第四章 再会と別れ
「兄さん……」
兄、ヴィーシニャと離れてから一年が経った。ピンク色のクッションを抱いてソファーに寝転がる。秋の終わりに日本に来てから別かれたっきり兄のことを忘れたことはただの一度もなかった。ガルデーニアに与えられた仕事は暗殺。任務初日から派手にやってしまったガルデーニアにはそれ以外の仕事は与えられなかった。意外と敵の多いらしく、任務はほぼ毎日あった。仕事の疲れをとる部屋を与えてもらった。ガルデーニアは無理矢理解釈したままのピンク一色の部屋にずっといる。仕事が入っているときもないときも、どこかに出掛けるなんてことはしない。一年の流れの中で彼を「ガルデーニア」と呼ぶ人はいなくなった。初めて屋敷に来た次の夜に仕事上の名前をつけられた。『北狐』仲間からは狐と略されて呼ばれることが多いが、世の中を一人歩きしている名前は『北狐』だ。意味を聞いたら丈二海は教えてくれなかった。後でこっそりと同僚が教えてくれた。
『変なところで警戒心があるっていうところと……たぶん、髪が真っ白だからじゃない？』
そう言われると少し感に障る。自分は狐と同じくらいだと思われているということだから。同僚はフと思い出したようにその後に付け足した。
『そういえば、丈二海さんって、四足動物全般的に好きなのかしらね。動物系の名前が多いのよね。』
それだけ言ったら彼女は忙しいと言いながらガルデーニアの側から離れて行った。
「四足動物って……俺……」
彼女との会話を思い出したからか、深い溜息をついた。
――早く読んでもらいたい…俺の本当の名前を……
１人の時は大抵そんな事を考えている。それが、その願いがガルデーニアを強くする。
ヴィーシニャの口で、ヴィーシニャの指で触っていってもらいたい。
その気持ちとは裏腹に『北狐』として生きている自分に慣れてきてしまったじぶんがいた。今まで兄以外の存在を正しく認識していなかったが離れることによって同僚たちも兄と同じように眩しく思えた。
兄と同じ様な太陽みたいな人達に囲まれて生活していくと感覚が鈍っていく。
「早く会いたい。早く会わないと俺は………俺でなくなって行く。」
兄の知らない所で変わることを恐れる自分はとても小さいと身体を小さく丸める。
一人でどん底に落ちているとノックもなしに部屋の扉が開かれた。ガルデーニアは抱えていたクッションを窓に投げつけ玄関を睨みつける。
「……ん～お前のシュミが良くわからねぇ。」
入ってきたのは自分の教育係になっている光輝だった。部屋を見渡しながら部屋の中心になるソファーの所まで歩きてきた。
「光輝が日が出ている間に起きているなんて珍しいね。」
「うっせー……」
光輝とガルデーニアは夜の仕事が主なので日中起きている事がほとんどない。特に光輝は…何をやっても起きない、唯一起きるとしたら彼の上司が起しに来たりする時だ。そんなことはよっぽどの事が無いとあり得ない。少し警戒しながら聞き返すが、光輝はなかなか答えてくれない。一体自分は彼から何を聞き出そうとしているのだろう？警察の尋問係ではないし言葉攻めとかも自分の趣味じゃない。そう考えると二人の間を気まずい空気が流れる。
「任務だ。」
やっとの思いで絞り出したような声で発せられた一言、『任務』いつもは夜が更けてから決行なのになぜ？と思いつつも着替えて後期について行く。
一階にはすでに仲間が用意を済ませて待っていてくれた。その中心には丈二海とガルデーニアが知らない男の姿があった。
「君が新人君かな？」
「哉雅、彼はもう一年務めているから新人って言うのもおかしい気がする。」
「そうか、じゃあ弟君って読んだ方がいいかな？」
男…哉雅と呼ばれた男はガルデーニアに笑ってみせるが、顔の筋肉がつりあがっているだけで笑っているとは到底思えなかった。ガルデーニアはそれどころか、彼のいった『弟君』という単語を耳から離す事が出来なかった。
