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第5話

今夜の朔は、なぜか店の奥で何かを煮ていた。

大きな鍋から湯気が上がって、甘いような苦いような、正体不明の匂いが漂っている。芽衣は立ったまま、その背中を見た。

「何作ってるんですか」

「薬」

「誰の」

「妖の。最近、夜街の北側に住んでる河童が腹壊してるらしくて」

「河童、いるんですね」

「いるよ」

当たり前のように言う。芽衣はもう驚かないことにした。座布団に腰を下ろして、鍋をかき混ぜている朔の背中を眺めた。着流しの背中。帯の結び目。うなじに少し髪がかかっている。

見るところじゃない、と思って視線を外した。

「ねえ、聞いていいですか」

「どうぞ」

「朔さんって、人の迷いを喰って生きてるって本当ですか」

鍋をかき混ぜる手が、一瞬止まった。

「誰から聞いた」

「リンさん」

「あいつ、口軽いな」

朔はため息をついた。

「本当だよ」

「じゃあ、私の迷いも喰ったんですか」

朔がこちらを振り返った。

「少し」

「どんな味でした」

一拍置いて、朔が言った。

「甘い」

それだけ言って、また鍋に向き直った。芽衣は返事ができなかった。

甘い、って何だ。どういう意味だ。聞き返したいけど聞き返せない。なんなんだこの人は。

「……もっとちゃんと説明してください」

「迷いの味は人によって違う。あなたのは甘い。それだけ」

「それだけって」

「しつこい」

「しつこくなりますよそりゃ」

朔が鍋から離れて、手を拭きながらこちらに来た。芽衣の横に腰を下ろす。近い。この人はいつも近い。

「怖い？　迷いを喰われるのが」

「……怖くはないですけど」

芽衣は少し考えた。

「なんか、見られてる感じがして恥ずかしいです」

「恥ずかしいんだ」

「当たり前じゃないですか。自分でもわかってないのに人に見られてるって——」

「可愛いと思ってる」

「え」

「あなたのこと」

さらっと言った。さらっと言って、朔は平然とした顔をしている。

芽衣は固まった。

「……今、何て言いましたか」　

「聞こえたでしょ」

「聞こえましたけど確認したくて」

「可愛い、と思ってる」

二回言った。この人は二回言った。しかも顔色ひとつ変えずに。

芽衣の方が顔が熱い。完全に負けている。

「……そういうこと急に言わないでください」

「急じゃない。ずっと思ってた」

「それも言わないでください」

「どっちも言っちゃいけないの」

「そうです」

「難しいな」

全然難しそうじゃない顔で言う。朔は少し首を傾けて、芽衣の顔をまじまじと見た。

「耳、赤い」

「見ないでください」

「可愛い」

「だから——」

顎を持ち上げられた。

あ、と思った瞬間には唇が塞がれていた。今日は角度があった。ちゃんと、きちんと、唇と唇が重なっている。

長い。

前より、ずっと長い。

離れた時、芽衣は息を整えた。

「……これって」

芽衣は声が掠れた。

「好意、ですか。それとも妖魔には何か別の意味が——」

「どう思う？」

また聞き返された。朔は涼しい顔をしていた。乱れた様子が一切ない。

「わかんないから聞いてるんです」

「そう」

「そうって何ですか」

「あなたがわかった時に、俺も答える」

芽衣は言葉に詰まった。わかった時って何だ。どうしたらわかるんだ。

「朔さんって」

「うん」

「人の心臓を何だと思ってるんですか」

朔が少し考えてから、

「大事なもの、とは思ってる」

「思ってたらそんなことしないでください」

「矛盾してる？」

「してます」

朔は口元だけで笑った。そしてそのまま、また顔を寄せてきた。

「ちょっと待って」

「待たない」

「待ってください朔さん——」

今度は額に、こめかみに、それから唇に。

鍋がぐつぐつ言っていた。河童の薬が煮えている。

夜街のどこかで鈴が鳴っている。

芽衣は結局、抵抗するのをやめた。

やめながら、これは完全に慣れないな、と思った。何回やられても絶対に慣れない。好意なのか妖魔の習慣なのかもわからないのに、慣れないし、嫌じゃないのが一番困る。

遠くで鐘の音が鳴り始めた。夜明けを告げる鐘だった。

「あ、もう——」

「時間だ」朔が静かに言った。

足元の石畳が薄くなる。灯籠の光が遠くなる。

「朔さん」

「ん」

「次来た時、ちゃんと聞かせてください。キスの意味」

朔が少し目を細めた。

「あなたが答えを出したら」

「それより先に聞きます」

「頑固だな」

朔の声が遠くなった。夜街が、消えていく。

路地裏に戻った時、芽衣はしばらくその場に立って、考えた。

意味がわからない。わからないのに、嫌じゃない。それが余計に、頭の中をぐるぐるさせた。