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エドワードの心情

新作、「後宮の亀仙女 -怪異解決簿- 」を

数日前から連載開始しました‼︎

中華謎解きファンタジーです！よろしければそちらも覗いてみてください

フェンネルは屋敷のバルコニーに出て、一人夜風に当たっていた。先ほど、エルミールがユリウス様の部屋へ入っていくのを――偶然、目にしてしまっていたのだ。

妹のエルミールが現れると、あまり良いことが起こらない。せっかく姉妹が再会できたというのに、なんだか胸がざわついて心の底から喜べない自分がいる。

ため息をつき、気分を変えようと手すりにもたれて夜空を仰いていると、不意に背後から物音がして

振り返れば、そこには意外な人物が現れた。

「エ、エドワード様……？　どうされたのですか？」

現れたのは、妹の夫――エドワードだった。

いつもは必ずエルミールが傍にいるのに、今夜は一人きりのようだった。

＿それもそのはずだ、エルミールは今、ユリウス様の部屋にいて話し込んでいるのだもの。

彼はそれを知ってか知らずか、当たり障りない話題を振る。

「いや、君が外へ出ていくのが見えたから、少し寄ってみただけだ。

　どうだ、北の新天地での暮らしは？

　エルミールは君のことをずいぶん心配していたようだが。ここでの君の様子を見ていると――案外うまくやっているようで、安心したよ」

エドワードは気さくにそういった。

「はい。確かに最初はなれないことも多くありましたが、ユリウス様は、私にとても親切にしてくださいます。」

「それもそのはずだろう。ユリウス様は幼いころから逸材として知られていた立派な方だ。」

「だが。」とエドワードは更に言葉を続けた。

「その裏で、彼には良くない噂も聞く。

　北の地平定に尽力するあまり、魔物による呪いを受けたとか＿。

　そのせいで今まで何人もの婚約者候補が現れたそうだが、いづれも破談になったそうだ。

　……君が、同じ運命を辿らなければよいが」

エドワードは表情を曇らせた。

彼が私を案じてくれるなんて、少し意外だった。

けれど、ユリウス様がすでにその呪いを解かれたことを、彼はまだ知らないようだったので、私は彼にその心配はもう必要なくなったことを伝えた。

「どうかご安心ください。

　私はうまくやっていけるような気がします」

そう言ったところ、エドワードはなぜか顔を曇らせた。

「本当に大丈夫なのか？」

「それに呪いといえば、君自身はどうなんだ。

　君はあれから、自分の力をちゃんと制御できているのか？　いつまた力が暴走して――」

「それはっ……！」

思い出したくない話題を投げかけられ、思わず声を荒げてしまった。

「あれは、何度も説明したはずです。

　私はあなたに危害を加えたことなど、一度もありません」

胸の奥が痛んだ。家族や周囲の反応は、いつも同じだった。向こうで受けてきた非情な扱いが、思い出されて、私は思わずムキになってしまった。

「僕は……どうも同感できないな」

エドワードの声音が低くなる。

「公爵との婚約だって、うまくいくはずがない」

「あなたには関係のないことです。余計なお世話ではありませんか」

私はそう強く反論したが、エドワードは引き下がらなかった。

「フェンネル、考え直してくれ。

　悪いことは言わない。僕と一緒に南部へ戻ろう」

エドワードは、なぜか必死に言いすがってきた。

どうしてそこまで必死になるのだろうと、フェンネルは不安がよぎった。ここでの暮らしも、ユリウス様との関係も――彼には関係のないことのはずなのに。

「一体……どうされたのですか？」

私が訝しむと、エドワードは不意に私の手を取った。

その手の熱があまりに唐突で、思わず身を引きそうになる。

「実は……ずっと君に心惹かれていたんだ。

　エルミールに君の“呪い”のことを打ち明けられたとき、怖くなって突き放してしまった。

　けれど――君のことが、どうしても忘れられなかった。」

「は、はあ……!?」

「こんな怪しげな公爵のもとになどいないで……一緒に逃げよう」

一体何を言い出すかと思えば＿突拍子もない発言に私は一瞬言葉を失う。

「エドワード様、あなた……一体何をおっしゃっているのですか！

　あなたには、エルミールという伴侶がすでにいらっしゃるはずです！」

一瞬思考が停止したが、私はすぐに気を取り直してピシャリと反論した。

「エルミール？　ああ、確かに彼女は最初こそ愛らしく、魅力的だった。

　けれど、彼女は最近浪費ばかりで、わがままが過ぎるんだ。……こんなはずじゃなかった」

（――ああ、そういうことだったのね）

私は妙に納得してしまった。

「とにかく、お気を確かに。

　私のことは心配せずとも大丈夫なので、もう放っておいてください」

きっぱりとそう告げると、エドワードは黙り込んだ。

なんとか、窮地を逃れたように思い、私がほっと胸を撫で下ろそうとした――その瞬間。

背後から、聞き覚えのある低い声が響いた。

「フェンネル、エドワード……そこで一体、何をしているんだ」

恐る恐る振り返る。

そこには、怒りを押し殺したような表情のユリウス様が立っていた。