ジャン・ブランシュ男爵の朝
いつもと全く変わりのない朝だった。
ジャン・ブランシュ男爵は、一人で身支度を整えると、のんびりと食堂に向かった。
既に朝食が並んだ食卓には、妻のイボンヌが座り、夫の到着を待っていた。
朝食は二人分。娘のリリアンは、幼なじみのアドリアンに連れられ、昨夜の大嵐の中、夜会に参加するために王宮に向かったまま戻っていない。困ったものだ。
リリアンは空色の髪が美しい、我が娘ながら可愛らしい顔立ちの自慢の娘だ。 だから、いくら家主であるガストン・ド・ロシュフォール侯爵の子息アドリアンであれ、婚約者でもない年頃の娘を、あちこちに連れ回すのはいかがなものか、と、苦慮している。
実際、昨夜のように、出ずっぱりで外泊することもしばしば。ブランシュ男爵が名ばかりの男爵で、社交界からすっかり忘れ去られているのは、ある意味幸運で。
これがきちんと貴族として領地を運営し、社交界に顔を出すほどの材力がある貴族であったら、大問題になるところだった。破廉恥な娘として、一生笑われ者だ。
「大丈夫。お父様、わたしを信用して。それにいくらアドリアンが仲が良くしてくれても、爵位が釣り合わないもの。今だけよ」
そうやって笑うくらいに、分別はリリアンにもある。
青春時代のささやかな思い出として、ひと時の夢を見ているに過ぎない。アドリアンにとっても、これから本格的に進められる結婚相手の選別にも残らない、些末なもののはず。
ジャンは世の父親の大半がそうであるように、無条件で娘の言葉を信じた。それに、ジャンから見て、リリアンがアドリアンに恋心を抱いていないことは、明らかだった。
自由闊達すぎる娘を持った親として、やきもきさせられるのも子育てのうち。若さゆえ、今は多少人目を引いても、いずれ社交界からも忘れられる運命だ。人々の記憶にも残らない、宮中の末端書記官でしかない身の上に、そっと胸を撫で下ろすジャンだった。
夫妻は食前の祈りを捧げると、言葉少なく食事を始めた。
可もなく不可もない、そしてさして贅沢でもない朝食を済ませれば、出勤時間になる。
ブランシュ男爵家には馬車を維持する蓄えもない。だから毎朝、家主であるガストンの馬車に相乗りさせてもらい、王宮に向かう。
ロシュフォール侯爵家はジャンの遠縁にあたる。
遠縁と言っても、うんと遠い。侯爵家が持つ男爵位を分与されるにあたり、初めて知り合った間柄だ。貴族とは名ばかりの、書記官でしかないジャンにとって、侯爵家の人々は雲上人であった。
男爵家の領地として与えられたのは、国境沿いの荒地で、村のひとつもない無価値な土地だった。要するに、なんの価値もない領地を侯爵家でだぶつかせるより、誰かに押し付けてしまおう━━その対象者が、ジャンだった。
だから、なんの収入もない土地を持っているだけでは、生活が成り立たない。もっはら宮中での勤めに励む日々である。
ガストンは、そんな不要物を押し付ける代わりに、邸宅の一部を無償で貸し与えてくれた。過去に、お抱えの画家を住ませていたという別邸。こぢんまりとした二階建ての家屋は、それまでの書記官たちがより集まって暮らしていた、手狭なフラットよりも数段住み心地がよく。
いまひとつ克己心に乏しいジャンには、侯爵家の庇護下にあるこの暮らしが、何よりも贅沢だった。
これで、一人娘のリリアンが、どこぞの令息との良縁に恵まれたら、言うことはない。
それには、やはりアドリアンとの、親密すぎる交友関係は、窘めておくべきことだろう。
世の中には、男女の友情も、兄妹のような関係も成立するが、必ずしも伴侶となる者の理解を得られるとは限らないのだ。
それから、読み書きや計算などの実務や女性ならではの社交術……。本格的な婿取りの前に、リリアンには身につけなければならない教養が山ほどある。
砂利道を踏みしめ、ジャンは本邸にたどり着いた。
いつもどおりに戸をノックする。━━すると。
「ジャン、貴様！ どの面下げてここに……！！」
赤い髪を振り乱し、ガストンが飛び出してきた。胸ぐらを捕まれ、ジャンは呆気にとられながらも、仰け反りながら何とか問うた。
「？？？ 閣下、いかがなさいました？」
「『いかがなさいました』だと？？？ この恩知らずがッ！！！」
ガストンの渾身の一撃が、左頬にめり込む。
「がはぁッ……閣下……なぜ、こんな……」
子供たちが巻き起こした、夜会での暴挙など、何一つ知らされていないジャンにとって、それは一方的な暴力でしかなかった。ガストンの恨みのこもった血走った目も、突然の暴力も、それを止めもしない公爵家の使用人の態度も。ジャンには、突然降りかかった狂気でしかない。よろめき、ふらつく体を、膝に手をついて支えた。
「貴様のアバズレ娘が……！ 息子と、我が家の未来をめちゃくちゃにしてくれたぞ！！」
「ア、アバズレですと！？ いくら恩義のある閣下とはいえど、リリアンを侮辱することは許しませんぞ！」
「アバズレをアバズレと言って、何が悪い」
「な……ッ！」
見上げたガストンの表情は、目はおちくぼんで血走り、肉が削げ落ちた頬は、時折痙攣している。一夜にして、死神に取り憑かれたような姿に成り果てていた。その変わりように、ジャンは目を見開いた。
「閣下……一体、何があったと言うのです……？」
「お前のそのアホ面には反吐が出る。いいか、昨夜、王宮であったことを、全て話てやる。その後、私はすぐにヴィリエ家に向かう。許しを得るまで帰らぬつもりだ。貴様のことは知らん！！」
ガストンは絶望に頭を抱え。
そしてジャン・ブランシュ男爵は全てを知った。
娘が犯した、大きすぎる罪の全てを。
AIに聞いた、ダサい名前の第2位がジャンだったんですが。
ジャンって名前、わりとよくある気が……。
書き溜めた分は、今回で終了。
