8/8

エピローグ

「でもまあ、ものは試しっていうからなあ。ちょっくらやってみっか」

　間延びした声を出しながら、竹之下は一度降ろしかけた手を再び構えた。すると、ほんの一瞬、竹之下の顔つきが変わった。普段の竹之下からは間違っても想像もできないような真剣な顔だ。

　その表情に、北村が思わずたじろいた次の瞬間！二発の弾丸が、勢いよく拳銃から放たれた。

　弾道はまっすぐに、大杉と岩本へ伸びていき、弾丸はそれぞれの踝の中にのめり込んでいった。

「あら、当たっちゃったよ。やってみるもんだねぇ」

　北村の方を振り向いた竹之下の顔は、いつもの間の抜けた表情に戻っていた。

「まさか！この距離で……」

　崩れ落ちて、向こう側に転がっていく大杉と岩本を見て、北村はただ口を半開きにして唖然としている。

「あ、北村、これありがとね」

　その様子を気にとめる風もなく、竹之下は北村に拳銃を返した。

「これで、警視総監賞も決まりだな。お前、いい腕してるじゃない」

「どういう意味ですか……？」

「あいつらは、お前がしとめたってことだよ。いいか、もし俺の腕がばれたら……」

　竹之下は声をひそめた。

「ばれたら？」

　北村の顔に緊張が走る。

「俺の仕事が増えちゃうかもしれないじゃない」

　北村の口は再び半開きになった。　

「さてと……、県警が来ちゃう前に捕獲しにいくとするか」

　竹之下に肩を叩かれて、ようやく北村は我にかえった。

「そうですね」

　言いながら、北村は竹之下の顔をまじまじと見た。

「なんだよ。俺があんまりいい男だからって、そんなに見つめるなよ」

「いえ、それは絶対にないですけど。ただ……」

「ただ？」

「竹之下さんだよなって思って」

「それ、どういう意味？」

「別人じゃないよなって」

「お前そりゃ、俺みたいにダンディな男が二人も三人もいたら、世の中の女性がどっちにしたらいいか決めかねて、悩んじゃうじゃないの」

　ばかばかしくなって、北村は竹之下を置いて高台へと歩き出した。

「あ、待ってよ！ちょっと、北村！老体は労わるもんだと昔から決まっているんだぞ！おい！」

　慌てて竹之下も後を追った。

　高台から下を見渡すと、呻きながら転がっている大杉と岩本の姿があった。

――やっぱり、夢じゃなかったんだ……。

　北村はそれを見て、改めて竹之下の顔をじっと見た。

「だから、見つめるのはやめなさいって！北村、素直に諦めてくれ。俺にはその趣味はない」

　再びばからしくなって、竹之下から視線をそらすと、そこには呆然と立っている圭の姿が見えた。

――あれ、あの顔……。どこかで見たような……。

「あ！思い出した！なんだ、そういう事か……」

　すっとんきょうな北村の声に、反応したのは郁子だった。

――まずいわ……。

　郁子は急いで圭の足元に落ちているライフルを拾うと、すぐさま逃げるように立ち去って行った。

　都心へと車を飛ばすＫの横には、老けたメークを施したＩが座っていた。

「もう少し丁寧な運転ができないの？傷にひびくじゃないの！」

　みれば、Ｉの右手には痛々しく包帯が巻かれている。

「知るかそんなもん。自分のドジのせいだろう」

　Ｋは相変わらず、つっけんどんだ。

「そりゃそうだけど……」

「そうだろ？」

「でも、人の事ばっかり言ってられる立場じゃないでしょう？」

「……」

　珍しくＫの顔色が変わった。

　新橋。うらさびれた空間に、疲れたサラリーマンが集うガード下の飲み屋。そのまったりとした雰囲気に、二人の姿は絶妙にマッチしていた。

「悪かったな。お前んとこの若いモン巻き込んで。まさか護衛につけていた奴がまかれちまうとは……」

　言いながら、西田は徳永に酒を注いだ。

「いや、お前が謝ることじゃないよ」

　注がれた酒を、徳永はうまそうに飲み干した。

「でも、ひやひやしたぜ。あの状況で圭に本気を出されたら、どうにもできんからな」

　徳永はすでに手酌で飲んでいる。

「いっそうちのと交換したいよ」

　西田はため息をついた。

「うちのって？」

「ほら、例の圭太郎君にそっくりなやつ」

「ああ。でも、なんで？」

「あいつは、嫌味なくらいなんでもできて、度胸もあるくせに、これだけはまるっきり駄目なんだ」

　西田は鉄砲を撃つ真似をした。

「動くはずのない練習用の的ですら、逃げていってるんじゃないかと思うくら当たらない」

「ほう。そりゃ誰かさんと間逆だな」

徳永の言葉に、二人は顔を見合わせて笑い出した。

「あいつは、他の科目はからきしのくせに、射撃の成績だけは良かったもんな」

「そうそう、警察学校の同期の中でもダントツのトップだった。いっそうちのを竹之下のところへ修行に出すか」

「そんなことしてみろ。下手なギャグだけ覚えて帰ってくるぞ」

「それもそうだな」　

　酔いがまわってきたのか、二人は他の客の迷惑も考えずに豪快に笑い出した。

「でも、竹之下も年をとったのかこの頃すっかりぐちっぽくなってさ」

「へぇ」

「たまに桜田門に行くと掴まっちまって、たっぷり聞かされるんだ。それもいっつも同じ話」

「何？カミさんの悪口か？」

　西田は頭を振った。

「公安は経費使い放題でいいなあ。俺たちなんて、張り込みの時のジュース代すら出ないのに……。同じ警察でも、扱いが違いすぎやしないかあ」

　西田は竹之下の口ぶりを真似しながら言った。それがまた、あまりにもよく似ていたので、徳永は目に涙を浮かべながらいつまでも笑っていた。

　真新しい墓石に水をかけ、花を供えると、圭は静かにその前に座り、手を合わせて目を閉じた。

――タカシ、カッチャレンジャーの収録も無事に全部終わったよ。子供たちから、『ケッツ・ヒェンを出してください』っていう手紙がたくさん届いてた。俺も、もっと見たかったな……。

　圭の隣には、同じように墓石に手を合わせている、愛理奈の姿があった。

了

最後までお読みいただき、本当にありがとうございました。拙い文章、稚拙な構成だと自負しておりますが、もしお楽しみいただけたならうれしいです。