夜街の何でも屋

第6話

その夜、夜街への道が少し遠かった。

いつもより随分歩いた気がする。息が切れているわけでもないのに、なんとなく体が重い。それでも石畳が見えた時、芽衣は小さく息をついた。まだ来られる。よかった。

何でも屋の引き戸を開けると、朔が帳簿から顔を上げた。一瞬、何かを確認するみたいな目をして、またすぐ帳簿に戻った。

「遅かった」

「道が遠くて」

「そう」

芽衣は座布団に座りながら、朔の横顔を見た。何か言いたそうで、でも言わない。いつものことだけど、今夜は少し違う気がした。

「朔さん、何か知ってますか」

「何を」

「今日、道が遠かった理由」

朔の筆が止まった。

止まったまま、動かない。

「……知ってます？」

「知ってる」

帳簿を閉じて、朔がこちらを向いた。

「迷いが薄れてきてる。だから道が遠くなった」

芽衣は少し黙った。

「それって、いいことですよね」

「あなたにとっては」

「朔さんにとっては」

答えなかった。

答えないことが、答えだった。

「来られなくなったら、終わりなんですか」

「ルール上は、そう」

「ルール上は、ってことは例外がある？」

「ない」

「即答するじゃないですか」

「ない、と思ってた。今まで」

今まで、という言葉が引っかかった。芽衣は顔を上げた。朔はもう帳簿を開いていた。横顔しか見えない。

「今は？」

「考えてる」

それ以上は言わなかった。

おトキさんの店に寄ったのは、そのあとだった。

善哉を食べながら事情を話すと、おトキさんは湯呑みを置いてしばらく考えた。

「薄々そうじゃないかと思ってたよ」

「どうしたらいいんですかね」

「どうしたい？」

「来られなくなるのは」

芽衣は善哉を一口食べた。

「嫌です」

「朔に会えなくなるから？」

「それも、ありますけど」

正直に言うと、夜街が好きだった。おトキさんの善哉が好きだった。石畳が好きだった。朔の店の、あの落ち着く空気が好きだった。

そして、朔が好きだった。

認めるのに時間はかからなかった。もうとっくに知っていた。

ただ、朔のあのキスが何を意味するのか、まだわからなかった。好意なのか、妖魔の習慣なのか。それがわからないままでは、自分の気持ちをどこに置けばいいのかもわからなかった。

「好きなんだよ、あんたのことが」

おトキさんが静かに言った。

「朔は」

「……でも、はっきり言わないじゃないですか」

「言えないんだよ、あの子には」

おトキさんは目を細めた。

「あの子が誰かを好きになったの、あたしが知る限り初めてだよ」

芽衣は善哉を見つめた。

「それでも、何も言わないんですね」

「言葉が一番難しいんだろうよ、あの子には」

おトキさんが続けた。

「でもね、芽衣ちゃん。あの子なりに、ちゃんと伝えようとしてるんだよ」

芽衣は朔のキスを思い出した。

毎回意味を聞いても、はぐらかされてきた。でも——伝えようとしている、とおトキさんは言った。

そういうことか、と思った。言葉じゃないだけで、ちゃんと意味があったんだ。

胸の奥が、じわっと温かくなった。

帰り際、もう一度何でも屋に寄った。

朔は縁側に出ていた。夜空を見上げて、足を伸ばして、湯呑みを持っている。芽衣が隣に座ると、少し身を寄せてきた。無意識なのか、意識的なのか。

　しばらくふたりで黙っていた。

「ねえ」

芽衣は夜空を見たまま言った。

「来られなくなったら、どうするつもりでしたか」

「……待ってた」

「どのくらい」

「ずっと」

芽衣はため息をついた。

「それは悲しいじゃないですか」

「そう？」

「そうですよ」

朔がこちらを向いた。近い。

「じゃあ、来られなくなる前に」

「来られなくなる前に？」

「言っておきたいことがある」

芽衣は息を止めた。

朔が口を開いた。

「——と、思ったけど」

「思ったけど？」

「やっぱり難しい」

芽衣は三秒固まって、それから朔の肩を叩いた。

「言ってください」

「うーん」

「うーんじゃないです」

「難しいんだよ、本当に」

「練習してくださいよ！」

「してる」

「どこでしてるんですか夜街で誰に」

「リンに」

リンに練習してるのか。芽衣は想像して、なんだかおかしくなった。笑いがこみあげてくる。

「リンさん、なんて言ってました」

「気持ち悪いって」

「そりゃそうですよ」

ふたりで少し笑った。朔が声を出して笑うのを、芽衣はまだ数えるほどしか聞いていない。

笑い終わって、静かになった。

朔が芽衣の手を取った。指を絡めるでもなく、ただ手の甲に自分の手を重ねて、そのまま動かない。

「……芽衣」

芽衣は動けなかった。

「来られなくなっても」

朔は夜空を見たまま言った。

「あなたが答えを出したとしても」

「うん」

「俺は——」

そこで止まった。

また止まった。

「朔さん」

「もう少し」

「もう少しって何秒ですか」

「うるさい」

「うるさくなりますよ」

朔が芽衣の方を向いた。少し困ったような、それでいて真剣な顔。こんな顔は初めて見た。

言葉の代わりに、額に口付けが落ちた。こめかみに。頬に。

「言葉で言ってください」

「……」

「キスより先に言葉です」

朔が止まった。

長い沈黙があった。

夜風が吹いた。

「好き」

小さかった。消え入りそうなくらい小さかったけど、確かに聞こえた。

芽衣は朔の顔を見た。耳が赤い。髪の毛先が青白く光っている。目が泳いでいる。こんなに動揺した朔を見るのは初めてで、なんだかおかしいような、泣きたくなるような、よくわからない気持ちになった。

「……もう一回言ってください」

「死ぬ」

「死なないでしょ妖魔なんだから」

「死ぬくらい恥ずかしい」

「私だって恥ずかしいです」

朔が観念したように、もう一度小さく言った。

「好き」

芽衣は朔の手を、今度は自分から握った。

「私も」

朔が少し目を見開いた。それからゆっくり、唇に触れた。

どのくらいそうしていたか、わからない。

遠くで鐘の音が鳴り始めた時、ふたりは同時に顔を上げた。

「時間だ」

朔が静かに言った。

「……もう少しいたかった」

「また来い」

「来られるかわかりません」

「来い」

朔が芽衣の額に口付けを落とした。

「待ってる」

足元の石畳が薄くなる。灯籠の光が遠くなる。朔の顔が霞んでいく。

芽衣は最後まで、朔から目を離さなかった。

路地裏に戻った後、芽衣はしばらくその場に立っていた。手のひらに、まだ朔の温もりが残っている気がした。

好き、という声が、まだ耳の奥に残っていた。

消え入りそうなくらい小さかったけど、確かに聞こえた。それだけで、十分だった。