第４７話 『二杯』
「……悪ぃ！！ 完全に身体が覚えてやがった」
そう言って、カイルは食堂の席で手を合わせ、俺に向かって素直に頭を下げた。
「まぁ、いいよ」
大事にはならなかったし、この態度を見る限り、わざとじゃないこともなんとなく分かる。
「……リュナも……もぐもぐ……こんなに食べていいの……？」
当のリュナはというと、俺たちのやり取りなど完全に眼中になく、両手にフォークを持ったまま、スパゲティをもぐもぐと頬張っている。
……まぁ、今日はカイルの奢りだし、遠慮する理由もない。
「いいに決まってんだろぉぉぉ！！ 育ち盛りの女の子が遠慮すんな！！ ほらほら、好きなだけ食え食え！ 足りなきゃ追加だぁ、追加！！」
カイルの声も態度も、いつも通り……だが、ほんの一瞬だけ、リュナに向けられた視線が、わずかに変わった気がした。
……気のせいか？
言葉は優しいし、態度も自然だ……でも、カイルの瞳孔が歪み、勾玉が二つ噛み合ったような奇妙な形に見えた。
……この前、酒場で嘘を見抜かれた時と同じだ。
「ほんとー？」
そう言いながら、リュナはスパゲッティを口に含む、そんな他愛のない会話を交わしていた、その時――
「……カイルッ！！」
和やかだった酒場の空気を台無しにするような――場違いな怒声が入口から聞こえた。
カイルが顔を向けると、そこに立っていたのはテオドールだった。
「お前……！ あんなヒーラーに負けてどういうつもりだ！ それに、あんな反則を！！ って……お前、あのクソヒーラーじゃねぇか！ お前みたいなヒーラーがよォ……！ 調子に乗ってんじゃねぇぞ！！」
吐き捨てるように怒鳴った次の瞬間――テオドールは、俺たちのテーブルに置いてあったビールを掴み、そのまま俺の頭上から思いっきりぶちまけた。
……で？
俺は瞬きひとつせず、ただ黙ってその場に座り、テーブルの上の料理を一口食べ、濡れた前髪を指で軽く払う。
「どうだ？ これが身の程ってやつだ！ ヒーラーごときが、勇者をコケにした報いだ！」
「……あぁ……で、用件はそれだけか？」
俺はテオドールを鋭い目つきで見据え、淡々と返した。
「は……？」
「酒かけて満足したなら、もう帰っていいぞ、飯が冷める」
それだけ言って、俺は視線を皿に戻す。
俺の眼中にない。そしてリュナも、いつもなら真っ先にキレ散らかしているところだが、俺のこの表情を見て何かを察したのか、何事もなかったかのように食事を続けていた。
「な、な……ッ！！ お前……！！」
テオドールの口が、魚みたいにパクパク動くが、その怒鳴り声に応える者は誰もいない。
周囲の冒険者たちは、酒杯を止めたまま、「うわ……」と言いたげな目でテオドールを見ている。
「……テオドール、一回お前は帰れ」
カイルが椅子から立ち上がり、低い声で言った。
「……あー、なるほど。来てみたら……またこれね」
俺たちの背後から、少し呆れたような声がした。
いつの間に来たのか、そこに立っていたのは赤茶髪の少女。
床にこぼれた酒、濡れた俺の髪、そして顔を真っ赤にして立ち尽くすテオドール。
少女は一度だけ状況を見回し、深くため息をついた。
「……ほんと、勇者様の世話って面倒ね、お祝いに来たら酒場で暴れてるって……剣技大会のあとに逆恨み？ しかも相手に酒をかける……と」
「……っ」
「酒場での暴行未遂。大会後の私怨トラブル。おまけに、さっきは試合中にスキル使用……」
カイルが「ミリアちゃん、スキルなら俺も……」とぼそっと言うが、少女――ミリアはため息ひとつ「……うるさい」とだけ返し続ける。
「勇者だからって、全部なかったことにはならないわよ？ むしろ目立つ分、余計に面倒」
その一言で、テオドールはようやく自分の立場を理解したらしい。
拳を震わせ、唇を強く噛みしめ……結局、何も言い返せないまま踵を返し、酒場を出ていった。
「……ふぅ、酒……もったいねえな」
俺はようやくナプキンを手に取り、酒で濡れた髪を拭く。
「……ごめんね。せっかくのお祝いだったのに」
ミリアが俺に向き直り、少し申し訳なさそうに謝った。
「……まあ、いいよ。ミリアさんのせいじゃないし」
リュナは運ばれてきたミートボールをフォークで刺し、そのまま口に運びながら、首をかしげた。
「……もぐもぐ……あの人、なんであんなに怒ってたの？」
ただ純粋に、よく分からないという顔をしてたので、適当に答える。
「小物だからだよ」
「ふーん……じゃあ、どうでもいいや、メロンソーダも飲みたーい」
リュナはそう言って、次のミートボールをフォークで刺す。
小物――それ以上でも、それ以下でもない。
