最弱能力『掃除』の僕、スライムだけ吸い込めるんだが

第1章 掃除能力なのに突然モンスター対応！？

第10話 穴の向こうの少女

　それから、数日が経過した。

　僕はすっかり、この墓場ダンジョンの「常連」として定着していた。

　放課後のチャイムが鳴ると同時に校門を抜け、林の奥にあるあの山小屋のような受付を通り、冷たい霧が支配する異空間へと足を踏み入れる。

　第二層付近まで深く潜り、青白い影を次々と掌の穴へデリートしていく。

　ただ、それだけの単調な繰り返しの毎日だ。

　効率は、おそろしく悪くない。

　むしろ、効率の塊と言ってもいい。

　数を吸い込めば吸い込むほど、あの【熱】は確実に、そしてより深く僕の体へと浸透してくるようになっている。

　体は羽が生えたように軽く、視覚や聴覚といった五感も研ぎ澄まされ、動きのキレも増している。

　何より、掌の穴から発生する吸引の射程と強度が、日を追うごとにわずかずつ拡張されているのを肌で感じていた。

　だけど――。

「……うーん。なんだかな」

　僕は立ち込める霧の中で足を止め、腕を組んで独り言を漏らした。

　最近、少しだけ、いや、明確に感じ始めている違和感がある。

　成長の速度が、目に見えて鈍くなってきているのだ。

　ゴーストを吸えば、もちろん強くはなる。体の奥に熱は宿る。

　でも、探索を始めたばかりの頃に味わったような、世界がひっくり返るような劇的な変化はもう感じられない。

　例えるなら、高レベルになったキャラクターが、初期エリアの雑魚モンスターをいくら倒しても経験値ゲージがミリ単位でしか動かない、あの虚しさに似ている。

　もちろん、この現実にレベルなんて数値は存在しない。

　僕が自分の頭の中で、勝手にそう定義して納得しているだけだけど。

「……ゴーストも、そろそろ頭打ちってことか」

　霧の奥で、未練がましくふわりと揺れた青白い影。

　低評価ダンジョンの主、ゴースト。

　僕は無造作に右手を向け、意識を集中させた。

【シュルッ！】

　抵抗の余地もなく、影はあっさりと吸い込まれて消滅する。

　やっぱり、弱い。

　効率はいいけれど、一匹あたりの【経験値】の伸びが、今の僕の器に対して小さくなりすぎている。

　このまま、ぬるま湯のような場所で作業を続けるより――。

「……そろそろ、別の獲物を試してみるか」

　僕は眼鏡のブリッジを押し上げ、決意を固めた。

　この墓場ダンジョンは、単なる墓石の羅列だけではない。

　入口付近の墓地エリアからさらに奥、地形が複雑に折れ曲がった先には、崩れかけた建物が点在する【廃屋エリア】が存在する。

　かつての管理小屋だったのか、あるいは資材倉庫だったのか。

　古びた木造の建物が腐敗し、屋根が落ち、半分朽ちたまま異世界の空気に晒されている不気味な場所だ。

　そして、その湿った床下や影には、霊体ではない実体を持つモンスターが潜んでいる。

「……ネズミ型、あいつらなら少しは手応えがあるはずだ」

　僕は来た道を少し戻り、霧の向こうにぼんやりと浮かび上がる黒いシルエットを見つめた。

　朽ちた木の壁。

　半分崩落した茅葺きのような屋根。

　静止した墓石ばかりだった景色の中で、そこだけが妙に生々しい生活感の残骸を漂わせている。

　そこが、墓場ダンジョンの裏側、廃屋エリアだった。

　✳✳✳✳✳

　エリアに一歩足を踏み入れた瞬間だった。

　カサカサッ……！

　腐った床板の隙間を、何かが高速で走り抜ける音が鼓膜を叩く。

「……いた」

　暗がりに光る、不吉な赤い二つの目。

　灰色のゴワついた毛並みに覆われた体は、普通のドブネズミよりも一回り、いや二回りは大きい。

　ダンジョンではポピュラーな、実体を持つネズミ型モンスターだ。

　僕はゆっくりと、実験を行うような慎重さで右手を前に出した。

　掌の奥底に、現実を削り取る黒い穴を、より密度濃くイメージする。

「……いけるか？ 質量のある相手でも」

【シュルッ！！】

　一瞬、空間が歪んだ。

