第２８話 『殺し屋の慈悲』
次の日、俺は街角の掲示板をぼんやりと眺めていた。
「……へぇ、依頼ってほんとに色々あるんだな」
薬草の納品に、魔物の討伐の依頼書などが雑多に貼られていた。
……それにしても、こうして眺めてるだけでもゲームのクエストっぽくて少しテンション上がるな。
だが、その中で、妙に空気感の違う紙が目に留まった。
『元C級冒険者の盗賊・グレイン 生死問わず 討伐報酬：金貨十枚』
……なんだこれ、手配書か？
C級パーティー五名死亡、ギルド職員三名消息不明、単独行動厳禁って書いてあるな……ってか、C級って金貨十枚も懸けられるほど強いのか？ 似顔絵はどう見ても髭面の浮浪者のおっさんって感じだしな……ま、こんな依頼、俺とは縁がなさそうだから気にしなくていいか……。
そんな血なまぐさい手配書を眺めていた視線の先に、ふとやけにポップな書体が目に入る。
『告示、受付嬢特製メープルパイ販売中！ 午後の時間帯のみ限定三十個、ギルドの食堂にて販売！ 「疲れた体と心に、少しのご褒美を♡」』
いやしかし、手配書の隣にメープルパイの広告って……。まあ、メープルが名産の村らしいし、一個ぐらい買ってみるか。
「イザナ様、何してるのー？ なんか難しそうな顔してるー。お腹でも減った？」
メープルパイをもぐもぐしながら、リュナがやってきた。
「いやー、掲示板見ててさぁ、元C級冒険者の手配書があるんだけど、C級ってそんなに強いのか？ ……金貨十枚って、ちょっと盛りすぎじゃねぇか？」
……C級は確か、単独でストームレイヴンを倒せないはずだ。それが金貨十枚が報酬って、俺の感覚だが、どう考えても釣り合わねぇ。
「うん、一応ギルドの中でもC級は主力だからねー。基本的に、D級とかE級のまま引退する人がほとんどなんだってー。C級までいけたら、それだけで立派な人生だよ〜。冒険者として、一生をかけて届くかどうかのラインだからねー」
「へぇー……C級って意外とすごいんだな。正直、ちょっと舐めてたわ」
「でも、リュナたちは強いから関係ないよー。それよりもこのメープルパイ、とってもおいしいよ！ イザナ様の分も買ってきたの！ ほら、食べながら一緒にデートしようよ！」
リュナが笑顔でパイを差し出す。
……デートってなんだよ……まぁ、いちいち突っ込むのも疲れるし……いいか。
「そうだな、じゃあ保存食でも買い出しに――」
言葉の途中で、背筋にひやりとした感覚が走った。
……これは、殺し屋時代に散々感じた……誰かに狙われている時の感覚だ。
殺気……いや、そこまでじゃねぇが、確かに視線は感じる。
隣を見ると、リュナの瞳孔が細くなっていた。
竜族特有の反応……つまり、俺の勘は当たってる。
その時、風の流れが変わった。
――何が、来るッ！
フードを被った影が、地を蹴ってこちらに突っ込んできた。
――速い……だが、ケルベロスより遅えッ！
――掴めるッ！
反射的に腕を伸ばし、影の左手をねじ上げた。
手応えは軽い、骨格も細ぇ……筋肉の付き方からしてまだ成長しきってない、十代のガキか？
だが、その手のひらには、俺の財布と旅人証があった。
……いつの間にスリ取られた……？ 単なるスリじゃねぇな。盗賊系のスキル持ちか。
「離せってめえ！ 離せよッ！ 離せって言ってんだろ！」
声は震えているが、銀鈴のように澄んだ少女の声だった。
……なるほどな、門番のおっさんの言った通りだ、この村にも盗賊はいるらしい。
「お前ッ！ イザナ様になにしてんだぁぁぁ！！」
リュナのオッドアイがぎらりと光り、瞳孔がさらに細く尖る。
……リュナ、警戒しすぎだ、落ち着け。
「お前の狙いは、俺の財布と旅人証ってわけか……とりあえず、どんなツラして盗みやってんのか、確認しとかねぇとなぁ！」
フードを剥ぐと、十代前半くらいの赤髪赤目の少女が現れた。
「お前の、私の顔を見たなッ！」
もしかしたら賞金首かと思ったが、手配書には顔が載ってない。
だが、睨みつける目の奥がわずかに揺れ、怯えている。
それは、かつて俺が中東の戦場で見た、武器を握らされた子供たちの目だ。命令に従うことしかできず、従わなければ殺される奴の目だ。
……おそらく、こいつは単独じゃねぇ。裏で盗みを指示してる誰かがいるな。
