魔法使いの娘

第一章 入学

呼び出し

　朝のホームルームが始まる前に、柊哉と十二田は教室に戻って来た。

　柊哉は、黙って美優の前の席に着く。なんだか、難しい顔をしているので、美優は、柊哉に声を掛けるのを躊躇した。

　暫くすると、ホームルームの始まりを知らせるチャイムが鳴り、結局、美優は話掛ける事は出来なかった。

　チャイムが鳴り終わると伴に、教室のドアが開かれ、担任の阿相が顔を出す。

　複雑な面持ちで、教壇の前に立つ。先生の表情に生徒達も、何かを察して、水を打ったように静まる。

　生徒達の視線を一身に受ける中、真っ直ぐ前を直視し、口を開く。

「おはようございます。突然ですが、一時間目の授業自習とします」

　突然の自習宣言に教室内が騒めき立つ。そんな生徒を黙らせようと、声を荒げる。

「静かに！！」

　教室内が静まり返るのを待つように一呼吸おいて、阿相は視線を美優に移し、そして続けた。

「如月さんは、確認したい事がありますので、校長室に一緒にお願いします」

(校長室……)

　美優は、唇を真一文字に閉じ、机の上に置いた手を爪が食い込む程ギュッと握り締めた。

「今朝の件の事ですか？」

　俯く美優の代わりに、エミリが、鬼のような形相で詰問する。

「えっ、あっ、はい」

　エミリの迫力に押され、怯えたように阿相は答えた。新米とはいえ、教師を迫力負けさせるとは相当なものだ。

「美優ちゃんは、悪くなくねぇ？　悪いのは、ビラ撒いた奴だろ？」

　和人も、続けて抗議する。

　興奮している為か、口調もタメ口になっていた。

「そうだ、そうだ」

　周りの生徒達も賛同する。

　昨日の午前中は、険悪な雰囲気を醸し出していたのに、今日はクラスがまとまっている。一日で、こんなに変わるものなのか。

　阿相は、内心驚いていた。

「それは、分かっています。し、しかし、当事者に話を聞かない事には、対処が出来ません」

　もっともな意見にクラス中が黙りこんだ。

「僕も一緒に行っても、宜しいですか？」

　柊哉がスッと立ち上がる。阿相が、一瞬困惑の表情を見せたが承諾した。

「……そうですね……如月さんが、良ければいいでしょう」

　柊哉が、美優を振り返る。

「お願いします」

　美優も椅子から立ち上がり、お願いした。

　授業が始まっている為、廊下には人の姿がない。誰もいない廊下は、とても長く感じる。三人は、横に並び校長室へ向かう。

「如月さん、すみません。こんな事になって……もっと、私がしっかりしていれば……」

　阿相が申し訳なさそうに謝って来る。新米の教師には、荷が重いだろう。

「先生のせいでは、ありません。こちらこそ、ご迷惑をおかけして……」

　美優は、廊下に視線を落とす。

　他の教室から、講義を行う教師の声が洩れ聞こえてくる。

(皆の授業を遅らせてしまった)

　クラスメイトや先生に、美優は、申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

　コンコンコン

　阿相が、校長室のドアを神妙な面持ちでノックする。教室と離れている為、人の話し声すらしない。

　校長室は、防音になっているようだ。

　ノックの音のみが、申し訳なさそうに静かな廊下に響く。

「どうぞ」

　年配の男の人の声が返答する。

「失礼します」

　ドアを開けて、阿相が背筋を伸ばし一礼して、入室した。柊哉もそれに続く……が、何故かドアの前に立ち止まり動かない。一人の初老、八の字髭の男性をじっと見つめている。

　入口を塞がれ、美優が小さな声で声を掛けた。

「柊哉さん？」

「あぁ、すまない」

　柊哉は、直ぐに我に返り先へと進む。

(どうしたのかしら？)

　小首を傾げながら、美優も校長室に足を踏み入れた。

　校長室は、思っていたより、広かった。窓際に校長先生の机と椅子。そして、真ん中には来客用ソファーとテーブルが置かれている。華美過ぎず、地味過ぎないアンティークな家具で取り揃えられていた。

　なかなか、良い趣味をしている。

　ソファーには、二人の初老の男性と一人の中年男性、そして、葉月炎が横一列で座っていた。初老の男性の内の一人、一番奥に座る白髪混じりの紳士的な男性は、美優も知っていた。確か、校長先生だ。入学案内の冊子に写真が載っていた。