俺はそう答えて、何事もなかったかのように、次の一口を食べた。
さて、剣技大会に酒場と、今日は何かと色々あったが……まあ、カイルに飯を奢ってもらったことだし、良しとしよう。
剣技大会の景品は、手のひらサイズの小さなトロフィーと銀貨五十枚。悪くない。いや、寧ろかなりいい。
そんなことを考えながら、夕方の街をリュナと並んでぶらぶら歩いていると……
「ねぇ、お兄さん……コーヒーショップ、行かない？」
視線を向けると、いつの間に距離を詰めたのか、肩が触れそうな距離に女が立っていた。
緑がかった髪。
目元は少し眠たげで気怠そうだが、よく見れば顔の作りはかなり整っていて……俺から見ても間違いなく、美人の部類だろう。
近くに居ると気付くが、微かに甘く……どこか薬草のような匂いがする。
……ってか、距離近くね？
そもそも、コーヒーショップって、オランダじゃ大麻屋の隠語だったり、場所によっては風俗店の隠語だったりもする。
……で、こいつはなんだ？ 身なりは普通、胡散臭い感じもないが――趣味で観光客に街案内してる暇人？ そんなところか？
日本じゃ珍しいが、海外ならたまにこういう物好きはいるし、異世界でそういう人がいても……まあおかしくはないか。
「イザナ様、どうする？」
小声で尋ねてくるリュナ。
もし、何かあったとしても、その場からすぐ逃げればいいし、観光感覚で付いて行ってみてもいいかもな。
「……案内してくれ」
俺がそう言うと、女は軽く手を振るだけで、振り返りもせず歩き出した。
歩いて数分。
連れてこられたのは、表通りから外れた路地裏だった。
だが、辿り着いた店を見て拍子抜けする。
古びた木の扉に、色あせた看板。
そして、中から漂ってくるのは、焙煎した豆の香り――どう見ても、ただの喫茶店。
「……普通の喫茶店だな」
正直、この流れなら、もっとこう……いかにも怪しげで、禍々しい大麻屋だとか、ヤバい店を想像してたんだが。
「まあね。期待外れだったらごめん」
女は気だるげに肩をすくめ、それだけ言って扉を押し開けた。
「カラン、カラン」と心地よい鈴の音が鳴り、店内に足を踏み入れる。
「いらっしゃ――……って、ユンか」
カウンターの奥でカップを磨いていた老人が、ぴたりと手を止める。
「……うん、ちょっと面白い客、連れてきちゃった」
「そうか」
それだけ言って、老人は再びカップを磨き始めた。
会話はそれで終わり……という空気。
ってか、面白い客ってなんだよ……。
俺たちはそのままカウンターに座ると、その上に売られてるものに、ふと目が留まった。
紙巻き……？ タバコかこれ？
いや、タバコに似ているが……タバコ臭はしない、その代わりにちょっと甘い匂い……？ これ……大麻か？
「……これ」
俺が指で軽く触れると、老人の手が、ぴたりと止まった。
「それは、クワイエット・スモークだ」
「タバコか？」
「嗜好品じゃない」
「美味いのか？」
「吸えばわかる」
それ以上の説明はない。
どうやらこの店のマスターは、余計な会話を嫌うタイプらしい。
古い喫茶店にありがちな、ブラックコーヒー以外は邪道――そんな堅物感がある。
ユンはカウンターに肘をつき、こちらをちらりと見て、にまっと笑った。
「平気平気。普通のタバコよりは」
……余計に怪しい。
だが、わざわざ隠す気もないところを見ると、後ろ暗い代物でもないらしい。
俺は一本を手に取る。
「……静かになりそうな名前だな」
「その通りだ」
さて、観察眼で見てみるか。
対象：クワイエット・スモーク
状態：通常品
効果：吸うと感情が鈍くなり、恐怖や痛みを感じにくくなる
副作用：感情が希薄になる、依存性あり。
……恐怖や痛み、怒りを感じにくくする代わりに、感情そのものが薄れていく。
しかも、繰り返せば手放しづらくなる、と。
なるほど……「嗜好品じゃない」って言った意味はこれか。
「注文は？ ユンは、レッドコーヒーでいいよな」
老人の淡々とした声に、ユンは頷くと、ちらりとリュナへ視線を向けた。
「竜族の君は……どれにする？ まだ子どもだし、苦いのは無理でしょ？ ハーブキャンディと、カカオスティックならあるけど……で、イザナくんは？」
カウンターの上を気怠げそうに指でなぞるユン。
……名前、名乗った覚えはないんだが……剣技大会の観戦者ってところか？ まあ、今さら気にするほどのことでもないか。
「じゃあ俺もレッドコーヒーでいい。リュナには、その二つを頼む」
俺の注文に対して返事はなかった。
時間だけが、ゆっくり流れる。
やがて、老人がカウンターに無言でカップを置いた。
