夜街の何でも屋

第4話

リンと初めて会ったのは、夜街の外れだった。

朔の店を出て、なんとなく商店街の奥まで歩いてみたら、石畳が途切れる手前の暗がりに誰かがしゃがんでいた。

「あ、人間だ」

顔を上げたのは、若い男だった。二十歳前後に見える。砂色の髪が癖っ毛でぼさぼさで、着物の裾がよれている。

「……耳、出てますよ」

「あー」リンは頭を押さえた。

「戻んないんだよね、疲れてると。俺、リン。狐」

「桐島芽衣です」

「知ってる。朔のとこの」

またその言い方だ。芽衣はため息をついた。

「客です」

「同じようなもんじゃん」

おトキさんと同じことを言う。芽衣は観念して隣にしゃがんだ。リンは石畳の隙間から草が生えているのをぼんやり眺めていた。

「何してるんですか」

「暇つぶし。夜街って夜明けまで時間あるし、やることなくなるんだよね」

「働けばいいじゃないですか」

「やだ」

清々しいくらい即答だった。

芽衣は苦笑して、同じように石畳を眺めた。夜の空気が少し冷たい。でも不快じゃない。

「ねえ」リンが横を向いた。

「夜街のこと、どのくらい知ってる？」

「あんまり。朔さんに少し聞いただけで」

「じゃあ教えてあげる。俺、暇だし」

リンの話は、思ったより核心を突いていた。

「夜街に迷い込める人間って、ふたつ条件があるんだよね」

「条件？」

「ひとつは、人生の岐路に立ってること。なんか迷ってる人間が、夜の路地に引き寄せられる」

「もうひとつは？」

「妖の気配を感じ取れる素質があること」

リンが芽衣を見た。

「芽衣ちゃん、夜街に来る前から、なんか変な気配を感じたりしなかった？」

芽衣は少し考えた。

「……たまに、路地とかで誰かに見られてる感じがすることはあったけど」

「それだよ」リンが頷いた。

「ほとんどの人間は妖の気配なんて感じない。感じ取れる素質がある人間だけが、夜街に引き寄せられる」

「じゃあ私、もともとそういう素質があったってことですか」

「そう。で、迷いもあった。だから迷い込んだ」

「迷いがなくなったら？」

「来られなくなる」リンはあっさり言った。

「夜街って、迷いで動いてるようなとこだから。答えが出た人間には見えなくなる」

芽衣は少し黙った。

「じゃあ私、何に迷ってるんでしょう」

「知らない。自分のことでしょ」

「そりゃそうですけど」

「でも」リンが草の茎をつまんだ。

「迷ってる自覚がない人の方が、たいてい長く来るよ。自分が何に迷ってるかわかってる人は、答えが出るのも早いから」

芽衣は仕事のことを思った。好きでもない仕事をやっていた、という朔の言葉。

好きなことが、わからない。

どこに向かいたいのかが、わからない。

それが迷い、と言えるのかどうかも、わからない。

「朔さんは」芽衣は口を開いた。

「こういうこと、全部知ってるんですよね」

「当然。あいつ、何百年もここにいるし」

「私がいつか来られなくなることも」

リンが少し間を置いた。

「……知ってるんじゃない」

「そっか」

芽衣は膝を抱えた。夜風が吹いて、遠くで鈴の音がした。

知っていて、それでも茶を出して、話を聞いて——それからあのキスは、いったい何なんだろう。

妖魔の挨拶なのか。からかっているのか。それとも——考えかけて、やめた。わからないから余計に、心臓に悪い。

「あのさ」リンが立ち上がった。

「俺から言えることは一個だけ」

「何ですか」

「朔があんなふうに人間と関わるの、見たことない。何百年も一緒にいるけど」

それだけ言って、リンはぼさぼさの頭を掻いた。

「まあ、俺の話だから。信じなくていいけど」

何でも屋に戻ると、朔は縁側に出て夜空を見ていた。

芽衣が隣に座っても、特に何も言わなかった。しばらくふたりで黙って、同じ方向を見ていた。

「リンさんと話してた」

「見てた」

「見てたなら来ればよかったじゃないですか」

「邪魔したくなかった」

芽衣は朔の横顔を見た。夜の光の中で、白い髪が淡く透けている。綺麗だと思う。思うたびに少し、困る。

「ねえ」

「ん」

「私がいつか来られなくなるって、知ってますよね」

朔が、空を見たまま答えなかった。

沈黙が答えだった。

「……それでも、追い返さなかったんですね。最初の夜」

「うん」

「なんで」

朔がこちらを向いた。いつもの、感情の読めない目。でも今夜は、その奥に何かが揺れている気がした。

答えの代わりに、すっと手が伸びてきた。芽衣の髪に触れて、耳にかけて——そのまま頬に手が添えられた。

顔が近い。

「朔さん」

「もう少し、黙って」

額に口付けが落ちた。それから、こめかみに。頬に。

最後に唇に触れて、今度は少しだけ長かった。

離れた時、朔の髪の毛先が青白く光っていた。本人は気づいていない。

「……これって」芽衣は声が少し掠れた。

「どういう意味なんですか」

「さあ」

「さあって」

「あなたはどう思う？」

朔が静かに聞き返した。からかっている顔じゃない。真剣な顔でもない。ただ、静かに待っている。

芽衣は答えられなかった。

好意なのか、妖魔の習慣なのか、それとも全然別の何かなのか。わからないから余計に、頭の中がぐるぐるする。

「……わかんないです」

「そう」

「朔さんは、わかってるんですか」

朔が少し間を置いた。

「わかってる」

「教えてくれないんですか」

「もう少ししたら」

「もう少しって、いつですか」

「あなたが準備できた時」

芽衣は言葉に詰まった。準備って何だ。何の準備だ。

その時、遠くで鐘の音が鳴り始めた。

低くて、ゆっくりとした鐘の音。

朔が静かに言った。

「時間だ」

「え、もう——」

　言い終わる前に、足元の石畳が薄くなった。夜街の灯籠の光が遠くなる。朔の顔が、霞んでいく。

「また——」

声が途切れた。

気づいたら、路地裏に立っていた。

夜の空気が冷たい。灯籠も石畳も、何もない。ただの古い路地裏だった。

芽衣はしばらくその場に立っていた。朔の言葉が頭の中で繰り返されていた。

わかってる。

もう少ししたら。

あなたが準備できた時。

何の準備なのか、まだわからない。でも胸の奥が、妙にうるさかった。芽衣は歩き始めながら、自分の頬にそっと触れた。まだ、少し熱かった。