「ヴィーシニャを知っている？」
「ヴィーシニャ？……あぁ、桜様の事か…彼の事なら心配するな。丁重におもてなししているよ。」
誘拐した時点で丁重なのかそうでないのか分かりかねるが、一応信じてみる。
「哉雅だ。執事長してる。あいさつが遅れてすまないな。」
そういう哉雅の顔は全くすまないと思っていない顔をしていた。差し出された手を見てその手を取るか取らないか迷っていたら丈二海がガルデーニアの手を前に持ってきて半ば無理矢理握らせる。
「そうそう、今回の任務、依頼はお嬢様ではなく俺がしたから日中なんだが……光輝とか平気か？」
「哉雅様、俺バンパイアじゃないっすから…」
「さて、まあ、今回は簡単なやつだから、俺が仕事でお嬢様の側に入れないから皆で見張っていてくれ。」
たった一人を十数人で守る……過保護なのかとガルデーニアの頭の中で哉雅の存在がお母さんとして認識してきた頃、扉が力一杯開けられた。外から入ってくる光の中にいたのはお嬢様の嘉華ともう一人……
「哉雅遅い！桜と何十分車の中で待たせる気？」
「……！ガルデーニア…？」
嘉華に腕を引っ張られて屋敷の中に入ってきたのはスカートを履いた兄の姿だった。黒い服の凛々しい弟を見てガルデーニアは自分の目を疑った。まさかこんなに近くにいたなんて…そう言葉を言ってガルデーニアの側に走り寄ろうと足を進めるが、嘉華によってそれを阻まれた。
「哉雅、だれ？そいつ」
嘉華は顎でガルデーニアを指して自分の知らない使用人の説明を求めた。哉雅は『彼の弟君です。』と一言しか返さなかった。
「桜の弟…？」
目を細めて睨むようにしてガルデーニアを見る嘉華は屋敷に入ってきた時よりも遙かに不機嫌だった。
「兄さんの手を離せよ。」
やっと会えた太陽を側にみる事が出来ないのが苦痛で仕方がない。ガルデーニアは相手が雇い主であるのを忘れ喧嘩腰に話をする。ユックリと足を前に進めるガルデーニアと一歩も後に下がらない嘉華、嘉華が口元を緩めると同時にガルデーニアの足取りが止る。両肩を丈二海と光輝に掴まれていた。
「離せ、俺は兄さんが束縛されているのを見てられない。」
「俺も言ったよな、嘉華様は渡さねぇって」
「主君に手を上げることは許さないよ？」
さらにヴィーシニャの前には哉雅が守る様にして立っている。険しい表情で見下してくるその目は野獣そのものだった。
「そんなに桜様が好きなのか？」
「たった一人の家族だからね。返せよ、俺の太陽！」
「ガルデーニア！お願いだ、弟を傷つけないでっ」
ヴィーシニャのその言葉が聞こえた時、自分の耳を疑った。自分が兄の足枷になっていると。そう思うと無力な自分を殺したくなった。ヴィーシニャの言う事を受け入れたように哉雅が目の前からどいた。哉雅の命令で丈二海と光輝の手も離れる。ガルデーニアはそのまま床に足を着く。『守ろうと一年間努力してきたのに、逆に自分が守られていた。』そんな気持ちが頭や心の中を掛ずり回っていた。
――ガルデーニアの側に行きたい。
自分の言葉でどん底へ落としたが今は側にいたい。もう頭の中はガルデーニアの事だけだった。彼の側に行く為に邪魔なものはなんであれ排除もしくは説得…っと言っても命令をするのだが……ヴィーシニャが選んだ言葉はたった一言。
「離せ」
ヴィーシニャが命令口調で話したことは嘉華と出会ってから初めてのことではないだろうか、今まで感じた事の無い威圧感でつい手首を掴んでいた手が緩む。その手を振り払って三人に囲まれているガルデーニアの元へ駆け寄る。哉雅は嘉華が手を離した事が意外だったみたいで後ろを振り返って嘉華の様子を見る。目を開いたまま固まっている。一体何をしたのか哉雅には理解ができなかった。
「ガルデーニア…」
