もふもふとむくむくと異世界漂流生活

鈍くて鈍くて鈍い俺

「だ、誰かお願いだから冗談だって言って……」

　衝撃から立ち直れずに、俺は思わずそう呟いた。

　ああ、俺の理想の猫耳娘が、まさか、まさかの俺に一目惚れ！

　それなのに！

　俺って、その子を抱き枕状態にして爆睡してたのかよ！ 何やってるんだよ、昨夜の俺！

　頭を抱えてあまりの衝撃に放心している俺を、全員が哀れみの目で見ている。

　やめて、俺のライフはもうゼロだからさ！

　何とか深呼吸して無理矢理落ち着くと、立ち上がって振り返った。

「なあ、それならどうしてリュートは最初、僕、なんて言ってたんだ？」

　だけど、よくよく思い出したら、私、って途中から言っていたような気がする。

「まあ、それは外部の者に対する警戒感からだな」

　ハスフェルの言葉にちょっと考える。

　確かに、いくらハスフェルの事は知っているとは言っても、初めて見る、巨大な従魔を連れた外部の者を警戒するのは当然だろう。

　それなら、女の子だとすぐには分からないように、男の子の振りをするのも頷ける。

「そっか。そりゃあそうだよな。だけど……それにしたって馬鹿だ。鈍すぎる、昨日の俺」

　考えたら泣きそうになるので、とりあえず忘れよう。

　思考を全部まとめて明後日の方向にぶん投げておく事にした。問題の先送りとか言わない！

「それで、この後はどうするんだ？」

　ハスフェルを見ると、彼は困ったようにカーテンを開けた窓を見た。

「一晩だけ泊まって、すぐに出て行くつもりだったんだがなあ。さてどうするかな？」

　笑いながら横目で俺を見るので、もう一度大きなため息を吐いた俺は、彼の背中を思いっきり叩いてやった。

「だったら、もう行こうぜ。なんだか頭が痛くなってきたよ」

　しかし、ハスフェルは俺のその言葉を聞いて慌てたように、いきなり腕を掴んできた。

「待て。お前、このままで良いのか？」

　勘弁してくれ……。

　天井を振り仰いだ俺は、もう何度目か数える気もない、大きなため息を吐いた。

「だって、じゃあ逆に聞くけど、どうしろって言うんだよ。そりゃあ、猫耳娘は俺の超理想だけど、いくらなんでもあの子に手を出したら俺は犯罪者だぞ」

「双方合意の上なら、何の問題がある？」

　あれ？ ドユコト？

　こいつ、神様の台詞とは思えない事を言ってるぞ。

　ってか、多分、これまたどこかで認識が大きくズレてる気がする。

「ええと、俺の認識では、リュートはまだ子供なんだけど、これも間違い……だったりする？」

　もう、正直言って何が正解なのか分からなくなった。

「ああ、それもか。獣人は早熟だからな。確かに、人間の年齢にしたら幼いが、この村ではもうそろそろ大人扱いだぞ」

　またしても、俺は頭を抱えてしゃがみ込んだ。

「それでも駄目だよ。俺の認識ではあの子はまだまだ子供だ。もうちょっと……その、何と言うか、色々育ってくれたら考えるよ」

　口に出したら、何と言うかストンと納得した。

　そうだ。少なくとも、俺の持つ常識では、彼女は小学校高学年レベルだよ。彼女には申し訳ないけれど、恋愛対象にはならない。

　首を振って肩を竦める俺を見て、ハスフェルも苦笑いしている。

「まあ、そう言うことなら、無理強いは駄目だな。今回は、事が成るには時期尚早だったと」

「そう言うことにしておいてくれ」

　もう一度、大きなため息を吐いて、それから深呼吸をして俺は立ち上がった。

　話が終わった事が分かったのか、ようやくマックス達も起き上がって、それぞれに大きく伸びをしている。

「それじゃあ、行こうか」

　忘れ物がないか部屋を見渡してから、俺たちは揃って外へ出た。

　扉の外ではリューティスが、手に何か持って待っていた。

　ハスフェルが駆け寄り、声は聞こえないが顔を寄せてにこやかに話をしている。しばらく見ていると、リューティスが笑ってハスフェルの背中を叩き、二人揃って笑いだした。そして、二人はしっかりと握手をしてからこっちを見た。

