第５５話 『リリス』
クリスタルゴーレムを正面で抑え込んでいるのはガルドただ一人だが、彼とて無敵の要塞ではない。
スキルにはクールタイムと制限があり、受け流しも挑発もすべては戦線維持のために時間を稼ぐ行為に他ならない。
故にこれ以上は、後衛の支援がなければ押し切られる。
「魔法部隊ッ！！」
ガルドの号令に、リカとミリアが同時に返事をした。
「了解ですっ！」
「はい！」
短く応じた直後、リカは両手を前に突き出した。
圧縮された風がリカの周囲を渦巻き、魔力が一気に立ち上がる。
（杖の補助なしで、この出力……）
正直、化け物じみている――とミリアは思ったが、感心している暇はない。
「結晶関節部、出力集中、
――風魔法・エアーショットッ！ いきます！」
圧縮された風の刃がゴーレムを切り裂き、関節の動きが鈍ると同時に、砕けた結晶片がぱらぱらと床へ零れ落ちた。
その一欠片は銀貨数十枚に相当する。
「炎魔法・ファイアーランスッッッ！！！ 砕けろォォォッ！！」
ミリアの咆哮と同時に放たれた炎槍は、リカが切り裂いて露出した弱点へ正確に突き刺さった。
刹那、閃光と爆炎が弾けて結晶装甲を内側から吹き飛ばす。
「今ッ！！」
カイルが踏み込む。
「うおおおおおッ！！ 逃がさねぇぞォ！！
――蒼天一槍流・蒼閃ッ！」
蒼い軌跡を引いた槍が、砕けた結晶の隙間を正確に抉り……コアが露出した。
「……ッ」
ユンはすでに弓を引き絞っていた。
矢に絡みつく黒い魔力がビリビリと空気を震わせ……
「……コア視認……撃ち抜く……
――闇纏・必中一射」
放たれた一矢がゴーレムのコアへ突き刺さり、「パリンッ」、という音と同時に黒い閃光が炸裂した。
――コアを、割った。
「ナイス連携だったわよ」
「ミリアちゃんのためなら百体でも千体でもぉぉぉ♡」
そういうミリアに応じ、即座にハート目で返すカイル。
ユンとリカが揃って小さく溜息をつき、ガルドは剣を収めて翼を畳んだ。
――戦いは終わった……はずだった。
その直後、崩れ落ちたゴーレムの残骸の中心からどす黒い泥のようなものが、どろどろと音を立てて湧き出した。
「……待て！ 総員、警戒！ まだ終わっていない！！」
最初に異変に気づいたのはガルドだった。
即座に剣を抜き直す。
その声に、全員が反射的に武器を構える。
そして――。
「あはっ！ あはははははっ！！ 壊れたぁ！！ ねえねえ、今の見た！？ ボスが死んだよ！？ あっさり！！」
いつの間に居たのか、泥に塗れたゴーレムの頭上に立ち、見下ろしながら拍手を送る少女――その笑顔とは裏腹に、その瞳には一切の生気が宿っていなかった。
一方で、艶めいた漆黒のドレスに身を包み、腰まで流れる純白の髪と雪のような白い肌、宝石めいた黒い艶を帯びた二本の湾曲した角を持つその姿は、戦場にはあまりにも場違いで、あまりにも妖艶だった。
何より目を引くのは、その身長を超える巨大な大鎌だが、子どもじみた体躯にはあまりにも不釣り合いで、それがスキルなのか技なのか、あるいは理屈の外の何かなのか判断できず――女に弱いカイルですら、色気ではなく不気味さを先に感じていた。
「すごぉい……♡ ゴーレムって、ほんと簡単に壊れるのね……ねえ、次は誰？ 槍の人？ それとも――」
ユンを視界に捉えた途端、口角が裂けるように持ち上がり……まるで、恋人にでも語りかけるように「あなたぁ♡」と囁きかけた。
「……なに？ あんた誰、キショいんだけど」
「私は悪魔リリス。ねえ、聞いていい？ どんな顔で死ぬの？ 苦しい？ 怖い？ それとも、期待してるぅ？ ねぇ♡」
リリスは人差し指を立て、自身の目の前で垂直に線を引いた。