優しく頬に触れる頬にかかった髪を触ってみると分かれた時のままの毛質だった。
「ヴィーシニャ……俺は兄さんのメイワクになってた…？」
掠れて力が無い声、その声がヴィーシニャに届くと自分が言った言葉がどれだけ彼を追い詰めてしまったのか再認識した。
「僕はガルデーニアのことを迷惑に思ったことなんてないよ。寂しい思いさせてごめんね。」
ギュッと自分の方へガルデーニアの頭を寄せる。安心できる匂い。やっと手が届くところに帰ってきてくれた。そう思うと涙が出てきた。それをよしよしとなだめているヴィーシニャはどこか嬉しそうだった。
そんな二人の仲を引き裂くように哉雅が言い放つ。
「所詮はガキか…」
哉雅の口からそんな単語が出るとは思わなかった。呆れたような軽蔑しているような言葉に聞こえた。
「もういいでしょ、学校行くわよ。」
「待って、ガルデーニアも一緒じゃダメ？」
一人屋敷を出て行こうとする嘉華にヴィーシニャがそう聞いたが、丈二海が無理だ。と言った。
「狐の仕事が夜だから学校に行ってられないんですよ。」
「狐？」
聞きなれない言葉が出てきて戸惑う。丈二海が彼の名前です。と説明する。
「そういう事、残念ね桜。さっ、行くわよ。」
「俺が学校に行きながら今までの仕事をこなせればいいんだな？」
今度こそ屋敷を出て行こうと足を外へと伸ばす嘉華をまた止めた。嘉華は振り返りできるかしら？と笑うが、ガルデーニアはやる気満々の目をした。
「仕方がないわね。お試し期間を設けてあげましょう。言っとくけど、桜の頼みだから聞くんだからね！私はあんたのこと嫌い！」
そう言って屋敷から出て行く。ヴィーシニャもその後を遅れて突いて行く。哉雅がめんどくさいことになった…と頭を抱えている時ガルデーニアは丈二海と光輝から説教を受けていた。
「まあ、そういう事だ、今日中にお嬢様が言う『お試し期間』の内容を丈二海つたいに行くよう手配しとく、とりあえず、今日は護衛頼んだ。」
そう言って哉雅も屋敷を出て行く。哉雅が屋敷を出て行った後、一階のホールに集まっていた使用人たちは大きく溜め息をついた。
「心臓止るかと思った…」
「狐ちゃんの兄ちゃん何者だよ…哉雅様と嘉華お嬢様が言う事を聞いてた……」
そんな中意外な人が額に滲み出てきた汗を袖で拭っていた。
「寿命を縮ませるな……」
丈二海がパシンとガルデーニアの頭を軽く叩く。光輝は床に腰を下ろす。どうやら皆、相当気を張っていたらしい。
「まあ、何もなかったからよかったが…もう止めろ。」
しばらく誰もが動く気力を失ったままだったが、一時間おきに鳴る時計が鳴った時、皆一斉に各自の仕事に取り掛かった。ガルデーニアは哉雅の言った通り今日は嘉華とヴィーシニャの護衛をする。
車の中で嘉華がヴィーシニャに話しかけても返事はなかった。
「やっぱり気になっちゃうのね。」
そういわれて窓を眺めたまま止っていたヴィーシニャは目の前に座っている嘉華の方に視線をおくる。
「ガルデーニアが決めた事だから。それに、この一年で君らは僕の言う事を結構聞いてくれることが分かったからね。」
「そういう事を計算していっていたの？」
嘉華が興味津々で聞いてきたことに首を左右に振る。計算なんてしてない。ただ、それが自分的に最善の事をやっただけであった。
「まあ、計算してるにしろしてないにしろ、彼が大変になるのはこれからよ…？」
「ガルデーニアなら平気。僕が兄さんの事を思い続けているから。」
そう信じていればいつも以上に日常が明るく変化していく。嘉華はそんなに信用できる人が側にいてうらやましいとココロのどこかで思っているらしい。唇を力いっぱい噛んでいたら口の端じから鉄の味が染み込んだその味でフと我に返る。
「そう、まだ分からない。桜は誰にも渡さない。私のモノ。」