　ネズミ型モンスターの巨体が、抵抗する間もなく中心へと引き寄せられる。

　鋭い爪で床を必死に引っ掻き、ギャッという短い悲鳴を上げるが、それも一瞬。

　逃れることのできない吸引力に囚われ、ネズミは空間ごと削り取られるように僕の掌へと消えていった。

　後に残ったのは、ネズミがいた場所の床板が、円形に綺麗に削り取られた痕跡だけだ。

「……おお、成功だ」

　思わず感嘆の声が漏れた。

　実体のある、肉と骨を持つモンスターであっても、僕の能力は問題なく機能した。

　しかも、思っていたよりもずっと容易く、抵抗を感じさせないほどに。

　スライム、ゴースト、そして今、ネズミを攻略した。

　吸い込める対象の硬度と質量が増している。

　僕の能力が、着実に次のステージへと進化している確かな証拠だった。

　その時だった。

　ドンッ！！！

「うわっ！？」

　背中に凄まじい衝撃が走った。

　不意打ちだ。

　廃屋の影に潜んでいた、もう一体のネズミ型モンスター。

　そいつが低く鋭い跳躍を見せ、僕の背後から体当たりを仕掛けてきたらしい。

　不意を突かれた僕は、バランスを大きく崩した。

「ちょ、待っ――」

　足がもつれ、視界が激しく回転する。

　転倒を回避しようと、反射的に右手を地面に向けて突こうとした。

　不運だったのは、さっきの吸引のために展開していた【穴】が、まだ完全には閉じていなかったことだ。

　僕が倒れ込む先。

　展開されたままの掌の穴が、僕の視界と重なるように地面へと押し付けられ――。

　ズボッ！！

「……え？」

　何かが、決定的に抜けた感覚がした。

　次の瞬間、視界を覆っていた不気味な霧と、腐敗した墓場ダンジョンの光景が跡形もなく消え去った。

　代わりに見えたのは。

　突き抜けるような、どこまでも澄み渡った青い空。

　そして、色鮮やかな緑に囲まれた、生命力溢れる深い森だった。

「……は？」

　思考が完全に凍結する。

　そこは、霧のダンジョンではない。

　頬を撫でるのは心地よい本物の風で、耳に届くのは木々の葉が擦れ合う自然の音だ。

　そして――。

　少し離れた茂みの向こうから、一人の少女の叫び声が響いてきた。

『もうっ、なんでまた増えてるのよ。

　今度は何！？

　なんなの？この不潔なネズミは！！』

　高く、透き通った声。

　けれど、そこには明らかな苛立ちが混じっている。

　視線を向けると、そこには信じられない光景が広がっていた。

　眩いばかりの金色の髪。

　人間よりも明らかに長く、尖った耳。

　そして、森の風景に溶け込むような深緑のローブ。

　どこからどう見ても、ファンタジーの挿絵から飛び出してきたような――エルフの少女だ。

　少女は、ついさっき僕がダンジョン側で吸い込んだはずの、あのネズミ型モンスターに向かって、鋭い動作で手を突き出した。

『《ウィンドランス》！』

　バンッ！！

　空気が爆発し、透明な風の槍が放たれる。

　ネズミ型モンスターは、その一撃をまともに受け、悲鳴を上げる暇もなく吹き飛んだ。

　地面に激突し、動かなくなったネズミの死骸。

　その瞬間。

　ドクン、と僕の体の芯が、かつてないほど激しく熱を帯びた。

「……え？」

　僕が倒したわけではない。

　けれど、穴の向こう側でネズミが仕留められた瞬間、僕の体には確かな経験値……あの熱が流れ込んできたのだ。

　僕は呆然としたまま、その光景を穴越しに見つめ続けていた。

　すると、エルフの少女がゆっくりと、不審な気配を感じたようにこちらを振り向いた。

　そして。

　僕と彼女の目が、真っ正面から合った。

『……は？』

　少女の綺麗な口元から、間の抜けた声が漏れる。

　日本の、市内の、冴えない林の中のダンジョン。

　その深淵に空いた小さな穴の向こうで。

　異世界の森に生きるエルフの少女と、現代の探索者である僕は――。

　運命というにはあまりに無作法な形で、初めて顔を合わせた。

　ダンジョンの境界を越え、異世界の風を掌に受けた少年。

　その名は、宮村洸。