革工房にて
日が暮れる前に無事に街へ戻った俺たちは、そのまま革工房へ向かった。
「おう、お前さんか。今度は何だ？」
店から出て来たおっさんに手を上げて、俺はマックスの背中からゆっくりと降りる。
「この子に首輪が欲しいんですけど、何か有りますか？」
ニニの背中に乗っていたタロンが身軽に降りて来たので、抱き上げておっさんに見せてやる。
「なんだ？ ただの猫か。従魔じゃなく？」
ここで、この子がケット・シーだなんて言ったら絶対話がややこしくなるので、俺は適当に笑って頷いておく。
「それなら、外のワゴンに出ているやつで合うんじゃないか？ もしも、気に入った色が無ければ作るぞ」
予想通りの言葉に、俺は店先のワゴンを覗いてみた。
「あ、これなんか可愛いぞ」
ニニの首輪よりも、全体に少し薄めのピンク色の綺麗な首輪を見つけた。
「可愛いですね。それがいいです」
タロンもそう言うので、それをおっさんに試着の許可をもらってから、そっとタロンの首に巻きつけてみた。
「サイズも良いみたいですね。じゃあこのままこれを貰うよ」
満足そうなタロンを撫でてやりながらそう言うと、おっさんも嬉しそうに笑った。
「そいつなら銀貨一枚だよ」
鞄から巾着を取り出して銀貨を渡しながら、ふと思いついた。
「なあ、ちょっと聞いても良いか？」
「何だ？ 今度は何の探し物だ？」
銀貨をエプロンのポケットに入れたおっさんが、顔を上げる。
「まだ先なんだけど、ドワーフの工房都市へ行こうと思ってるんだよ。そこで、ヘラクレスオオカブトの角で剣を作ってもらおうと思ってさ。それで聞きたいのが……」
それを聞いたおっさんは、目を見開いていきなり凄い力で俺の腕を掴んだ。
「お前さん、まさか持ってるのか？ ヘラクレスオオカブトの角を？」
凄い力で掴んだ割に、小さな声でそう聞かれて、俺は黙って頷く。
「ちょっと来い！」
そのまま、有無を言わさず店の中に引きずり込まれた。そのままに店の奥へ連れて行かれる。
「待ってろ！ 店を閉めてくる！」
呆気にとられる俺を部屋に置いたまま、おっさんは慌ただしく走って店へ戻って行った。まあ、そろそろ店を閉める時間だろうけど、一体何なんだよ？
「なあ、そんなに珍しい物なのか？ヘラクレスオオカブトの角って？」
肩に座って、こちらも驚いた顔をしているシャムエル様にそう聞いてみる。
「まあ、珍しいけど、あそこまで驚くほどじゃないと思うんだけどなあ？」
シャムエル様も、不思議そうにしている。
困った俺達は、とにかく勝手に椅子に座って待ってる事にした。
しばらくすると、店を閉めたおっさんが早足で部屋へ戻って来た。
「出してくれ。ヘラクレスオオカブトの角を！ ここに、出して、見せてくれ！」
頷いた俺は、床に置いた鞄にこっそり潜り込んでくれたアクアに、大小二本のヘラクレスオオカブトの角を取り出してもらい、机に置いてみせた。
「お前さん、収納の能力者か！」
俺がどう見ても手にした鞄よりも大きな角を取り出すのを見て、目をさらに見開いた。
頷いた俺は黙って口に指を立ててみせた。無言で頷いたおっさんは、机に置かれたヘラクレスオオカブトの角を、無言でじっと見つめていた。
「おお、この輝き……素晴らしい……」
あれだけの勢いで出せと言った割に、何故だか手を触れようともしない。
「これが、これがあの時あれば……」
机に手をついて、悔しそうにそう呟いたおっさんは、大きなため息を吐いて顔を上げた。
「貴重な品をありがとう。良い物を見せてもらったよ。片付けてくれ」
そう言って笑うおっさんは、妙に寂しそうに見えた。
「これに何か思い入れがあるのか？」
大きい方を掴んで改めて見てみる。あれだけいきおいよく地面に突き刺さった割には、傷の一つもなく見事な黒光りを見せている。本当に硬いんだな。
「俺は、工房都市の出身なんだよ。大通りに自分の店を持って、まあそれなりに名前も売れていたんだ。だけど、ある貴族からの依頼を断った事を逆恨みされてな。そいつの手下に騙されて、莫大な借金を負わされちまった。結局、その借金を返すために店を手放して一文無しになって、嫌になって工房都市を出たんだ。まあ、知り合いに紹介されてこの街へ辿り着いたんだけど、その頃にはもう、ジェムモンスターの数が異様なまでに減っていてな、冒険者達は皆、仕事が減って困り果てていた。当然そうなると、装備に掛ける金もギリギリになる。毎回毎回、嫌になる程値切られて、正直、もう店をやめようかと思っていたんだよ」
苦笑いしたおっさんは、俺が手にしているヘラクレスオオカブトの角を見つめた。
「あの時に、これが手元に一本でも有れば、俺は店を手放さずに済んだんだ。だけど、工房都市でさえ、こいつはもう手に入らなくなっていた。ジェムモンスターの激減は、工房都市でも問題になっていたんだよ」
「ええと、おっさんも剣を作れるのか？」
頼めるのなら、おっさんにここで頼んでも良いな。ぐらいに思って聞いてみたんだが、驚いたおっさんは何度も首を振った。
「俺はただの革職人だよ。工房都市では、剣の鞘や剣帯、それに革製の防具を主に作っていたよ、だけど、一緒に仕事をしていた俺の親友は、腕の良い武器職人だった。あいつには本当に迷惑を掛けた。もしも工房都市へ行くんなら、訪ねると良い。あいつなら、これで良い剣を作ってくれるだろうさ」
誰か武器職人を知らないか聞いてみたかったのに、まさかのおっさんの親友がその武器職人だったとはね。
「それなら、工房都市へ行ったらその人を訪ねてみるよ。あ、その人の名前は？ ってか、おっさんの名前も聞いてないよ」
苦笑いする俺を見て、おっさんも堪えきれずに吹き出した。
「確かに名乗った覚えは無いな。失礼した。俺の名はフォルト。友の名はフュンフだよ」
右手を差し出されて、俺はしっかりと握り返した。
「ケンだよ、改めてよろしく。とは言ってもあと二日でもう旅立つ予定なんだけどな」
俺の言葉に、フォルトは大きく頷いた。
「ケンならどこへ行っても上手くやれるだろうさ。良い旅を。お前さんの人生に、幸多からん事を祈ってるよ」
「ありがとう。絆の共にあらん事を」
某SF映画の、あの有名な台詞を真似て言ってみた。
こういうの、言ってみたかったんだよな！
目を瞬いたフォルトは、嬉しそうに言い直した。
「絆の共にあらん事を」
笑い合って背中を叩き合った。
店の前まで出て来てくれたフォルトに手を振って、俺は街灯が灯るすっかり暗くなった道を、ギルドへ戻って行った。
到着したギルドで、頼んでいたジェムの買い取り代金を受け取る。
全部で金貨が三百十五枚！はい、またしても大金頂きました！
「ああ、それから、倉庫に果物が届いてるから、好きなだけ持って行ってくれ、遠慮はいらんぞ。全部持って行ってくれ」
ギルドマスターにそう言って倉庫の鍵を渡された。
倉庫に戻った俺は、遠慮無くサクラにガンガン飲み込んでもらったよ。
ベリーは、それを見て横でずっと笑っていた。
