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結果

なかなか更新出来なくて、遅くなりすみません。

「それにしても、驚いたよ。湊君と如月さん、付き合ってたんだな……」

　柊哉の隣を歩く、炎が複雑な表情で力なく言った。

「………………」

　あの状態で柊哉の言葉を鵜呑みにした炎の言葉に、誰もが一瞬呆気にとられた。

　これが和人だったら、エミリが「バカじゃないのぉ」と真っ先に突っ込みを入れているのだろうが、今は炎の発言なので何も言わない。

　人の目を避ける為、下校時間をずらしたので寮への道程もすっかり静かだ。

「違うっすよ」

　いつもは真っ先に口を挟むエミリが沈黙に徹しているので、仕方なく和人が訂正を入れた。

「でも、そう言ってたし……」

「言ってませんよ。そんなこと」

　間髪入れずに、柊哉が隣でキッパリ否定した。

「えっ！　でも……？」

「思い出して下さい。僕は将来を約束した――と言っただけです」

　炎は眉間に皺を寄せ、思い出す素振りをする。

　柊哉は、言葉のニュアンスと行動で、皆に思い込ませただけなのだ。そうする事で、美優に逃げ道を残した。

（少々、不自然になってしまいましたが、仕方がありませんね）

　柊哉を良く知る者なら、彼の行動に違和感を覚えたはずだ――――普通なら。

　当然、仲の良い三人はすぐに気が付いた。

「…………如月さんの為か？」

　思い出したのだろうか、顔を上げポツリと炎は尋ねる。

　冷静に考えれば、すぐに分かる事だ。

　柊哉は、ゆっくりと頷いた。他にそんな事をする理由などない。

（わざわざ、皆の前で交際宣言など……）

　柊哉の耳が僅かに赤く染まるが、誰も気付かない。

　柊哉にだって羞恥心はあるのだ。

「これで、風当たりが弱まるな」

「そうだといいのですが……」

「大丈夫よっ！！　女性は身分違いの恋とか大好きだから……特に、絶対に実らないって分かっている恋はね」

　クルリと後ろを振り返り、二人の会話に割り込むように、エミリは自信満々に柊哉を指差して断言した。

　勢い良く回った為、ポニーテールに結ばれた髪が綺麗な弧を描く。

　美優はエミリの言葉に反応したかのように、ビクリと小さな肩を大きく揺らし暗い顔で俯いた。

「エ、エミリちゃんっ！！」

真生が慌てた様子で、肘でエミリをこづいている。

「そうですね、きっと野田さんの言う通りです。必ず上手くいきます。美優、心配ありませんよ」

　俯いたままの美優に優しく声を掛けた。

（上手くいかなければ、次の手を考えればいい）

「なーに、駄目なら、また君を守るまでさ」

　他の女生徒なら、失神間違いなしの殺し文句だが、今の美優には殆んど効き目がない。

「……えぇ」

　美優は、聞いているのかいないのかよく分からないが、浮かない顔で頷いてみせる。

　エミリは指差していた腕を、誰にも悟られないようにそっと下ろしたが、真生は横目で、しっかりとそれを確認していた。

　トゥルルル……

　ベッドにテーブル、それに本棚だけの質素な部屋にスマホの着信音が鳴り響く。

　物が少ないせいか、余計反響して、聞こえる気がする。

　濡れた髪をタオルで拭きながら、柊哉は鳴り続ける携帯を手に取った。

　久しぶりに何も考えずに、先程までのんびりとシャワーを浴びていたのだ。

（美優から…………何かあったのでしょうか？）

　頭にタオルをかけたまま、直ぐ様電話に出た。

「はい」

「もしもし」

　美優の覇気のない声が、聞こえて来る。柊哉は、心配になり尋ねた。

「何かありましたか？」

「…………」

　美優は何も答えずに黙り込んでいる。仕方なく、もう一度尋ねた。

「どうしました？」

　二度目の問い掛けに思い詰めた声で、答えが返ってきた。

「あの、謝ろうと思って……」

「謝る？」

「約束破ってしまったから、柊哉さん怒ってるかと思って……」

（約束？？）

「学校を休むように言われていたのに」

「あぁ！　その事ですか……」

「はい、私が勝手に登校してしまったから、迷惑を掛けてしまったんじゃないかと」

「迷惑どころか、助かりましたよ。美優がいたおかげで上手くいったのですから」

「……怒ってない？」

「怒ってませんよ。おかげで葉月さんをも騙せる迫真の演技が出来ました」

　柊哉は電話口でクスリと笑った。

　電話の向こうで安心したような美優の吐息が聞こえて来る。どうやら、そんな事で気に病んでいたようだ。

「明日になれば結果が出るはずです」

　努めて明るい声で言う。エミリの言う通り十中八九大丈夫だろう。

「その事なんですが……もう出てます」

「えっ？」

「先程から、寮生の方々が謝罪と激励に来てくれて……」

（随分と早いな）

「色々とアドバイスしてくれました」

「アドバイス？」

「はい、慶くんを味方に付けた方がいいから、一緒に説得してくれるとか――良い人達ばかりですね」