その騒ぎで、村人たちが集まり出した。
「おい！ あいつ、俺の財布も盗んだやつかもしれねぇ！」
「またかよ！ 最近物がなくなるのは、全部こいつのせいだ！」
「殺せ！ 村の恥さらしめ！」
おいおい、こいつどんだけやってんだ……ヘイト買いすぎだろ。
ま、こんなガキ相手に本気で怒る気にもなれねぇし、怒鳴ったところで、状況が良くなるわけでもねぇしなぁ……。
そんなことを考えていると、少女は右手を懐に入れ、ナイフを俺に向かって突き出した。
「離さねぇと……殺すッ！」
「イザナ様に怪我させてみろ！ その瞬間、お前の喉元噛み切ってやるからな！ お前のその顔、絶対忘れねぇぞ！」
リュナ……マジで落ち着け……（二回目）。
でも、人にナイフ突きつけたらどんな状況だろうと、流石にダメだわ。
「おい、ガキ……お前のその光り物はな、殺しの道具なんだ、それを抜いちゃあ、いくらガキでも笑えねえぞ。誰が教えた、そんな所作を？」
実際、俺は中東をはじめ世界の紛争地に介入してきた。
そこでは、武器を握らされた子供たちが、上の命令どおりに殺しあっていた……まさに地獄だった。
だが、理由がどうであれ、武器を抜いた以上、笑って済ませるわけにはいかねぇ。
……もし俺がこいつを逃がしたら、この村はおろかピエイの街からも、俺が盗賊に加担したとして追放されるかもしれない。
そして、このガキもいずれ粛正されるだろう。
だが、俺はこいつを救いたい。まだ子供だ……人生は何度でもやり直せる。
――過去の俺みたいには、なってほしくない。
「……まぁ、理由がどうあれ、やったことの重さは変わらねぇ。命令だろうが何だろうが、罪は罪だ」
……＜ブラッドソード＞……これくらいは我慢しろよ。
手から真紅の刃が音を立てて伸びる。
「な、なにッ……！？ や、やめッ……！ ひィッ……ぁぐッ！！ ぎゃあああああああああッ！！」
俺は＜ブラッドソード＞を振り下ろし、少女の両手首を一瞬で落とした。
「おい……兄ちゃん、何してるんだ……？」
最初に声を漏らしたのは、近くにいた中年の男だった。
村人たちは一斉に息を呑み、誰もがその場に立ち尽くす。
眉ひとつ動かさずに腕を落とした男……その異様な光景に、全員が言葉を失っていた。
「い、イザナ様が怒ってる……」
リュナが青ざめた顔で俺を見上げる。
俺はゆっくりと深呼吸をしてから、村人たちの方に向き直った。
「……申し訳ございませんでした！ お前も頭下げろ！」
俺はガキの頭を押さえて無理やり下げさせた。
なぜかリュナまで一緒に頭を下げている。
「こいつが盗んだのは事実だ。だが、もう両腕はない。これ以上は見逃してやって下さい！ 俺の金貨一枚、代償として差し出す。どうか、これで済ませて下さい！ おい、ガキ。お前、金は持ってねぇのか？」
「もっでないです……いだい……いだいよぉぉぉ！」
「そ、そんなんで許せるわけねえだろ！ 俺たちは、グレイン盗賊団どれだけやられたか分かってるのか！ 家庭を滅茶苦茶にされた人もいるんだぞ！」
村人の一人が怒声を上げた。
……なるほどな、こいつはグレイン盗賊団の下っ端ってわけか。
「……そりゃそうですよね。怒るのも当然だ。でも、こいつはもう両手がねぇ。盗もうにも、もう掴むことすらできねぇんだ……それでも納得いかねぇなら、こいつの足も落としたら許してくれますかね？」
俺が＜ブラッドソード＞をわずかに構えた瞬間――
「い、いや……もういい。そうだよな、もう両手がないんだ。盗みはできないだろう……わかった、許そう」
「すみません！ ありがとうございます！ ほら、お前も頭下げろ」
……作戦成功だ、村人達も、流石に両手がないガキをもう責めることはないだろう。
「ぐぎぃっいだぃ……」
「お前は色々やらかしてる、その罪は重いぞ」
……だがどの道のこのままだと出血死だ、一旦宿にこいつを連れて行こう。
お読みいただきありがとうございます。
ぜひブックマークや評価などをお願いします。
評価は下方にある評価欄の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして頂けますと執筆の励みになります。
