最弱能力『掃除』の僕、スライムだけ吸い込めるんだが

第1章 掃除能力なのに突然モンスター対応！？

第7話 不人気ダンジョンの効率狩り

　視界を遮るほどに濃い霧が立ちこめる墓場の通路を、僕はゆっくりと歩いていた。

　どこまでも続く、ひんやりとした静寂。

　時折、パキリと乾いた音を立てて足元の枯れ枝が折れる。

　左右には、長い年月を経て角が丸くなった欠けた墓石や、今にも倒れそうなほど傾いた木の杭が等間隔に並んでいる。

　足元を這い回る白い靄（もや）は、まるで生き物のように僕の足首にまとわりついてくる。

　その異様な光景の中を、青白い影がふわふわと、重力を忘れたかのように漂っている。

　ゴーストだ。

「……いた。まずは一体目」

　僕の体温に反応したのか、一体のゴーストがこちらに気付き、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　足音もなく、ただ滑るように近づいてくるその姿は、初見なら背筋が凍るほど不気味だろう。

　普通の探索者なら、ここで聖水に浸した銀剣を構えたり、魔力を込めた防具の紐を締め直したりするはずだ。

　でも、僕は違う。

　右手を軽く、無造作に前に出した。

　サイドを短く刈り上げたツーブロックの境目を冷たい風が通り過ぎる。

　掌の中心に、すべてを呑み込む漆黒の穴を作るイメージ。

　昨日よりも、少しだけ鋭く。

　この空間そのものを、ピンポイントで削り取るような鋭利な感覚。

　次の瞬間。

【シュルルッ！！】

　短い風切り音と共に、ゴーストの半透明な体が糸のように細く引き絞られ、掌へと吸い込まれて消えた。

　あとに残ったのは、かき乱された霧の残像だけだ。

　墓場には、また元通りの静かな霧だけが漂っている。

「……やっぱり、いける」

　僕は小さく呟き、掌を閉じた。

　吸い込んだ直後の今、僕の体の中には、まだ何の変化も起きていない。

　昨日もそうだった。

　スライムを何体も吸い込んだ時、その場ですぐに力がみなぎるようなことはなかった。

　しばらくダンジョンを歩き回り、緊張が少し解け始めた数分後。

　忘れた頃にやってくる、体の奥がじんわりと温かくなるあの独特の感覚。

　あれがたぶん、僕という存在の器が、モンスターを取り込んで強くなる瞬間なんだ。

　だから、今はまだ、何も起きなくていい。

　この【タイムラグ】こそが、僕の能力の性質なのだと理解しつつある。

「……あとで、まとめて来るんだよな。あの熱が」

　僕は眼鏡のブリッジを押し上げ、霧のさらに奥を凝視した。

　青白い影が、視界の端々でまたいくつも漂っているのが見える。

　このダンジョン、レビューで『ゴーストが多すぎて嫌になる』と書かれていた理由がよく分かる。

　普通の武器では仕留めるのに手間がかかる敵が、これだけ密集していれば、探索者にとっては悪夢でしかないだろう。

　でも。

　僕にとっては違う。

　目の前に広がるこの光景は、全部、僕を成長させるための「餌」に見えていた。

　右手を軽く振る。

【シュルッ！】

　一体。

【シュルルッ！】

　二体。

【シュルッ！】

　三体。

　ゴーストたちは抵抗らしい抵抗も見せず、次々と僕の掌へと吸い込まれていく。

　実体がない分、スライムよりずっと「軽い」。

　まるで、空気清浄機で薄い煙を吸い込んでいるような感覚だ。

　吸い込みの邪魔になる質量がほとんどないため、一瞬で処理が終わる。

「……これ以上ないくらい、相性がいいな」

　歩く。

　吸う。

　歩く。

　吸う。

　気付けば、それは探索というより、単調な「作業」に近いものになっていた。

