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２４：遂に決勝戦†

決勝戦は、国王陛下の合図で剣術披露となります。

国王陛下が立ち上がった瞬間。

それまでざわざわしていた会場が、急に静かになりました。あまりにも静かで、自分の心臓の音がハッキリ聞こえます。ドキドキしながら、開始の合図を待ちました。

「では、はじめ！」

国王陛下の、凛とした声が響くのと同時に、角笛が吹き鳴らされます。独特の音が、会場に響き渡り、残響を感じているうちにも、剣術披露が始まりました。お相手は、当然と言えば、当然の結果。クロード様が今、対戦をスタートさせたお相手は、槍の騎士団の団長ヘクトル様です。

ヘクトル様は長身で、あのクロード様よりも数センチ背が高く、突きの動きも見事です。容赦なく心臓の部分を狙う突きを、繰り返します。対するクロード様は。一方的に突かれている状況なのかと思いきや……違っていました！

ヘクトル様は、クロード様におびき寄せられているのです。でもそれは直前まで分かりません。ヘクトル様がまさに突こうとしたその絶妙なタイミングで、その突きを見事に避け、そのまま半身を翻してからの、突きの連続攻撃です。

ヘクトル様はバランスを崩し、そのことに気をとられている一瞬の隙を、クロード様が狙い、再びの連続攻撃。さすがのヘクトル様も、これにはたまらないようで、後退をよぎなくされます。

迂闊には近寄れないとヘクトル様が距離をとるのに対し、今度はクロード様が、グイグイと攻めていきます。ヘクトル様がさっきされたように、心臓を狙っていきますが、決して深い追いはなさりません。

深追いをしないと踏んだヘクトル様は、クロード様が引いた瞬間に攻撃をしかけますが……。まるでその動きを読んでいたかのように、クロード様はその突きを避けました。そして剣を、ヘクトル様が持つ盾へと、振り下ろします。そのまま剣は盾にあたり、両者とも数秒の間、動きが止まります。先に動いたのは、ヘクトル様です。盾は自身を守るため、丁度顔の前にある状態。クロード様の状況が分からないため、盾を少し動かした瞬間のことです。クロード様の剣が、そのままヘクトル様の顔面に向かいます。会場から悲鳴が起こりました。

寸でのところで避けたヘクトル様の運動神経の良さに、脱帽です。でも、これで一度地面に転がることになったヘクトル様は、クロード様から連続攻撃を受け、防御で手一杯に。それでもなんとか立ち上がりますが、立った瞬間に猛攻を受け、最後は尻もちをつき、降参を余儀なくされました。

この瞬間、皆様スタンディングオベーションです。もう大歓声で、拍手も鳴りやみません。クロード様は手を伸ばし、ヘクトル様を立ち上がらせ、二人は肩を組みました。そのままお二人は、観衆へ手を振ります。前後左右、様々な方向に手を振っていましたが……。

ロイヤルボックスの方を向いた二人は、兜をはずし、片膝を地面につき、跪きました。見ると国王陛下が立ち上がり、二人に手を振っています。

国王陛下が手をふるのをやめ、席に座ると、二人は立ち上がりました。でもクロード様は、そのまま右手を左胸に添え、ロイヤルボックスに向け、優雅にお辞儀をします。それは……誰に向けたものか分かりませんが、見ていてとてもドキドキするものでした。

この後、クロード様とヘクトル様は、広場から一旦はけ、準々決勝が行われました。対戦は弓の騎士団の団長ロジェ様と、剣の騎士団の副団長。こちらはロジェ様が接戦を制しました。

すべての試合が終わり、表彰式の準備のため、10分間の休憩時間です。息を飲む剣術披露が続いたので、飲み物を買う人が続出します。気づけば紅茶を一杯いただいただけで、喉がカラカラになっていることに気づきました。係員にお願いして、紅茶をいだくことにします。

悪役令嬢さんと王太子様は、仲良くマカロンを召し上がっていました。どうやらそのマカロンもまた、王太子様が持参していたようです。その前の休憩の時には、ゴーフルを悪役令嬢さんにすすめていました。王太子様がお菓子好きで、沢山のお菓子を持参しているのか。悪役令嬢さんが甘い物好きなので、王太子様がお菓子を沢山持参しているのか。どちらなのでしょうか。私には後者であるように、思えてしまいます。

一方のヒロインさんは。決勝戦前の休憩時間の間に、こっそりクレマン様に連れられ、ロイヤルボックスに戻ってきていました。戻ってきてからは、悪役令嬢さんに絡むことなく、クレマン様にべったりです。ブーケをぶつけた件を、再度お詫びした方がいいのではと思いつつも。クレマン様との会話を楽しむヒロインさんを、邪魔するのが躊躇われ……。帰り際に様子を見計らって、謝ろうと心に誓います。

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このあと　１１時台に、もう１話公開します！

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