魔法使いの娘

第三章 委員会

偶然？

お久しぶりです。現在、資格取得のため勉強中の為、更新に時間がかかります。すみません。

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　柊哉が借りる専門書の類いは、あんまり読む人がいないため一番奥にある。

　美優は今回も当然ミステリー小説を借りるつもりだ。途中、柊哉と別れ推理小説が並ぶ本棚へと一目散に向かう。

　蛍光灯の光に照らされた、本の背表紙を、スカートの裾が床に付かないように気を付けながら腰を下ろし、棚の下段から順番に眺めて行く。

　一人で好きな本を選ぶ、この時間も美優の好きな時間だ。

　シンと静まり返ったこの空間が心地良い。

（この本は読んだし、これは家にある）

　じっと背表紙と睨めっこだ。時折、気になった本を手に取り、本を開いてカバーに書かれているあらすじを読む。どれも面白そうでなかなか決められない。

　いつもと違い、今日はエミリと真生がいるので、長い時間は掛けられない。

　下の方の棚は確認したので、とりあえず立ち上がる。さて、どうしたものかと思った時に、不意に前回借りに来た時に、どちらを借りようか迷った本があったことを思い出した。

　学園物のミステリー小説。高校生探偵が学園で起こった殺人事件に挑む、そんなあらすじだった。

　新たな本を決めるより、探し出す方が幾分か楽だ。

「確かあの本は……」

　小声で呟き、思い出すようにこめかみを人差し指でコンコン叩く。

　赤い表紙の本だった気がする。

　目立つ色なので、すぐに見つけられるだろう。

　棚に並ぶ本の背表紙を順番に眺めて行く。

　上方の棚にいった時、美優の視線がピタリと止まる。

（あっ！！　あった）

　見覚えのある背表紙、間違いなくあの本だ。前回は、あんな上の方になかった。誰か借りたのだろう。

　本棚へと近づき手を伸ばすが届かない。

　一度姿勢を正し、再度挑戦する。今度は本棚を支えに背伸びをして、目一杯手を伸ばす。

（もう少し……もう少しなのに…………）

　プルプルと指が震えるのが分かる。

　その時、真後ろから手が伸びてきて、美優が取ろうとしていた本を誰かが手にした。

（誰？）

　そう思った時、柊哉の声が上から降ってきた。

「これですか？」

　その声に後ろを振り返り、瞬間美優の顔が一気に真っ赤に染まる。

　思いっきり背伸びをしていたので、思っていたより柊哉との顔が近かったのだ。

「ご、ごめんなさい」

　慌てて前へと視線を戻す。

「いえ、こちらこそ」

　美優につられたように、柊哉も僅かに顔を赤く染め慌てて体を離した。

　「………………」

　その瞬間、バサリと何かが落ちる音が近くでなった。

　その場の空気が一瞬にして破られる。

　反射的に二人はそちらへと視線を送った。

　見ると少し離れた床に、一冊の本だけが転がっている。人の姿はない。

「何故、本が？」

　美優が不思議そうに首を傾げた。

　（本を取ろうと背伸びした時に、本棚に体重をかけたせいだろうか？　それにしても、先程見た時には、しっかりと本棚におさまっていた。そんな簡単に落ちるものだろうか？）

　柊哉は美優に取ってあげた本を手渡し、落ちている本に近付き、ヒョイと拾い上げた。

　そして、すぐ近くの本棚に視線をやる。

「どうやら、本棚から落ちたようですね」

　美優も柊哉の横に立ち、本棚を眺める。

　丁度一冊分隙間が空いていた。

　拾い上げた本の表紙のほこりを軽く手で払い、隙間に戻す。

「きちんと収まっていなかったのかもしれない」

　美優を安心させるように、柊哉は言い、通路の奥へと視線を走らせた。

「あっ、二人ともこんなとこにいた」

　甲高い声とともに金髪をなびかせ、紙束を抱えたエミリが本棚の切れ目からヒョッコリと顔を出した。

「エミリちゃん、少し声を落として……」

　すぐ後を追いかけるように、エミリを諫めながら真生が顔を出す。

　もしかしたら、ずっとこの調子だったのかもしれない。エミリの頬が蒸気して、興奮しているのが分かる。

　お目当ての本を無事見つけることが出来たのだろう。

「その様子だと、無事見つかったみたいですね」

「もちろんよ」

　柊哉の言葉に、紙の束を両手で抱き締め、満足そうにニッコリ笑った。

「私も次に貸してもらう予定です」