　僕は静かに、迷路のような墓場の通路を曲がった。

　すると、視界が少し開けた広場のような場所に出た。

　そこには――。

「うわ……すごいな、これ」

　ゴーストが群れていた。

　十体、いや、それ以上か。

　霧の中に揺れる青白い影が、まるで無数の提灯（ちょうちん）のように密集している。

　普通の探索者なら、即座に踵を返して逃げ出すか、全滅を覚悟する光景だろう。

　けれど、僕は足を止めて少しだけ考えた。

　そして、確信を持って右手をゆっくりと持ち上げた。

「……まとめて吸えたり、するかな」

　試してみる価値はある。

　掌の穴を、今までよりも強く、より広範囲にイメージする。

　より深く。

　より鋭く。

　この空間の座標そのものを、根こそぎ引き裂くように。

　その瞬間。

【ゴオオオオッ！！！】

　轟音と共に、墓場の空気が一気に収束を始めた。

　停滞していた霧が激流となって流れ込み、その中心にいたゴーストたちが一斉に体を引きずられる。

【シュルルルルルルルルルッ！！】

　十体以上の青白い影が、巨大な糸束のように圧縮され、悲鳴を上げる暇もなく掌の穴へと吸い込まれていった。

　静寂。

　再び、霧だけがゆっくりと流れる静かな墓場に戻る。

「…………」

　僕はその場で、呆然と自分の手を見つめた。

　今のは明らかに、今までとは次元が違った。

　一撃で十体以上を無に帰した感覚。

　でも、やはり僕の体の中には、まだ何の反応も起きていない。

　心臓の鼓動も、体温も、吸い込む前と変わらないままだ。

「まあ……今は、こうだよな」

　僕は軽く肩をすくめた。

　変化はいつも、忘れた頃に、少し遅れてやってくる。

「あとで、どれくらいの熱が来るんだろ……」

　ゴースト一体分でもそれなりの熱量だったのに、今みたいに十体まとめて吸い込んだら、一体どうなるんだろう。

　少しの不安と、それを上回るほどの期待が、胸の中で小さく火花を散らす。

　その時だった。

　背後の通路の奥から、話し声が漏れ聞こえてきた。

「……あれ？ おかしいな」

　野太い男の声。探索者だ。

「この辺、もっとゴーストが密集してる区画じゃなかったか？」

「地図のデータだとそうだったはずだがな……。おい、スカスカじゃねえか」

　二人組の探索者が現れた。

　革の鎧や頑丈そうな防具を身につけた、ベテラン風の男たちだ。

「……なんか少なすぎねえか？」

　一人が不気味がるように周囲を見回す。

「ギルドの巡回記録だと、ここは結構湧くはずなんだが。誰か先に抜けたのか？」

「いや、あのおっさんの小屋に他に誰かいたか？ まあ、こういう日もあるか」

「だな。気味が悪いが、進むぞ」

　二人は短く言葉を交わすと、僕の存在に気づくこともなく（あるいは眼中の外だったのか）、そのまま通路の奥へと消えていった。

　僕は霧の中で、ぼんやりとその背中を見送った。

　特に声をかけて説明する理由もない。

　ダンジョンの中で他の探索者とすれ違うなんて、珍しいことでもないからだ。

　やがて彼らの足音が遠ざかり、墓場にはまた、僕一人の静かな霧が戻ってきた。

　僕は少し斜めに傾いた眼鏡を押し上げる。

　霧の奥には、まだ淡く光る青白い影がいくつか漂っている。

「……よし。もう少し、奥まで行ってみよう」

　右手を前に出す。

　掌の先に、静かに、けれど貪欲な暗黒の穴が開く。

　このダンジョン。

　ネットのレビューは散々だったし、他の探索者には不評みたいだけど――。

　僕にとっては、これ以上ないほど「効率的」な、最高の成長の場になりそうだ。

　誰もいなくなった墓場で、独り霧を吸い込み続ける少年。

　その名は、宮村洸。