人でこんな薄暗い森ン中歩いてたら、危険だぜぇ？」

「そうそう、俺たちみたいな善良な賊に、狙われちゃうからな！」

　目の前の五人の男がそういってお互い顔を見合わせて、下品な笑い声を上げてくれた。

　全員が全員、ただの村人風の服を着ているけど、顔に傷があったり、剥き出しの腕に刺青が入っていたり、ちょっと普通じゃない雰囲気。

　そこで始めて、世間に疎すぎる自分でもかなりマズイ状況だな、と分かったわけで。

「し、失礼しましたっ！」

　慌てて逃げようと振り返れば、そこにも三人の男が。驚いて足を止める僕を指差して爆笑していた。ヒドイ。

「兄ちゃん、どこに逃げようってんだ？」

「田舎者すぎるぜ？」

　ど、どうしよう……前にも、後ろにも山賊っぽい人がいるじゃん！　

　とは言うものの、彼らにとっても僕にとっても残念なことが一つ。

　僕、ほとんど金品を持ってないんですけど。

　許してくれないんだろうなあ、と諦めつつもお伺いしてみる。顔が恐怖で引きつりつつ、前方を塞ぐ男たちへ頑張って笑顔を浮かべてみせる。

「あの、ちょっと……ヨロシイデスカ？」

「おうおう、どうしたよ？」

「じ、実は僕ですね、その、アインスの町でお財布スッカラカンになってしまいまして」

「はぁっ？」

「ああん？」

「ほ、ホントですよっ？　ほらっ！」

　目つきが凶悪になっていく山賊さんたちに向けて、ぽいっと皮製のお財布を放り投げる。

　それをキャッチした髭面の男。数回お財布振って顔が引きつりました。

「おいやべえ、マジで空だぞ！」

　叫ぶ男へ、周囲が変わるがわる財布をもち、中身を見て顔を引きつらせる。

　一人なんて、神様怨んじゃってるし……なんか、悪いことしたっぽい…？

「うわぁ、大はずれ！　マジか！」

「おい兄ちゃん、隠してんじゃねえよな！」

「い、いえいえ！　ほ、ほらっ！」

　慌ててジャンプしてさらに身の潔白を示させていただく。もちろん、何の音もしませんよ？

「………はぁ」

　あわせて八人の男が、見事に揃ってため息をつく。

　一人が大げさに肩を落として、首を振る。

「仕方ねえ。兄ちゃん、悪いが死んでくれ」

「ちょっ？　み、見逃してくれないんですかっ？」

「身代金を出せねえってんだ、仕方ねえだろう？」

「ま、その腰に下げたナイフなら、はした金にゃなるだろうさ」

「あーあ、マジでついてねえな」

　口々に勝手なことを言いながら、各々獲物を取り出す。取り囲まれてる僕は、顔を前と後ろに往復させることしかできません。

　それを見て、山賊の一人が鼻で笑う。そして、腰の短剣を指差す。

「兄ちゃん、そのナイフは飾りかよ！」

「え、ええ！　飾りです！」

「はあっ？」

「切れ味なんて、ありませんから！」

　まさか本当に飾りだといわれるとは思わなかったんだろう、驚きで呆れ返る男たちへ、僕は言うしかない。

　同じく自分であつらえた鞘を手で押さえ、強張った笑顔を向ける。

「ぼ、僕が初めて作った短剣ですから、価値もないと……思います、よ？」

「……ここまで大外れは久しぶりだな、オイ」

「なんかここまで来ると、殺したら不幸が移りそうですぜ」

「ま、仕方ねえや。証人になられたら困る。大人しく死んでくれ」

「ひぃぃっ？　やっぱりいいぃぃっ？」

　山賊のクセにいい感じのチームワークで円陣を組んで、僕の退路を立つ。振り上げられた幾つもの凶器を見て、終わったなあ、と顔をそむける。

「じゃあなっ……っ？」

「ぐっ？」

「どうしたっ？　おいっ、コイツ、まさか囮かっ？」

「チッ！　応戦しろ！」

「こいつら、強いっ？」

「くそったれ！」

　な、何が起きたのさ？　もしかして、誰かが助けに来てくれた？　まさか。

　恐る恐る、閉じていた目を開けて見ると、足元に二人の山賊だったモノが倒れていた。

「えっ？　わっ、ととと！」

　状況を把握しきる前に、腕を誰かに引かれる。バランスを崩す僕に構わず、腕を取った誰かは森の奥へ、山賊たちがいない方向へ引っ張っていく。

「ちょ、ちょっと、な、なんですかっ？」

「中々面白いものを見せてもらった。しばらくここで待っていろ」

「へっ？」

　声の主は素早く身を翻し、山賊たちの下へ戻る。典型的な商人の服装をした、青髪の男、ということしか分からない。だけど、その腕に下げた剣は遠目でも年期が入った物だ。

　それに、あの口調や　眼光の鋭さはどう考えても商人ではない。まあ、偉そうで強そうな商人かもしれないけど。

　遠目で見る限り、青髪の男性以外にも仲間がいたようで、二、三人で山賊を相手にしている。

　よくもまあ狭い森の中で、武器を自由に振り回せるなあ、あ、あの人は魔法を使うんだ、強いなあ、と傍観、感心しきり。

　人数は山賊の方が多い。が、個々人の能力とチームワークは僕を助けてくれた人たちの方が上。結果は数分で一人を残し、残りは全員地面へ倒れる。

　他人事のように傍観してたけど、僕はいつまでここにいればいいんだろう？　と思えば、無一文君と遠くから呼ばれる。