嘉華が今まで思い通りにならなかったことは学校の事、ガルデーニアの事、それ以外はどんなことでも思い通りに動かせる。政も、親も人間でさえもすきにできる。
「僕の弟は君の好きにさせないよ。絶対僕を助けてくれる。だって僕の……」
「惚気はもういいわ………そこまで信頼しているならあの子が学校に来れるようになったら我家に移動してもらってもいいわ。」
そういってから嘉華はなんで自分がそこまでしてあげてるんだろう？と考える。今まで笑わなかったヴィーシニャが弟の事を話している時は可愛いぐらい笑顔で話してくれた。その時の笑顔が自分に向けてではない子とは分かっている。ただ、自分と弟以外で何か話す時もその笑顔が見たいと思った。そう、ただそれだけだったはず…
「嘉華様、あまり狐を虐めてあげないでください。」
助席に座っている哉雅が二人の会話に割り込んできた。
「あら？中立な立場のあなたがそんな事言うなんて丈二海の事以来かしら？」
丈二海は哉雅の幼馴染で元中学教師だ。彼の眼の色で生徒の親から苦情が来て親に片っ端から手を付けた事が学校にばれて校長を殴ってしまった経緯を持つ。その丈二海を使用人に入れてくれるように頼んだ事がある。嘉華は何でもできる。彼女の親に言うより彼女に言った方が早かった。哉雅は彼女のお気に入りだから。
「昔の事です。」
「あの時のあなたは可愛かったのに…」
しれっと言われたことに対して少し残念そうにぼやく。その後も楽しそうに会話をする嘉華は心の中で思う。
――哉雅と桜がいれば私には何もいらない…だからあなたはいらないのガルデーニア君……
「もし……ガルデーニアが何もしなかったら……」
そこまで言ってヴィーシニャが口を閉ざした。嘉華が何？と聞き返しても何でもないと首を左右に振る。
――もし……ガルデーニアが何もしなかったら僕は死ぬ……きっとガルデーニアはそうすると思うから……
学校帰りの二人を木の陰から見ているガルデーニアはどこか寂しく感じた。それと同じで嘉華と話しているヴィーシニャは側にガルデーニアがいると思うと胸が苦しくなった。
「お嬢様と勝負、するのか？」
木に寄りかかっていたガルデーニアの側に丈二海が近づいてきて聞いた。ガルデーニアはもちろん。と答えたかったが言葉に詰まった。
「………俺の幸せはヴィーシニャが幸せなことだから…」
「自分の幸せって人にそこまで左右されるのか？それだったら桜様が今の生活が幸せって言ったらお前の入るとろは無くなるんじゃないか？」
「そしたら俺は死ぬ。兄さんが幸せなら俺は必要ないから。丈二海さんには言っとく。ありがとう。さようなら。」
そう言って丈二海の側からどこかへ歩いて行く。簡単に『死ぬ』と言うガルデーニアは弱い。死ぬことは強さではない。現実からただ『無』に逃げているだけだった。『死』とは人として『無』に還る事転生説を信じている人は多くないが彼の場合信じてはいない。
「そう、俺は兄さんが幸せだったら死んでいい。おじさんこれで俺の役目は終わるのか？」
青空を見上げてそう呟いた。嘉華から届いた『お試し期間』と言って指令書が届いたその内容はガルデーニアにとって簡単だっただろうが…彼は何もしなかった。そうしている間に期間は過ぎて行った。
「あらあら、折角あげたお試し期間をこうも棒に振られるとちょっと腹が立つわね。」
丈二海が嘉華の所へと指令書が届けられた。見事に開封さえされていなかった封筒が届いた。バシンと少女には似合わない大きな机の上へ叩きつけられる封筒。その勢いで立ちあがった嘉華は丈二海に命令をした。
『彼をここへ連れてきなさい』と。机の上へ座って目の前にただ立っているガルデーニアを見て口を開く。
「あれは何？」
ガルデーニアは答えなかった、それ以降の問い全てに少しも反応しなかった。しびれを切らした嘉華が机の端を叩くと真ん中にある緑のシートの部分が回転して上下逆になった。そこには銃やら包丁、ドスがあった。その中から一本の短剣を取り、先をガルデーニアに向ける。