「ケン。どうぞこれをお持ちください。樹海産の火酒です」

　リューティスから手渡された大きなガラスの瓶は、コルクのようなもので栓がしてありずっしりと重い。

「ありがとうございます」

　それを見て、素早く鞄に入ってくれたサクラに飲み込んでもらった。

「それじゃあ、一晩ありがとうございました」

　そう言って、鞍をつけていないマックスの背中に飛び乗る。

　その時、気が付いた。

　彼の後ろにリュートが隠れていたことに。

　何と言おうか一瞬戸惑った時、リュートはおずおずと出て来て、俺を見上げて笑った。

「ケン、また来てくださいね！ それまでに、私、もっと大きくなります！」

　それを聞いて、思わず吹き出した。ハスフェル、お前、何を言ったんだよ。

「期待してるよ。それじゃあね」

　半ば冗談、半ば本気でそう言って笑って手を振る。

　彼女が大きくなって良い女になる頃には、きっと俺の事なんて忘れてるさ。

　笑顔の二人に見送られて俺達は獣人の村を後にした。

　ハスフェルの先導で、来た時よりも余裕を持って周りを見ながら後について行き、昼前頃に、樹海の中にある奇妙な場所に連れて来られた。

「へえ、確かに樹海の中と外では明らかに植物も違うんだな」

　マックスの背の上で、周りを見ながらそう呟く。

　ゴロゴロと転がる苔生した岩から生えているそれは、俺の背丈の半分ほどしかない低木樹だ。しかし、よく見るとその枝は棘だらけだ。

「ここにもジェムモンスターがいる、見えるか？」

　ハスフェルの言葉に、改めて周りを見回す。

　少なくとも木には何も見えない。足元の土も見たけれど、別段変化は感じられなかった。

「ええ？ どこにいるんだよ。ジェムモンスターなんて見えないぞ」

　俺の言葉に、苦笑いして頷くハスフェルを見て、もう少し木に近づいて確認する。

　よく見ると、木に俺の嫌いな芋虫が何匹もついているのに気が付いた。だけど、これはいわゆる普通サイズの芋虫に見える。

「なあ、これじゃないよな？」

「これって何だ？」

「この、芋虫」

　指先で示すと、彼は黙って首を振った。

「じゃあ何だよ。俺には何も見えないんだけどな」

　すると、マックスが顔を上げて振り返って俺を見た。

「目の前にいるのに見えないんですね。鑑識眼でも見えていないのか、それとも気付いていないのか？」

　どうやらマックスもニニも気付いているらしく、警戒しているようだ。

　そこまで言われたら何だか悔しい。

　もう一度改めて目の前をしっかりと観察する。

「あれ？ 木がさっきよりも大きくなっているような……ああ！ これか！ この木がジェムモンスターか！」

　気付いた俺は、慌てて剣を抜いた。

「正解だ。こいつはタートルツリー。つまり、木を背中に生やした亀なんだよ。ほら、降りろ」

　彼がシリウスから降りるのを見て、一旦剣を収めた俺も地面に降りる。

　確かに、苔生した岩だと思っていたそれは、手足を引っ込めた亀そっくりだった。

「こいつは、樹海のジェムモンスターの中では比較的安全だ。まあこれも経験だ。一度戦ってみるといい」

「危なくなったら助けてくれよな！」

　剣を抜いた俺は、構えながらそう叫んだ。

　マックスとニニも身構える。タロンやセルパン、ラパンも巨大化してそれぞれ身構えた。

　スライム達は、跳ねて俺のそばに来てくれた。いつもの布陣だ。

　岩の割れ目から、ゆっくりと大きな手足や顔が出るのを、俺は身構えたまま見つめていた。

　さあ、初めての樹海でのジェムモンスターとの戦闘開始だ！