（そう言う事か――）

　美優を仲間に付けて、慶に取り入ろうという魂胆が見え見え。浅はかな目論見だ。

「……良かったですね」

　とりあえず柊哉はそう告げた。わざわざ、余計な事を伝える必要もあるまい。どうせ、そのアドバイスは必要とされる事はないのだから。

「はい」

　美優は柊哉の考えに微塵も気付かず、嬉しそうに応えた。久しぶりに元気そうな美優の声に、柊哉の心も晴れる。

　ピンポーン――

　その時、誰かが部屋のチャイムを鳴らす音が聞こえた。チャイム音に反応して、柊哉が視線を玄関へと走らせる。

　柊哉の部屋に来るだろう人間は今の所一人しか思い当たらない。

「誰か来たみたいです」

「えっ！！　そうですか……」

　話し足りないのであろう、美優が残念そうに言った。

「すみません」

「いえ、柊哉さん、今日はありがとうございました。では、また明日」

「はい、明日」

　電話を切ると直ぐに眼鏡を掛け、玄関へと向かう。

　すると痺れを切らした和人が、ドアを叩きながら叫ぶ声が聞こえて来た。　

「柊哉いないのかぁ？」

　このままだと隣にうるさいと怒られそうだ。

　柊哉は肩をすくめ、慌て返事を返し、ドアを開ける。

　黒のＴシャツにジーンズ姿の和人が立っていた。

　地味な姿が、その髪色を際立たさせている。

「風呂入ってたのか、悪かったかな」

　柊哉の濡れ髪に気付いた和人が言った。

「いえ、ちょうど出たところですから。それより、どうしたんですか？」

「ちょっと心配になってな」

「心配？」

「今は女子が騒いでいるんで、表だってはいないけど、美優ちゃんの隠れファン多いみたいだ。今度は、柊哉が嫌がらせを受けるんじゃないかと思ってさ」

「――その事ですか。それは問題ないと思いますよ」

　柊哉は何でもないという顔で答える。

「でも――」

　和人が口を開きかけた時、通路を歩く二人組の生徒の声が遠くから聞こえてきた。徐々にその声も大きくなる。此方に向かって歩いて来ているようだ。

「驚きだよな、如月家のお嬢様が一般の男と出来てたって……」

「あぁ、家庭教師だろ。結局の所、今まで引きこもっていたから、近くにいた若い男が、そいつだけって事で、勘違いしてるんだろう」

「じゃあ、俺達にもチャンスあるんじゃ……」

（……！そうゆう事ですか……）

　何故優作がこの作戦に直ぐにOKを出したのか、柊哉は、この時に気が付いた。

（如月家以外の人間にも、美優と付き合うチャンスがあるという事を周知させられるからか）

　それは、より可能性を広げられるはずだ。

　柊哉は考え込むようにじっと見つめる。

　この二人組みは、まんまとそれに乗せられている。十二名家以外にもチャンスがあると。

（まぁ、あの方が望んでいるのは間違いなく彼等ではないでしょうが）

「そうだな。顔も並で、魔力も弱い。そんな貧乏学生に負ける要素が見つから……あっ！！」

　彼等は、顔にシマッタという言葉を書き示したような表情で、慌てて口をつぐんだ。

　いつの間にか、すぐ脇にまで来ていた。

　どうやら、柊哉の存在に気付いたようだ。

　二人はほんの一瞬立ち止まり、柊哉と視線が合う。

「…………っ！！」

　何の合図もなしに、同時に逃げるように駆け出した。

　まるで、鬼にでも会ったかのように、顔を恐怖で引きつらせて――

　二人の足音が通路に響く。

　柊哉は、その二人の背を目で追いながら言った。

「ほら、心配ないでしょう？」

「えっ、何で？　何でっ？」

　和人が目を点にしている。和人は知らない。目が合った一瞬に力《リンク》を使って畏怖の念を植え付けた事を――

　魔力を操るのとは違って、こちらは安易な物だ。特に未熟な若者は簡単に左右される。

　その時、何の前触れもなく、軽快な音楽が鳴った。どこかのアイドルグループの曲だろう。耳にした事はあるのだが、それが誰の曲かはアイドルに興味のない柊哉には分からなかった。

　和人がビクリとその音に反応する。

　どうやら、和人の着メロのようだ。ジーンズのポケットをまさぐり、すかさずスマホを取り出したが、何故かディスプレイを確認すると、そのままポケットへと戻した。

「出ないのですか？」

　和人は片眉をピクリと動かした。

　ポケットの中で、スマホは物悲しく鳴り続けている。

「あ、あぁ……戻ったら掛けなおす」

（聞かれたくない内容……という事ですね）

　一向に切れる様子のないスマホに、急用性を感じ取る。

「急ぎの用みたいですね。戻って出てあげて下さい」

「悪いな」

　和人は一言だけ言い残し、一目散に部屋へと向かう。

（多分、電話相手は、あの人だろう。すぐに請求書を廻しておいて良かった）

　柊哉は、その後ろ姿を鋭い視線で見送った。

読んで頂き有難うございました。

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