「答えなさい。なぜ桜の優しさを振ったの？」
机から彼女が降りても尚突き付けている剣はガルデーニアの首に先が刺さる。ガルデーニアはそれでも一言も離さない。むしろ『殺して』という目を嘉華に向けてきた。
「桜に結果を教えたら泣いていたわ。当然よ、私に大見え張っていたのに彼方が何もしなかったせいで彼は今部屋に籠ったままなのよ。」
嘉華の口から兄の事を聞かされてからガルデーニアは初めて口をユックリ開き言葉を口にする。
「俺は兄さんが幸せならそれでいい。俺が兄さんに合わなかったこの一年で兄さんが笑えていたんなら俺はそれでいい。俺の役目は兄さんを守る事だから。」
そう言って懐から銃を出す。その銃は今朝光輝から借りた物だ。銃口をこめかみに当てて引き金を引く時、嘉華に『兄さんを頼みます。』そう言って引いた。パンと乾いた音が部屋の中で反響する。自分の目が信じられない。持っていた短剣を床に落とす。カランと固い金属の音がドンという重い音と一緒に聞こえた。
「きゃぁぁぁぁぁぁぁ！」
その叫び声を聞きつけた使用人と丈二海が部屋へ入ってくる。そこには血まみれで倒れたガルデーニアの姿と両手で自分の顔を覆っている嘉華の姿があった。
「狐ちゃん！どうして…？お嬢様一体何が！」
「話は後だ、早く哉雅に連絡、この事は桜様の耳に入らない様に慎重に動け！」
丈二海が動揺している使用人たちをテキパキと動かす。嘉華の顔に飛び散った血を丁寧に拭く他の使用人よりも冷静な判断。それができる丈二海を不審に思った。
「知っていたの？」
震えた声がそう聞いてきてはい。と辛そうに言う。
「彼は最後彼方になんて？」
「『ありがとう。』と言われました。後『さようなら』と。」
そう。と白い天井を眺める。目じりから涙が落ちていく。
哉雅が出掛け先から戻ってきた頃には夜になっていて事態は丈二海によってかなり落ち着いた方へ進んでいた時だった。
「桜様には言わないのですか？」
「今の彼に言ったら彼は私の元からいなくなってしまうでしょうね。」
少し残念そうに言う嘉華の顔は泣き疲れた様にゲッソリとしていた。
「今日は早いですがお休みください。目が腫れています。」
「私、彼みたいに死ねる自信はないわ。でも、彼と約束した。私は桜を幸せにしなければいけないの……」
「はい。お手伝いします。ですから今はお休みください。」
ユックリ嘉華の前髪を左右に分ける哉雅の手は優しくて安心する。嘉華は眠りに着く。しばらくその寝顔を見てから哉雅は床から膝を上げ立って部屋から出ようと扉を見ると入る時閉めたはずなのに少しだけ隙間が開いていた。
――まさか……
哉雅の背中を冷たい汗が流れる。急いでヴィーシニャがいる部屋へと足を進めると固く閉じられていたはずの扉が開いていた。
「聞かれていた…か……」
部屋はものけの殻だった。哉雅は電話を取り出すと丈二海に連絡を取る。
『どうした？』
「すまん。聞かれた。多分そっちに行くと思うから保護頼む。」
返事を聞く前に電話を切る。哉雅は急いで丈二海のいる…ガルデーニアの遺体がある使用人の屋敷へ向かう。
哉雅からの連絡を受けてから寝ている使用人全員起して仕事に入る。
「丈二海さん、本当に桜様ってこっちにくるんですか？」
ガルデーニアの遺体を囲むようにして光輝をはじめとする使用人数十名が銃器類を持って待っていた。光輝は自分が銃を貸してしまった事で死んでしまったと気に病んでいる。
「来る。哉雅がそういった。それに、コレで止められたら良いが…そうでないときは……」
丈二海は手に持っている銃を哀しい目で見つめて言っている時、外の方から悲鳴めいた音が微かに聞こえる。
「来たっ！」
