【コミカライズ】百花娘々奮闘記～残念公主は天龍と花の夢を見る～

40話 慕情

　旅がようやく終わった。そうして萌麗と陽梅は久方ぶりに恒春宮へと帰ってきた。

「あーっ、やっと帰ってきましたね。このオンボロの宮に」

「……うん」

「もう、いつまで拗ねているのですか。ちゃんと慧英様達は残ってくれたのだからいいじゃありませんか」

「そうだけど……数日の話よ」

　暗い声で言う萌麗に、陽梅はその顔を覗き混んだ。

「……だとしても、キチンとお別れできる時間ができたのです。萌麗様、しっかりお二人をお見送りしなくては」

「そうね……」

　萌麗は頷いたが、そもそも萌麗はお別れなんてしたくないのだった。いつまでもみんなで旅をしていたい。まだまだ見てないものが沢山あるはず。そんな自分の本音に気が付いて、萌麗は己が嫌になりそうだった。

「萌麗様……」

「庭を見てくるわ」

「かしこまりました」

　萌麗は長く不在にしていた恒春宮の庭に向かった。水やりしか頼んでいなかった宮の庭は、枯れてこそいなかったが草ボウボウになっていた。

「ただいま、みんな」

　萌麗はそう言って黙って庭の手入れをしはじめた。

「萌麗様……」

　陽梅はそれを諫めるでもなく、じっとその姿を見守っていた。

　一方、慧英たちは豪華な客室に通されていた。

「なにかあればお申し付けください」

「しばらく休む。静かにしていてくれ」

「は、かしこまりました」

　慧英は不機嫌な顔のまま寝椅子にころがった。

「慧英様……」

「なんだ紫芳」

「まさか本当にあのまま天界に帰るつもりだったんですか」

「そうだ。なにか悪いか」

　ぶすっと答える慧英に紫芳は構わず答えた。

「物事には順序があると申したのは慧英様です」

「む……」

「あれでは萌麗殿が気の毒です」

「どうしてそこで萌麗が出てくるのだ」

　慧英が体を起こすと紫芳はふう、とわざとらしいため息をついた。

「ご自分でおわかりにならないので？」

「……わかっている」

　慧英は低い声で答えた。

「わかっていないのは紫芳、お前のほうだ」

　慧英はそう言って寝椅子に再び寝転んで目を瞑った。

「萌麗様、萌麗様！」

「なあに、陽梅」

　慌てた声を出す陽梅に、萌麗は顔をあげた。

「それが……」

「帰る早々、土いじりか。昔のままだね、萌麗」

「あ……義兄様……？」

「やあ」

　地味な官吏の服に身を包んだ皇帝が萌麗の元を訪れた。どうやらお忍びらしい。

「どうしたのです？」

「少し話がしたくてね。抜け出してきた」

「そんな、大丈夫なのですか」

「ようやく自由になったのだ。少しばかりの息抜きくらいさせておくれ」

　そう言って皇帝は恒春宮をぐるりと見渡した。

「修理があちこち必要だな」

「申し訳ありません……」

「いや、放って置いた私が悪い。それにしても懐かしいな。萌麗はこの庭で遊んだのを覚えて居るか？」

「はい、子供でしたからうっすらとですが」

「そうか。私はこの庭に来るのがいつも楽しみだった。父上はここではいつも笑っていたし、萌麗の母上は優しかった」

　皇帝は愛おしいものを見る目で庭の東屋を見つめる。そこで子供時代の終わりに出会った美しい思い出、それは彼の中に大切に仕舞われていた。

「しかし、父上も萌麗の母上ももう居ない……」

「ええ……」

「萌麗、お前だけは本当に幸福にしてやりたい」

「お義兄様」

「お前の嫁ぎ先はよく吟味するからな」

「嫁ぎ先……」

　その言葉を聞いて、萌麗は心の中がひやっとするのを感じた。

「ああ、気が良くてよく働いて清廉な人物が良いな。萌麗と気の合うような」

「……そんな、まだ早いですよ」

「そうか？」

「私のことより国を立て直すことを先になさってくださいな」

「はは……言われてしまったな」

　皇帝は萌麗の頭を子供にするように撫でた。

「萌麗、見ていてくれ。私はきっとやり遂げてみせる。幸い助けてくれる廷臣たちもまだ残っている」

「はい」

「あ、ところで」

　皇帝は当初の目的を思いだしたかのように手を打った。

「なんでしょうか」

「送別の宴で慧英どのに贈り物をしたいのだが、何がいいだろうか」

「……そうですね」

　萌麗は考えた。金や玉を与えたところでそれは太白が出してしまうだろうし。というより金をかけた贈り物を慧英は喜ばない気がする。

「あ、いいものがあります」

「なんだ？」

「それは……」

　萌麗は皇帝の耳にそっとそれを囁いた。

「それで慧英様はお喜びになるのか」

「ええ、きっと」

「……本当に、金の簪よりも一輪の花のほうがいいと」

「そういう方です」

「しかし、今は冬だ。花も少ない。この恒春宮の庭も荒れ放題だ」

　皇帝は困った顔をした。

「ご安心ください。四季の花をご用意できますよ」

「……萌麗？」

　萌麗はふっと息を吐いた。すると梅に桜に牡丹に菊と様々な花が咲いた。

「これは……」

「私の母、香麗は百花娘々という仙女だったそうです」

「なんと。確かに美しい人だったが……」

「先帝陛下に恋をして地上に残り、私を産んだようです。それで慧英様が仙女の力が少しでも使えるようにと、ご自身の鱗を旅のお守りに」

　萌麗は胸元から慧英の鱗を取りだした。

「この花と一緒に、鱗もお返ししてください」

「……いいのか」

「はい。もう……旅は終わりましたから」

　萌麗は俯いた。その姿を見て皇帝は全てを悟った。

「萌麗、慧英様をお慕いしているのだね」

「……ええ」

「それがどういうことが理解しているか？」

「わかって……わかっています」

　萌麗は思わずこぼれそうになる涙を堪えながら、つっかえつっかえ答えた。

「母が仙女だとしてもお前は人間だ。天界には行けぬ」

「ええ」

「それに永き時を生きる神仙と違い、お前は先に死んでしまう」

「……その通りです。ただ……最後の別れを惜しむのは悪いことでしょうか……」

「萌麗……」

　皇帝は叶わぬ恋をしてしまった可愛い妹を抱き寄せた。

「お前の気持ちはわかったよ」

「申し訳ありません」

「いいんだ、何もしてやれなくてすまない」

　義兄の腕の中で萌麗は音も無く静かに涙を流した。