ただそれだけの行為……だが――その線が、ユンの喉元に重なった。
刹那――、
「……ぁ――ごふっ」
掠れた音と同時に、口元から血が溢れ落ちる。
ユンは、何が起きたのか理解しないまま、首へと手を伸ばした。
――だが、気づいた時には遅かった。
「今ね、切れる場所を、世界に教えてあげたの♡ ここを斬ります、って」
ずるり、と、その線に沿って滑ったユンの首が地面に落ちる……血が遅れて噴き出し――ユンの命はその状況を理解する前に終えていた。
その首が床に落ちる音を合図にするように、リリスは楽しそうに、続きを説明する。
「これねぇ、開示型切断っていうの♡ 斬る場所を先に世界に提示することで、威力も範囲も、ぐ〜んって底上げされるの♡ だから私は、動かなくていいの。楽でしょ？♡ でもねぇ……欠点もあるのよ？ ほら、ここを斬るよ〜って、教えちゃうから、速い人♡ 賢い人♡……それに、ちゃんと見えてる人にはねぇ――♡」
くるりと回って、落ちたユンの首を覗き込み、悪魔――リリスはとびきり楽しそうに「避けられちゃうの♡」と笑いながら続けた。
「でもさ、初見ならほぼ確実に死ぬよ？ で、なんであなたを最初に殺したかって？ だってあなた、一番めんどくさかったんだもん。遠距離、支援、そして判断力。この場で、私の能力を一番早く理解できそうなのは、あなただけ、だからね。考える前に殺すのが正解。どの世界でも賢い人から死ぬの♡」
最後に、リリスは目を細め、一歩下がり……右手で口元を押さえながら、ゆっくりと顔を上げた。
「でも、ざーんねん♡ もう死んじゃったもんねええええ！ せっかく賢かったのに、もったいなーい♡ あはははははははははっ！！」
抑えきれない愉悦に喉を反らし、高く甲高い狂笑を響かせる。
だがそれは勝利ではなく、ただ……自分の思い通りに人が壊れたことが、心底うれしかっただけだ。
……そう、悪魔というのはただの邪悪だ。
稀に、メフィスのように契約や取引をする悪魔も存在するが、それは例外に過ぎない。
意味も思想も目的もなく、ただ自分が楽しいかどうかだけを基準に、誰が壊れようと何が失われようと意に介さず、自身の愉悦のためだけに笑い、殺し、弄ぶ――
その余韻を引きずるように目を細め、彼女の視線は、次の獲物を選別するかのように、ゆっくりと他の者たちへと向けられた。
「さぁて……どうしよっかなぁ……震えてる子もいれば、まだ状況がうまく分かってない顔してる子もいるし……ああ、でも、そういうの、すっごく好き♡ 次はね、強そうな子？ それとも……ううん、違うなぁ。いちばん、壊れたときにきれいな音がしそうな子にしよっか♡ ねえ、逃げないの？ 考えないの？ さっきの子みたいに、賢くなる前に終わらせてあげてもいいんだよ？ あは……あははは……さぁ、誰にしよっかなぁ♡」
「……っざけんなよ……ふざけんなふざけんなふざけんな！！ ユンさんを！ あんな……あんな殺し方で！！」
低く押し殺した声を漏らし、肩を小刻みに震わせながら踏み出そうとするカイル。
ガルドは鋭い眼光でリリスを睨みつつ、右手でカイルの動きを制した。
「やめろ、行くな、カイル！ お前は、生き残れッッ！！
――護國王盾ッッ！！」
咆哮と共に地に叩きつけられた盾を合図に、リリスの殺意、敵意、悪意のすべてが、無理やりガルドへ集中する。
王国の最前線に立つ者だけに許された、戦士の上位スキル。
そしてそれは、翼人族という種の強靭な肉体と骨格を持つガルドだからこそ、成立する技でもあった。
だが代償は大きい。相手がどれほど高位の存在であろうと強制的に敵視を引き受ける代わりに、ガルド自身にかかっていた防御と耐性はすべて一段階引き落とされる。