　八の字髭の偉そうな男性と筋肉質のゴツイ男性は、入学式に出ていない美優には、誰だか分からなかった。

「……彼は……？」

　呼び出しをしていない見知らぬ男子生徒がいる事に気付き、怪訝そうに、校長が阿相に尋ねた。

「すみません。湊柊哉です。どうしても、一緒に来たいというので、連れて参りました」

「何をしているんだ。勝手に部外者を連れて来て」

　目を吊り上げ厳しい口調で、八の字髭の偉そうな男性が言った。

「まぁ、良いではないですか」

　校長が諭す。

「聞いてますよ。開講以来、初の筆記試験満点。優秀なのですね」

　呑気に褒め称える。

「有難うございます。しかし、優秀などではありません。優秀でしたら、Ｄクラスにいませんから」

　控えめな口調で、そう告げる。

「本当にそうですかねぇ？」

　含みを孕んだ言い回しをし、にこりと校長は微笑んだ。

「校長、本当に宜しいのですか？　優秀かどうかなんて、関係ありません。部外者を同席させて、如月家や葉月家の反感を買う事になったら……」

　八の字髭の男が、イライラしたように忠告する。どうやら、十二名家に反感を買う事を恐れているようだ。

「それなら、心配ありません。如月家頭主で彼女の父親より、如月さんの事で、何かあったら、取り敢えず、彼にも話すように言われています。阿相先生、賢明な判断です」

　阿相は小さく頭を下げて、それに答える。

「そ、そんな事、私は聞いていません」

　焦ったように八の字髭の男性が言う。

「話していませんから」

　涼しい顔で、校長はそう言い捨てた。

　膝の上で、男性は拳を握り締めた。手が小刻みに震えている。

(この方は、一体どなたなのかしら？　ないがしろにされて怒ってらっしゃるようですけど……)

　美優は、チョイチョイと柊哉の袖口を引っ張る。それに、気が付いた柊哉がこちらを見た。

「あの方は？」

　柊哉に近付き小声で囁いた。

「教頭先生だよ」

　柊哉も囁き返す。

(教頭先生……でも、どうして先程、見ていらっしゃったのかしら？)

　美優は、思考を廻らせる。

　そんな二人の声が洩れ聞こえたのか、校長が言った。

「彼は、教頭の野田です。入学式には、出張で出ていなかったのにどうして知っているのかね？」

　不思議そうに校長が、首をひねった。

(多分、住田さんから仕入れた情報……)

「あの、こちらの方は？」

ピーンときた美優は、話題を逸らすように炎の隣に鎮座する筋肉質の男性を尋ねた。

「入学式でも、紹介したが、そちらは、３―Ａの担任、下村先生です。あぁ、如月さんは、確か体調不良で出られませんでしたね」

　挨拶するように、ペコリと下村は、こちらに頭を下げた。美優も長い髪をフワリと揺らし、御辞儀を返す。

「いつまでも立たせたままですまない。こちらにおかけなさい」

「はい」

　校長に勧められ、向かいの席に奥から阿相、柊哉、美優の順に腰掛けた。

　コホンと一つ咳払いし、教頭が、仕切り出す。

「早速だが、何故お二人が呼ばれたのか、お分かりになりますよね？」

　美優と炎を交互に見ながら、口を開く。

「はい」

　二人は、ほぼ同時に返答した。

「あの写真は、彼女とぶつかった時に撮られた物だと思います。彼女とは、勿論何もありません」

　炎が説明をしてくれる。

「如月さん、間違いありませんか？」

「はい」

「それでは、誰がこの写真を撮ったか分かりますか？」

美優は、黙って大きくかぶりを振る。

(委員会室の辺りは、誰もいなかった。誰ともすれ違わなかったのだから、間違いない)