「無……確かに無一文だけどさ…」

　名乗ってもいないから仕方ないのかもしれないけど、その呼び方は酷くない？

　だけど、命の恩人様だ。反発するのも馬鹿みたいじゃないか。

　ということで、素直に僕を呼んだ男性たちのところへ向かうことにする。

「助かりました……ありがとうございます」

　よくよく見てみると、一人残された山賊以外、全員が死んでいる。これはまた見事にやってのけたものだ。

　この状況を作り上げた、青髪の男性が軽く笑って手を振る。ただ、笑ってみせても、その目つきの鋭さや厳しい雰囲気は変わらないけど。

「礼には及ばん。我らもこいつらを追っていたものでな」

「フリギア」

　さらに何かを続けようとした男性。けれど、それは小さな声に止められる。

　腕の長さほどの杖を持った少女が、青髪の男性をいさめていた。人形かと思うほど、整った顔。だけど、人形と間違いそうになるほど、感情がない顔だ。

　上下関係は分からないけど、フリギアと呼ばれた男は肩をすくめてみせる。

「今の言葉は忘れてくれ」

「はあ。なんのことでしょうか」

　一介の無一文である僕は全力で忘れさせていただきます。覚えていても、ろくなことにならないだろうしね。

　僕の反応を見て、小奇麗な格好をした少女は口を少し尖らせ、フリギアは肩を震わせる。

「ねね、彼らのアジトはこの付近にあるみたいだけどさ、行ってみる？」

　声がした方を見れば、金髪でくせ毛の少年が残された男を引き立てていた。残された山賊はロープに拘束された身をよじるけど、ロープが解ける気配もなく、少年のほっそい腕も全然動かない。

　山賊へ感情の見えない視線を向けた後、少女が僕を見てくる。ううっ、なんだか心臓に痛いんですけど。

「彼はどうするの？」

　とっとと私から離れろ！　とその目が語っている、ように見えるけど…

　ですよね！　僕も早くお暇したいです！

「ぼ、僕は何も見てませんし、聞いてません！　助けていただいて」

「連れて行くぞ」

「はぁっ？」

「そう」

　フリギアの言葉に、僕と少女の声が重なる。すぐさま隣から感情が見えない視線が突き刺さり、痛いです。

「武器もなく、お金もない。死ねばいいの」

「ひぃっ」

「すまんな。ミノアは人見知りが激しいのだ」

「そ、そうですか…あははは……」

　すいません、そういうレベルじゃないと思います！　と心の中で突っ込んでおく。

　ミノアと呼ばれた少女の視線が怖い。何で死なないの？　見たいな視線が怖すぎます！

　気にするな、とフリギアは手を振り、今度は金髪の少年へ問いかける。

「ドゥールはどうだ？」

「え？　面白いモノ見れたし、連れてってもいいんじゃない？」

　ニシシ、と笑う少年。見れば、その両耳が尖っており、エルフだと分かる。

「死ねばいいのに」

「ねえフリギア、なんかさ、ミノア不機嫌だよ？」

「彼女にも色々あるのだろう」

　そっか、とあっさり納得し、少年はほれほれ、と山賊を引っ張る。フリギアは僕の前まで来て、軽く肩を叩く。

「さて、無一文君。武器も持たない君が無事に次の町へたどり着けるか分からん。折角助けた君の死体を見たくないからな、少しの間、我らと行動を共にして欲しい」

「…それは大変有難いのですが、僕、尋常じゃないほど足手まといですよ？　あ、それから、僕の名前はシアムです」

「シアム、か。よろしく頼む。足手まといでも、先ほどの絡まれ方は面白かった。期待してるぞ」

「はあ…」

　そんなもの期待されても。第一、山賊に襲われた時、生きた心地がしなかったのに、それが面白いで済まされるって…

　凹む自分の背中を、ドゥールが遠慮なく叩いてくる。

「あいつらにバレないように堪えるの、大変だったよ！　シアムさ、超面白い！」

「ご、ごめん」

　慌てて謝るけど、どうやら彼は楽しかったと伝えたかっただけらしい。

　ドゥールは細腕で山賊を引っ張りつつ、フリギアの前に立つ。

「フリギア、出発していい？」

「ああ、案内させてくれ」

「ほらほら、いけいけ」

「く、くそっ！　誰が…っ！」

「ん？　もうちょっと楽しいことして欲しいって？　いやいや、好きだねえ！」

「こ、こちらでございますぅぅっ！」

　一体彼は山賊に何をしたのさ？　

　小さな指で突かれた山賊は途端に肩を落とし、アジトへ案内すべく道を歩き始める。嬉々として続く少年。

「アジトで殺されればいいのに」

「………」

　僕を見て物騒なことを呟くミノア。彼女にだけは異常なほど嫌われている。

　何もしてないはずなのに……冷や汗をかく僕の背を押すのは、苦笑するフリギア。

「最後尾は俺が行こう。シアム、離れるなよ」

「は、はい…」

　スイマセン、このめまぐるしく変わっていく状況に追いつけないんですけど……

　更新ペースは中～遅になると思われます、ハイ。

　ちなみに、検索で「絶賛」とやっても引っかかりませんので悪しからず。

　絶「讃」ですので……ドウデモイイデスネ。

　※あらすじはイメージであり、実際の内容と異なる場合がございます。