魔法使いの娘

第一章 入学

初恋

「あー、でも、残念よね」

　エミリが悔しそうに言った。

　部活動説明会が終わり、学校から寮への帰り道。

　美優・エミリ・真生の三人は帰路に着く。和人も寮生なのだが、遅れていた荷物が今日届くとの事で、それを取りに行き、柊哉は、担任から呼び出し。

「何が残念なのですか？」

　先程から悔しがるエミリに、美優は尋ねた。

「貴女達は、残念じゃないの？」

「だから、何がですか？」

　美優と真生には、エミリが何を残念に思っているのか理解できない。

「紅蓮の騎士、葉月炎が部活動説明会に出席してなかった事よ」

　二人が理解してくれないのが歯痒いのか、鞄をブンブン振り回しながら言った。

(あぁ、慶くんと同じ位の人気の……私も、ちょっと見てみたかったな)

「説明会に来ていたのは、ほんの数名。来てなくても、仕方ないんじゃないのかなぁ」

　真生がエミリを宥める。

「仕方なくない。だって、来るって言ってたもん」

　子供のように頬を膨らませむくれる。

「誰が？」

　美優と真生の声がハモる。

「…………」

　エミリは、口を真一文字に閉じ沈黙する。

「エミリちゃんって、学校の事、詳しいよね？」

　真生が不思議そうに問う。

「えっ、そ、そんな事ないない」

　持っていた鞄を地面に落とし、両手を横に振って全否定。一瞬だけ、地面に落ちた鞄が立ち、ドサリと音をたてて横に倒れる。

「イケメン好きだから、調べただけだよ。あはははは……」

　誤魔化すように笑った。余り触れられたくないようだ。

　トゥルルルル……トゥルルルル……

　大自然溢れる景色の中に、場違いのようにスマホが鳴り響く。その音に驚いて、細い枝に止まっていた、雀が二羽、青空に吸い込まれるように飛び立った。

　美優は、足を止めて、制服のポケットから、携帯を取り出した。他の二人もそれに習うように歩を止める。先程、住田に貰ったストラップが揺れている。

「慶くんです」

　ディスプレイを確認し、電話に出た。

「もしもし……」

「美優か？」

　確認するように、慶が言う。

(そういえば、慶くんと電話で、話した事なかったなぁ)

　お互い電話番号は、知っていたが、いつも慶は、電話より、直接遊びに来てくれていたからだ。

　慶の声を近くに感じ、何だか新鮮に思えた。

「はい、そうです」

「今日は、悪かったな」

「いえ……」

(積もるお話しのお誘い？)

　美優は、反射的に、そう思った。

「軽率な行動を取ってしまった。倒れたと聞いて、美優の事が心配で……つい……迷惑を掛けてしまうかもしれないな」

「迷惑……？」

「気を付けて」

　それだけ一方的に言い残して、電話は切れた。

「デートのお誘い？」

　からかうようにニヤニヤしながら、エミリが笑う。

「いえ……」

　美優は、首をかしげながら答えた。

「どうしたの？」

　そんな様子に、真生が尋ねる。

「“迷惑を掛けるかも、気を付けて”と言われました」

「迷惑？　何に気を付けるの？」

　エミリもキョトンとして問う。

「さぁ？」

　三人は顔を見合せた。

　これから大変な事態が待ち受けている事に、美優はこの時、知るよしもなかった。

「美優ちゃん、慶さんの事、どう思ってるの？」

「どうって？？」

「好きなの？」

　美優の気持ちを知らない真生が質問した。

「違います」

　静かに、美優は、首を横に振り、ゆっくり歩き始めた。二人もそれに続く。

「慶くんは、私にとって、お兄様みたいなものです。いつも、一人家に閉じこもっていた私の所に、休みの度に会いに来てくれて、学校の話とか色々してくれました。ここ一年は、魔法学校《ここ》に入学して、離れてしまったせいで、来ていませんでしたが……」

「お兄様か……複雑な所ね」

　エミリがポツリと洩らした。

「エミリちゃんは、どうして和人くんに、あんな冷たい態度をとるの？」

　今度は、エミリに質問する。

「そうです。あれでは、和人くんが可哀想です」

　美優も加勢する。

「うっ……」

　二人に責められ、エミリは口籠もり顔を伏せる。美優と真生は、黙ってエミリを見つめた。

「似てるのよ……」

　沈黙を破るように、口を開いた。

「似てる？」

　おうむ返しに、言葉を繋ぐ。

「私の初恋の相手に」

「エミリちゃんって、ああいうタイプが好きなんだ？」

「好きじゃない、好きだったよ」

　“だった”に力を入れて、真生の言葉を訂正する。

「でも、どうして好きな人に、あんな態度をとるのですか？」

「好きな人じゃなくて、好きだった人に似てる人」

　眉をしかめ、憮然とした態度で再び訂正。

「中１の時、私、クラスで浮いた存在だった。見た目、こんなだしさ……私も子供だから、意地張っちゃって自分から馴染もうともしなかった。でも、その時に話しかけてくれた男の子がいたの。アイツみたいに軽い感じでね。で、彼のおかげで、いつしか私もクラスに馴染めて、気が付いたら、いつの間にか彼を好きになってた。ある日、彼に告白されて、お付き合いして……毎日、ドキドキして……嬉しくて……」

　遠くを見つめて懐かしそうに話していたエミリ、ふと言葉を切る。そして、淋しそうに視線を落とし続けた。

「でも、違ったの。友達と話してるの聞いちゃった。外人と付き合うとはくが付くからって。失礼しちゃうわよね。第一、私、外人じゃないし」

「和人くんは、違います」

　美優は、強い口調で言い切った。

「和人くんは、優しい人です。自己紹介の時、私の事を助けてくれました」

　エミリは、目を瞠る。

「ふっ、そんなの偶々よ……でも、そうよね。和人は、彼じゃない……普通に接するよう心掛ける」

　そして、付け足すように

「でも、初恋は実らないって言うのは、本当だったて事なのよね」

　寂しそうにエミリは微笑した。

(初恋は、実らない)

　美優の心にエミリの言葉は、グサリと突き刺さる。

　柊哉は、美優にとって、間違いなく初恋の相手。

(実らないのだろうか、初恋は……)

　美優は、祈るように天を仰ぎ見た。