――まさに捨て身の技である。
「あー……盾かぁ……壊すしかないから、ほんと単調で……つまらないの♡ もうさ、空気読んでよ♡」
つまらなさそうに口を尖らせたまま大鎌を肩に担いだ――次の刹那――斜め、横、叩き落としから間を置かず返す刃と追撃が連なり、連続した斬撃がガルドへと容赦なく叩き込まれた。
「……ッ、ぐ、ぁ……！」
鎧の上から刃がざくり、ざくり、ざくりと食い込み、大鎌が振るわれたその動きはもはや視認できないまま……一瞬のうちに、鎧は裂け、盾は割れ、遅れて血が噴き上がった。
ガルドは歯を食いしばり、血を吐きながら、それでも前に踏みとどまった。
だがそれは、戦士としての精神力だけで立っているに過ぎず、肉体はとうに限界を超えていた……。
「く……そ……」
それでも、ガルドは……
「……ミリア！！」
いつも優しく仲間を導き、幾多のダンジョンで余裕を失わなかったあのガルドが初めて血眼で怒鳴った……。
その異様さにミリアは息を呑み――
「は……はいっ！！」
と、反射的に返事をしていた。
「俺ごとだ！！ 構うな！！ 今すぐだ、最大火力の魔法をぶち込め！！」
「な、何言ってるんですか！？ そんなことしたら……ガルドさんが……！」
「この傷だ、どのみち助からん……」
「えー？ もう諦めるの？」
楽しそうに首を傾げたリリスが大鎌を振り上げ、ガルドを切り刻む――血を吐き、目を血走らせたまま、ガルドは咆哮する。
「違う、今の俺にできるのはお前たちを生かすことだけだ。だから……俺ごと焼け！！ 遠慮するなあぁぁああぁぁ！！ 頼むッッ！！ ミリアァァァッッッ！！」
その必死さを前にしても、悪魔は……
「いいねぇ……人間のそういうとこ、ほんと好き♡ じゃあ、もう……死のっか♡」
「……分かりました。でも、絶対に生きてください……」
ガルドはただ笑った……その笑顔を見て、ミリアの瞳から迷いが消えた。
――そりゃ怖い。
――逃げたい。
――それでも。
（……ここで、やらなきゃ）
「……リカ……ごめん。ポーション……ちょうだい」
リカは一瞬だけミリアを見て、何も言わずに瓶を差し出した。
ミリアは瓶を受け取ると、一息で飲み干し、空になったそれを床へ叩きつける。
もちろん、リカが黙ってこの光景を傍観しているわけではない。
（ユンさんは、強かったから最初に殺された。今ここで目立てば、次は私……）
その結論に至ったリカは、だからこそ、敢えて気配を殺し、奇襲の機会を窺っていたのだ。
ミリアが両手杖を構え、リリスへと突き出し詠唱を開始した。
「……我は炎にあらず、我は血に溺れし者である。我が祖よ。焔を研究せし者たちよ。理を越える火に遺した狂気よ。その血は今、我に至る。その血統は今、我が名に集う」
ミリアの詠唱と同時に足元から魔力が溢れ出した。
赤い光が渦を巻き、空気を震わせ、まるで血管のような魔力紋が地面と空間に刻まれていく――
「あは……来た来た♡」
リリスは一歩も退かず、にやにやしたまま、その魔法を愉しむように見つめている。
「我が魔力をすべて捧げよう！ これは血統による、宣告！
――血統魔法・アポカリプス・フレアッ！！」
その瞬間――上空に高密度の魔力が凝集し、巨大な炎の槍と炎の塊がリリスの直上で連続生成……そして射出された。
同時に、地中深部から灼熱の炎柱が噴出し、上空からの炎と挟撃する形でリリスを封殺した……。
――その代償として、ミリアは全魔力を出し切り、意識を失った。
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