彼女の幸福

「今さら許す許さないもありません。婚約の継続は決定されてしまったのですから。わたしの気持ちなどどうでもいいことです」

クリスティーナは、目の前で頭を下げ続ける婚約者を無表情に眺めて言った。

クリスティーナの言葉に婚約者であるキーファは勢いよく顔を上げる。

縋るような視線。泣きそうに、歪んだ表情。

「卒業後の婚姻まではこちらも決められた通り月一度の茶会、王家主催の夜会のみ出席。その後は辺境伯家当主とその夫として、互いに励みましょう」

「…っ」

「問題はないでしょう？何も変わらない(・・・・・・・)のだから」

言葉が出てこない。キーファはくちびるを噛みしめながらクリスティーナを見つめる。

その瞳の奥に、かつてあった熱を探すように。

貴族然と薄く微笑む姿に、かつて自分に向けられていた花が綻ぶほどまぶしい笑顔の面影を探すように。

それらがすべて消えてしまったなどと、キーファは信じたくなかった。

「ではまた来月お会いしましょう」

どうすれば取り戻すことができるのか、誰か教えてほしかった。

クリスティーナは自室に戻り、一口紅茶を飲むとほっと息を吐いた。

邸の庭で会うのも、会話らしいものをしたのも一年以上振りーー最後に会ったときは口を開くことすらできなかったことを思い出す。

気疲れは想像以上だったが、けれどいざキーファと対面して、どうなるのかと思っていた不安はすぐ霧散した。

「わたしは間違っていなかった……」

ぽそりと呟き、クリスティーナは笑った。

皮肉にもその笑顔は、キーファが望んでいたクリスティーナの笑顔だった。

王都の外れにある森は寄る辺のない森と呼ばれ、王国唯一の魔女が棲んでいる。

会えるかどうかは魔女の気分次第。つまり気まぐれだが、クリスティーナは幸運にもその機会に恵まれた。対価は辺境伯領でのみ採れる結晶石。

ーーそうしてクリスティーナは恋心を失くす薬を手に入れ、月のきれいな満月の夜にそれを飲んだ。

「魔女さま、心から感謝いたします。わたしに与えてくれた平穏という幸福をありがとう。それ以上の幸福が、あなたに降り注ぎますように」

キーファに対し、クリスティーナに僅かに残る感情は年月に伴う情、ただそれだけだった。

長子継承制のこの国で、レント辺境伯家嫡女クリスティーナとベルマール伯爵家次男キーファの婚約が結ばれたのは八年前。

一学年上のキーファが先に王立学園に入学し、遅れてクリスティーナも入学した。

ふたりの関係は順調だった。おなじ騎士家系、政略の要素を含んでいたとしても惹かれ合い、好意を抱いていた。

キーファが最終学年に上がりクリスティーナが進級した年、王妃の出身国である隣国から王女が留学してきた。

ーーそれがクリスティーナの恋が終わる始まりだった。

その時期に前後して、キーファの様子は明らかにおかしくなった。

クリスティーナとの約束は反故され、学園でも避けられる。手紙の返事もなく、贈り物も一切ない。

キーファの隣には、クリスティーナの代わりに王女が立つようになっていた。

儚げな雰囲気の可愛らしい王女に微笑みかけ寄り添うキーファの姿を、クリスティーナは褒めそやす生徒に混じり見ていることしかできなかった。

憤る友人に慰められるのが救いだった。

それでもクリスティーナはキーファを信じていた。愛していたーー自分ひとりではどうしようもないほどに。

何が起きているのか、事情があるなら話してほしいと何度も訴えた。家族にも、キーファ本人にも。会ってもらえないから手紙を送るしかなかったが、やはり返事は一度もなかった。誰も答えてくれなかった。