「葉月君は、分かりますか？」

「……いえ……」

　思い出すように、ゆっくりと答える。

　柊哉は、黙って話を聞いている。

「昨日のメールといい、今日の件といい、如月さんに悪意を持っているものがやっているように思える」

「そうですね。今、生徒会と風紀委員の方でも調べています。生徒会の方は、あんまり乗る気ではないようですが……じき、犯人は分かるでしょう」

　炎は、力強い真っ直ぐな瞳を、教頭に向ける。

「しかしねぇ……問題が起こってからでは遅いんだよ」

眉をひそめ、苦々しそうに言った。上目遣いで、睨むように美優をじっと見る。美優は、小さく身震いをし、身を縮こませた。

「あの……どうしたらいいですか？」

　消えいりそうな小さな声で、うつむきがちに尋ねる。

　教頭は、ニヤリと人の悪い笑みを浮かべた。

「暫く、お休みしてくれれば……」

　――バンッ――

　重苦しい音が校長室に響く。

　教頭の言葉を遮るように、阿相が両手でテーブルを叩きながら、ソファーより立ち上がった。

「どうしてですか？　彼女は、何も悪い事してない。被害者じゃないですか？」

　その表情は、いつになく厳しかった。炎も阿相に加勢する。

「写真を撮られたのは、俺にも責任があります。それなら、俺も……」

「ちょっと、待て……二人とも落ち着きなさい」

　下村先生が仲裁に入る。

「これが落ち着いていられますか」

「そうですよ……」

「いいから、聞きなさい」

　炎が言葉を続けようとするのを、大きな声で怒鳴った。美優は、ビクリと肩をすくめた。

　巨体の下村に怒鳴られるのは、かなり迫力がある。室内が静寂に包まれる。

「怒鳴ってすまない。教頭は、何も停学にするとは言っていない。如月さんの身を案じているのです。このまま、学校に通っていたら、君や如月君のファンに何をされるか……如月さんの為でも、あるのです。ねぇ、教頭？」

　静かな口調で同意を求める。

　言葉とは裏腹に、有無を言わさない強い瞳でじっと見る。

「えっ、あぁ、勿論です」

　そんな事、微塵も思っていなかっただろうに慌て同意し、額の汗を拭う。

「君は、如月さんの為に一日も早く犯人を見つけてあげなさい。如月さんは、一週間位病欠で休んでいただくという事ですよね、教頭？　それなら、如月さんに汚点も残らない。如月家に面目も立つ。流石は、教頭素晴らしいお考えです」

「も、勿論です」

　教頭は、顔を引きつらせながら、笑顔を作った。下村は、異論を唱えさせないよう上手く誘導していた。

　Ａクラスの担任というだけあって、頭も切れるようだ。

「すみません、それは強制でしょうか？」

　今まで、黙って聞いていた柊哉が口を開いた。

「聞いての通り、病欠です。決して、強制ではありません」

　校長が答える。

「こ、校長……」

　教頭が何か言いたげに口を開きかけたが、鋭い視線を校長に投げられ、渋々口をつぐんだ。

「それを聞いて安心しました。美優、どうしますか？」

「えっ、あの……」

　突然、話を振られ黙って聞いていた美優は、シドロモドロ。

「急に言われても困りますよね。今日の所は、このまま帰っていいですよ。一日、考えて明日の朝にでも担任に連絡下さい」

　校長が優しく言った。

「はい」

　素直に美優は頷いた。

「失礼しました」

　先生方を校長室に残し、美優、柊哉、炎の三人は校長室を後にする。

(ほとんど、何も聞かれなかったなぁ。まぁ、もし聞かれたとしても話せる事は何もないから、答える事は出来なかっただろうけれど……）

　ぼんやりとそんな事を思っていると、申し訳なさそうに炎が謝って来た。

「如月さん、役に立てなくて悪かったね」

「いえ……」

　美優は、小さく首を振った。

「必ず犯人を見つけてみせるから」

　強い光を瞳に称え断言する。

「葉月さん、本当に何か気付いた事はないんですか？」

　柊哉が探るように炎を見る。

「すまない。本当に分からないんだ」

　炎は、悔しそうに唇を噛んだ。嘘を言っているようには見えない。

　葉月炎程の能力者が分からないという事は、それなりの魔力を持つという事だろう。やはり雪乃の仕業なのだろうか？

　階段の所で、炎と別れる。炎は、三階の自分の教室へ向かった。

「柊哉さん、先生方のおっしゃる通り、今日の所は寮に、このまま戻ります。何だか疲れました」

「寮まで、送ります」

「いえ、一人で大丈夫です。少し一人で考えたいので」

「そうですか……分かりました。気を付けて」

「はい」

　美優は、力なく微笑み、柊哉から離れた。立ち去ろうとする美優に、後ろから声を掛ける。

「美優、僕は君に辛い事から、逃げないで立ち向かえるようになって欲しいと思っている」

　美優は、ピタリと足を止めた。柊哉が何を言おうとしているのか、美優は、瞬時に理解した。が、それに答える事は出来なかった。

「すみません。荷物お願いします」

　振り返る事もせずに美優は、その場を後にした。

　柊哉は、黙ってそれを見守っていた。