カップの中には、赤色の液体。
立ち上る湯気は柔らかく、ほのかに甘い香り。
焙煎された豆とは違うな……どこか豆と果実を混ぜたような、不思議な匂いだ。
見た目だけなら、正直かなり美味そうだ。
「全部で、銀貨一枚」
相変わらず、感情のない声。
さて……念のため、観察眼。
対象：レッドコーヒー
状態：通常品
分類：擬似ポーション
効果：ＨＰが回復した「気になる」実際に回復はしていない。
備考：痛覚遮断および、回復したと錯覚を引き起こす。味は非常に美味。
……なるほど、コーヒーというより――モルヒネに近い、これは麻薬だ。
限界を越えて動き続け、気づいた時には、もう取り返しがつかない。
……モルヒネを打ち、恐怖を掻き消して戦場で散った人間を、殺し屋時代に嫌というほど見てきた。
まさか異世界にも、こんなものがあるとはな……いや、アニメや漫画じゃねぇんだ。リアルなら、こういう代物が存在しても何もおかしくはない。
「わーい、うまうま」
そんなことは露知らず、リュナはカカオスティックを頬張ってご機嫌だ。
……さて。
俺はカップを手に取り、赤い液体を一口含む。
……確かに、やたら美味い。
深煎りのコクに、微かな甘みと香ばしさ……そして飲んだ瞬間、身体が軽くなったような錯覚とともに、「効いた」と確信してしまう……そんな感覚。
もしこれを飲んだ状態で戦闘に入ったら、致命傷に気づけないまま、動き続けるだろうな。
「へぇー、これ飲んでもぶっ飛ばないんだね。ひょっとして状態異常耐性ある？ それとも、それ系の天命因子？」
「いや、普通に効いてる感覚はあるよ」
「そう」
「ユンさん、いい店教えてくれてありがとな。また来るわ」
カウンターの奥には、薬草や菓子類、簡易ポーション、調合用の素材らしきものが無造作に並んでいる。
気になるものはいくつもあったが――今日はもういい。
剣技大会に酒場、知らない薬みたいなコーヒーに……正直、少し疲れた。
もう夜も近いし、今日は宿に戻ろう。
シャワーでも浴びて、さっさと寝るに限るな……。
それにしても、ユン……どこかで聞いた名前な気がするが、まあいいか……今、考えるほどのことでもない。
――さて、続きは、また今度だ。
扉の鈴が鳴り、二人の気配が完全に消える。
しばらくしてから、カウンターの奥でカップを磨いていた老人が、ふっと息を吐いた。
「……帰ったか」
「うん。ちゃんと連れて出たよ」
ユンは少しだけ考える素振りをしてから、続ける。
「ね、面白いでしょ、あの人。ヒーラー名乗ってるわりにさ、足音静かすぎ……感情もぜんぜん読めないし」
一拍置いて……
「……まあ、少なくとも普通のヒーラーじゃないよね。アレ」
「職業で人は決まらん」
少しの沈黙の後、老人は、ようやくカップを置いた。
「だが、お前がそう言うなら間違いないだろうな」
「そりゃあね」
「でもさ、オーズさん。あなたから見てどうだった？」
老人――オーズは、しばらく沈黙した。
壁に掛けられた古いトロフィーと、刃こぼれしたままの剣。
それは、もう何年も触れられていない、過去の栄光。
「……彼の装備もいいが、立ち姿に無駄がない……魔法を使わずとも分かる――アレは、化け物だ」
「へぇ……一杯飲んだだけで、そこまで見るんだ」
ユンの軽い言葉に、老人は鼻で笑って返す。
「……昔、同じ目をした連中を何人も見てきた」
「……ふーん」
その言葉の重さを、ユンは完全には理解していない。
けれど、意味だけは、なんとなく察した……らしい。
「……なるほどねぇ」と、軽く相槌を打ちながらも、ユンはそれ以上踏み込まなかった。
カウンターの奥で、オーズの手が止まっている。
その視線の先、壁に掛けられた刃こぼれしたままの剣――もう二度と振るわれることのないそれが、静かに答えを語っている。
……ああ、きっと過去に何かあったのだろう。
それも、薬に縋らなければならなかった“ダレカ”の話だ。
オーズは何も語らず、再びカップを磨き始めた。
それ以上は……聞く必要も、ない。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
実は今回で、書き溜めがほぼ尽きました。
ここから先は、リアルタイム更新になります。
12月って、どうしてこうも忙しいんでしょうね……。
更新ペースが多少前後するかもしれませんが、物語自体はちゃんと続けていきますので、気長にお付き合いいただければ嬉しいです。
お読みいただきありがとうございます。
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