婚約はどうなっているのか。

それすら誰もクリスティーナには教えてくれなかった。

あるとき。

キーファと王女が過ごしているところへ意を決してクリスティーナは会いに行き、話しかけようとした。

そのときのキーファの冷たい瞳と、投げかけられた言葉を、クリスティーナは生涯忘れないだろう。

『話すことなどない。これ以上まとわりつくのは止めてくれないか？……まったく執念深いしつこい女だ』

立ち尽くすクリスティーナへ侮蔑の視線を向けると、青ざめ震える王女の肩を抱きながらキーファは去って行った。

その夜、クリスティーナは両親からも叱責された。

おなじように立ち尽くすクリスティーナは思った。

間違っているのは自分なのだろうか。

今起きていることを理解できない自分が悪いのだろうか。

婚約者に会いたいと願い、愛することが間違っているのだろうか。

クリスティーナはキーファへ最後の手紙をしたためた。

どうかどうかと祈りながら、キーファに突きつけられた言葉に泣き笑いながら。

手紙に記した日、邸の庭でクリスティーナは来ない婚約者をいつまでも待ち続けた。

ーー次の日。

クリスティーナは寄る辺のない森へと向かった。

自分ひとり(・・・・・)では、もうどうしようもなかった。

キーファが学園を卒業してしばらく経ったあと、今さら聞きたくもない真実(・・)を方々から聞かされることになる。

隣国の王女が治療法の定まらない難病に罹り、余命宣告をされた。もって数年。

真綿に包まれ、大事に大事に育てられた末王女。

その王女の望みが恋をすることだった。

その相手に選ばれたのがクリスティーナの婚約者キーファ。

叔母のいる国に行ったとき一目惚れをして、密かに想い続けていたという。

王妃も可愛がっていた姪の不遇を知り涙した。

王は愛する王妃の痛ましい姿に胸を痛めた。

だから叶えることにした。

死にゆく少女のたったひとつの望みを。

たったひとりの少女を、犠牲にして。

国にも、伯爵家にも、辺境伯家にも、それぞれ恩恵や優遇措置が取られることになり、最初は反対していた家族たちは黙認することを決める。

キーファは最後まで拒否していたが、クリスティーナには事前に説明をすると約束され最終的に従った。

その約束が果たされなかったのは、王女が憂いなく(・・・・)キーファとの恋を育める環境を整えるため。

今となっては誰が関わっていたのかすら興味もなく、どうでもいいと、クリスティーナは上の空で聞いていた。

ただひとつ、不思議なのはーー。

「……クリスティーナ」

「はい」

「……ほんとうにすまなかった……」

「…なぜそのような表情をするのです？」

「え…？」

「両親もそうなのです。謝られるたび、結構ですよと伝えているのにおなじような表情で。…なんだか悪人にでもなった気分です。

必要ないと言っているのに、いつまでもわたしの言葉は届かないのですね」

「どうしたら…っ！…どうしたら、許してもらえる…？教えてほしい…頼む…クリス…」

クリスティーナはキーファを見つめる。

さらさらと流れる銀髪をきれいだと思い、優しいまなざしと過ごしたこと。

剣を持つ姿に見惚れ、甘味が好物だと知ってうれしかったこと。

思い出は消えていないからまだ覚えているがやがて遠ざかり、記憶は日々の雑事に埋もれてゆくだろう。

耐えきれないほどの胸の痛みも恋しいと思う気持ちも消えてしまった。

あの満月の夜のことを、クリスティーナは誰にも教えるつもりはない。

「……ひとつだけ、伺いたいことがあるのです」

キーファは最早泣き出さんばかりの表情をしていた。

「おかしいと少しも、一度も、思わなかったのですか？」

咲き誇る花へと視線を移し、不思議なことはもうひとつある、とクリスティーナは思った。

たかが恋心を失くしただけなのに、まるで他の感情まで失ってしまったかのような感覚に陥ることだ。

けれど身軽でいい。期待もしないから煩わしさは消えて心は軽く、羽でも生えているよう。

「きみは、……どこか変わった気がする……」

「そうですか？」

「俺が……そうしてしまったんだな……」

クリスティーナはただ微笑んでいた。

隣国へ帰った王女は亡くなった。

クリスティーナとキーファの結婚式の前日に。

クリスティーナは目を閉じて、冥福を祈った。

END.