夜街の何でも屋

第2話

また来てしまった。

自分でも呆れるくらい、自然に足が向いていた。残業帰りの二十三時過ぎ、会社を出て歩いていたら、見覚えのある石畳の路地に立っていて、芽衣は盛大にため息をついた。

迷い込んだんじゃない。たぶん、来たかったんだと思う。

認めたくはないけれど。

「あ、また来た」

引き戸の前に朔がいた。今日も着流しで、裸足で、寒くないのかと毎回思う。こちらをちらっと見て、特に驚いた様子もなく湯呑みに口をつけた。

「偶然です」

「そう」

信じてないな、この人。芽衣は靴を脱いで店に上がりながら、努めて平静を装った。

「お茶、もらえますか」

「どうぞ」

店の中は相変わらず、なんとも言えない雑多さだった。棚に並んだ瓶や箱、正体不明の道具、隅に積まれた古い本。でも不思議と落ち着く。芽衣は座布団に腰を下ろして、出てきたお茶を両手で包んだ。

　一口飲むと、疲れがするすると抜けていった。残業で凝り固まった肩が、じわじわとほぐれる感じがする。

「このお茶、毎日飲んでも大丈夫なんですか」

「んー....毎日は薦めない」

「なんでですか」

「体が慣れると効かなくなる」

朔が静かに言った。

「週に何回か、くらいがちょうどいい」

「……ちゃんと教えてくれてるんですね」

「当然」

「……今日、後輩に仕事取られました」

言うつもりじゃなかった。でも口が動いた。

「取られた」

「私がずっとやってたプロジェクト。急に上司が『鈴木に任せてみようと思って』って。鈴木さんは入社三年目で、愛嬌だけは一丁前で」

「あなたは何年目」

「五年です」

「そう」

朔はそれ以上何も言わず、自分も向かいに座って足を崩した。慰めるわけでもなく、ただ聞いている。それが逆に話しやすかった。

「悔しくないわけじゃないんですけど」

芽衣はお茶を一口飲んだ。

「なんか、悔しがる資格あるのかなって。私、そのプロジェクト、別に好きじゃなかったし」

「好きじゃない仕事をずっとやってたの」

「……そういう言い方しなくていいです」

「事実を言っただけ」

朔は静かにこちらを見ていた。責めている顔じゃない。ただ、見ている。その目が居心地悪くて、芽衣は視線を湯呑みに落とした。

「好きな仕事って、あるの」

「……わかんないです。考えたことなかった」

「そう」

またその一言だ。短くて、でもなぜか全部受け取られた気がする。芽衣は少しむっとした。

「朔さんは、この仕事好きなんですか。何でも屋」

「まあ」

「まあって何ですか」

「嫌いじゃない」

「それ好きって言わないですよね」

朔は少し考えてから、

「あなたが来るのは、嫌いじゃない」

さらっと言った。

芽衣は一瞬、返事ができなかった。

「……それ、お世辞ですか」

「お世辞を言う理由がない」

立ち上がった朔が、棚から何かの瓶を取り出しながら背中を向けた。耳が少し赤い気がした。気のせいかもしれない。

「もう一杯いる？」

「……いただきます」

芽衣が湯呑みを差し出すと、朔が隣に来てかがみ込んだ。距離が近い。この人、近い。

お茶を注いでいる横顔を見ていたら、朔がふっと顔を上げた。目が合った。

「なに」

「……なんでもないです」

「顔、近かった？」

「別に」

嘘だった。

朔は一秒こちらを見て、それからゆっくり顔を寄せた。

え、と思った瞬間、額に、唇の感触。

短くて、柔らかくて、あっという間に離れた。

「落ち込んでる時は、ここに触れると少し楽になる」

平然とした顔で言う。

「……それ本当ですか」

「妖魔の話だから、信じなくていい」

信じるかどうかより、心臓がうるさくて困った。芽衣は湯呑みを両手でしっかり持って、絶対に顔を見ないようにした。

「……出口って、どこですか」

「送っていく」朔が立ち上がった。

「始発まで時間あるけど、どうする」

「帰ります。仕事があるので」

「そう」

　夜街の端まで並んで歩いた。石畳が途切れる手前で、朔が立ち止まった。

「ここを出たら、迷い込んだ路地に戻る」

「じゃあここで」芽衣は振り返った。

「また来てもいいですか」

朔が少し間を置いた。

「どうぞ」

口元が、ほんの少し動いた気がした。

気づいたら路地裏に立っていた。夜風が冷たかった。でも体の芯はまだ温かかった。

スマホで始発を調べた。

芽衣はため息をついて、駅に向かって歩き始めた。お茶のおかげで眠くはない。始発待ちは少し暇だった。