　そう言って、真生もエミリの横で嬉しそうに笑う。紛れもなく真生も紅蓮の騎士のファンなのだと実感する。

「そういえば、柊哉さんは見つからなかったんですか？」

　柊哉が手ぶらなことに、今更ながらに気付き美優は尋ねた。専門書は止めて、ミステリー小説でも借りようと、美優の元に訪れたのだろうか？

　ふとそんな考えが頭を過ぎるが、すぐに否定された。

「どれも面白そうで、短時間で決められそうにありませんので、また後で、じっくり選ぶことにします」

「柊哉さんでも、そんなことあるんですか？」

　驚いたように美優は目を丸くする。

　何でも直結で最善の方法を決めてくれる、そんな印象だったのだが――

「えぇ、知らなかったですか？　意外と自分のことには優柔不断なんですよ」

　眉根を寄せ、肩を竦めながら困ったように笑みを浮かべる。

「美優ちゃんは……決まったんだよね……？」

　美優の手に一冊の赤い表紙の本が握られているのを見て、真生が尋ねる。

「あっ、はい」

　にっこりと微笑み、真生達に表紙が見えるように本を掲げた。赤い表紙に黒の文字で書かれた《名探偵は高校生》という題名を見たエミリが苦笑する。

「また、ミステリー小説？」

「はい」

　しばらくは、ミステリーで攻める予定だ。

「もしかして、またあの人が借りてたりするかもしれないですね」

　冗談のように、真生が口にする。

　あの人とは、美優の前に本を借りていた“大根久良”のことだろう。

「いくら何でも、それはないと思います」

　そう言って、推理小説が並ぶ本棚を柊哉は目を細め一瞥する。向かい合って置かれている本棚二つ分の全てが推理小説なのだ。

「これだけ沢山の本があるのですから、続けざまに美優と同じ本を借りるとは思えません。美優がどのような本を借りるのか、ずっと見てましたが、見事に作者もバラバラでしたし……」

「なーんか、今の発言ストーカーっぽい」

　からかうように、エミリが口を挟むと柊哉も軽く返す。

「それは心外ですね。仮にも美優の恋人ですから」

（恋人……）

　美優は一人、柊哉の言葉にドキマギさせられる。冗談のやり取りだと分かってはいるのだが、何度も頭の中でその言葉をリピートさせ、噛み締める。

　今は演技だが、いつか本当にそうなれればどんなに幸せだろうか。

「美優、とにかく本を見せて」

　差し出された手に、自分が持つ本を言われるがままに手渡した。赤表紙の本は、美優の手からエミリの手へと移る。

　赤い表紙の本をヒラヒラと振り「いるかいないかは、この本を見れば答えが出る」とエミリが言った。

　皆の視線を受けながら、本を裏返し裏表紙をめくる。

　皆、気になるのか一斉に本を覗き込む。

「あった……」

　思わず四人は、同時に呟いた。まさか本当に借りているとは、誰も思ってもいなかったのだ。

　言い出したエミリでさえ、驚いてる。

「片っ端から推理小説を借りた……とか？」

「でも、一年生みたいですよ。入学してから、一カ月ちょっとしか経っていないのに、物理的に無理です」

　真生がエミリの言葉をすぐさま否定する。確かにクラスを書く欄には一年E組と書かれていたことを思い出す。特殊クラスの生徒である。

「大谷さんの言う通りですね。他の本は借りていないようだ」

　推理小説の棚から、数冊ランダムに選び、柊哉がカードを確認していくが、“大根久良”という名は見当たらない。

「ってことは……本当に偶然？　もしかして、本当に赤い糸で繋がっているとか」

「赤い糸かどうか分かりませんが、本の好みが一緒なようですね」

　柊哉は確認のために持っていた本を、三人に見えるように開いて見せた。そこには、如月美優……そして、その下には大根久良の名がある。

　どおりで見た事があると思ったら、以前美優が借りた本だ。

　前後が逆だが、これでまた同じ本を借りていることになる。

「柊哉さん、恋人の座危うし。趣味が同じなのは結構大きいのよ。ね、美優」

（エミリちゃん、絶対面白がってる）

　恨めしそうにエミリを見ると、その目は笑っている。絶対、美優の反応を見て楽しんでいるに違いない。

「どんな人なのかしら？　今度見に行ってみようか？　気にならない？」

　気にならないと言えば嘘だが、さすがに見に行くのはと思い、何となく答え倦ねいていると、真生が助け船を出してくれた。

「そろそろ戻らないと」

　真生の言葉に三人同時に壁時計を見た。