天井の方にある窓が割れ人が落ちてくる。まるで彼は獣の様だった。真直ぐガルデーニアが入っている棺に向かって走ってくる。その間、誰も彼を止める事も、打つ事も出来なかった。人街の速度で向かってくる彼の通った後透明な液体が月の光で輝いて見えた。
――涙？泣いているのか？
彼の走って行く目の前に立っている丈二海は胸が苦しくなる。ドンと彼の頭突きを喰らいながらも彼の動きを止める。
「辛いな……」
そういうと返事はなかった。ただ、声を殺して泣いているような声が小さく聞こえるだけだった。血で染まった真っ赤な手は丈二海の腕を通り越して棺に延ばされる。
「守れなかったのは俺の不手際だ。」
「……ニア………………ガルデーニア…呼んで…僕の本当の名前を…」
丈二海の腕の中でそう言っていた。ずっと同じ言葉を消えそうな声でずっと言っていた。
丈二海に抱えられてガルデーニアの最後の顔を見る。雪の様に白い髪は彼は大好きだった。だから切ってほしくなくてずっと我儘を言って伸ばしてもらっていた。
「ガルデーニア……起きて……僕を…………僕を1人にしないでよ。…ねぇ、起きてよ！」
何度言ってもガルデーニアは眼を開けてくれなかった。
『兄さん……泣いてる？』
『お前が兄ちゃんを泣かしたんだ。』
ガルデーニアが天井側から見ている映像は客観的にしかとらえる事が出来ない。今のガルデーニアは幽霊として見ていた。ガルデーニアの横で懐かしい声がした。
『おじさん、死んでからかなり経ってるのに未だ現世に残ってるって…なんで？』
『お前達が心配だったんだよ。まあ、見てることしかできないってしんどいぞ。あ～あ、年寄りが無理するもんじゃねぇな。』
肉体が無いのに年寄りかよ。と笑って答えたいがガルデーニアは下で自分の遺体に話しかけている兄から目が離せなかった。
『戻りたいか？』
少しおじさんに顔を向けたら『そんな目をしていた。』と返ってきた。
『そういえば、おじさんの名前って？』
フと思い出したように聞いてこられておじさんは眼を丸くした。
『今聞く事じゃないだろ？』と言ってもなんとなくとしか返ってきそだった。
『少しだけなら戻れるんじゃね？』
ほとんど思いつきで言った様な事がガルデーニアには本気に聞こえた。
『よし、行ってくるなおじさん。帰ってきたら名前、教えろよ？』
そう言って下へ急降下していった。やれやれと溜息をするおじさんは上でフワフワ浮きながらどうなるか見学していた。
「……ん」
死んでしまったはずのガルデーニアの身体が少し動く。
「ガルデーニア！生きてる？」
まさかと思いながら他の使用人たちも集まってくる。ガルデーニアは、そんな中目を開けた。
「に…いさん。」
起きれない。体が重い視界が白い。そんな苦痛がガルデーニアを待っていた。
「ガルデーニア！」
棺の中にある手を取ると氷のように冷たかった。だが、声は聞こえる。ギュッと握りしめて自分の体温を移そうとする。
「兄さん、おじさんに会ったよ、ずっと見守ってくれた。」
「うん。」
「もう泣かないで俺もおじさんと一緒に、見守ってるから。兄さんに…涙…似合わ……ない…から、」
そう言ってまた眼が閉じられる。ガルデーニアはまたおじさんの所へ戻ってきて未だ言いたい事があったとぼやいている。
『そういうなって。アイツも、もうじきこっちへ来る。あっそうだ、俺の名前だったな。』
自分の名前を言おうとしたおじさんの顔をみてまだいい。と笑顔で答えられたらこっちも笑顔で『じゃあもう教えねぇ』と言った。
『なっ…ズルイ。』
両頬に空気を沢山入れて膨れてそっぽを向くとウソウソと笑って頭を撫でられた。
その数日後、ガルデーニアと同じような死に方をしたヴィーシニャは久しぶりに再会した弟とおじさんとずっと一緒にいた。そう、昔の頃の様に三人で仲良く話をしたり散歩したりして長い時間を過ごしていく。
†END†
