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第10話

夜街に行けなくなったのは、その三日後だった。

いつもの路地に行った。石畳が、ない。灯籠が、ない。甘い匂いも、鈴の音も、何もない。ただの古い路地裏で、猫が一匹、芽衣を見上げてどこかに行った。

わかっていた。わかっていたけど、その場で少しだけ泣いた。

誰も見ていない夜中の路地裏で、声も出さずに泣いて、それから帰った。

新しい仕事が始まった。

新規チームは少人数で、やることが山積みで、毎日くたくたになるくらい忙しかった。忙しいのに、不思議と嫌じゃなかった。自分で選んだことをやっている、という感覚が、ずっと胸の底にあった。

鈴木さんが差し入れを持ってきた。

「桐島さん、最近なんか顔が違いますよね。何かありました？」

「えっと、別に....」

「彼氏ですか」

「……まあ、そんなとこです」

鈴木さんが目を丸くした。芽衣は差し入れのチョコレートを口に入れて、パソコンに向き直った。

一週間が経った。

二週間が経った。

夜の路地裏を歩くたびに、石畳を探した。見つからなかった。当たり前だとわかっていても、毎回少しだけ探した。

おトキさんの善哉が食べたかった。リンの癖っ毛が見たかった。

律に、会いたかった。

三週間目の朝だった。

早出で会社に向かっていたら、見覚えのある路地の角に差し掛かった。夜街があった場所。今は何もない、ただの路地の角。

足が止まった。

なんとなく、立ち止まった。理由はない。ただ、止まった。

朝の光の中で、誰かが路地の奥に立っていた。

逆光で顔が見えない。でも白銀の髪が、朝の光を受けて光っていた。

芽衣は息を止めた。

その人が、こちらに歩いてきた。

着流しじゃなかった。薄い色のシャツに、黒いパンツ。裸足じゃなくて、靴を履いている。夜街でいる時とは違う格好。

「律」

名前を呼んだら、律が止まった。

三メートルくらいの距離で向き合った。

朝の路地裏で、会社員と元妖魔が向き合っていた。状況は相変わらずおかしいのに、全然おかしい気がしなかった。

「……出られたんですか」

「出られた」

「名前のおかげで？」

「縛りが緩んでた。あとは自分で決めるだけだった」

「いつから外にいたんですか」

「三日前から」

「三日前」

芽衣は少し目を見開いた。

「なんで来なかったんですか」

「来ていいのかわからなかった」

「来てください」

「突然すぎると思って」

「突然でもいいです」

「あなたの生活があるから」

「律」

呼んだら止まった。芽衣は一歩近づいた。

「来てください。いつでも」

律が少し目を伏せた。

「……外は、思ったより明るいな」

「昼間はもっと明るいですよ」

「眩しい」

「慣れます」

「人間が多い」

「慣れます」

「飯の値段が高い」

「それは慣れません、私も思ってます」

律が少し口元を緩めた。芽衣も笑った。

朝の路地裏で笑った。

笑い終わって、律が一歩近づいた。残りの距離を詰めて、芽衣の頬に手を添えた。

「寂しくなかった？　三週間」

「寂しかったです」

「そう」

「律は？」

「俺は」律が静かに言った。

「寂しかった」

芽衣は律の胸に額を預けた。体温が、前より少し高かった。人間に近づいている、と思った。

「おトキさんは？　リンさんは？」

「元気。リンが餞別にくれた」

律がポケットから小さな鈴を出した。

「うるさいやつだけど、悪いやつじゃない」

「知ってます」

鈴を揺らしたら、夜街と同じ音がした。芽衣は目の奥が熱くなるのを感じた。

「おトキさんの善哉、また食べたかったな」

「おトキさんが言ってた。レシピを教えるって」

「え」

「作れるかどうかはわからないけど」

律がポケットに鈴を戻した。

「試してみる」

「律が善哉を作るんですか」

「何でも屋だから」

芽衣は笑った。律も笑った。

朝の光の中で笑う律を、初めて見た。夜の光の中で見るのと少し違う。でも同じくらい、目が離せなかった。

「ねえ」

芽衣は律を見上げた。

「これからどうするんですか、仕事とか」

「何でも屋をやる」

「人間界で？」

「迷ってる人間が多そうだから」

「確かに」

「私の家の近くに、空き店舗があります」

「下見に行く」

「今日？」

「今日」

「仕事があります」

「終わったら」

「夕方になりますよ」

「待つ」律がさらっと言った。

「何年でも待つつもりだったから」

芽衣は返事ができなかった。

返事の代わりに、律の手を取った。指を絡めた。律が少し目を見開いて、それからそのまま握り返した。

「……手、冷たいですね」

「そのうち温まる」

「そうですか」

「人間に近づいてるから」

芽衣は繋いだ手を見た。白くて細い手。

「律」

「ん」

「おかえり」

律が、芽衣の方を向いた。

律の目が、朝の光の中で初めて見る色をしていた。夜の色じゃなくて、もっと温かい色。

「ただいま」

それから、いつものように顔を寄せてきた。

芽衣は目を逸らさなかった。

朝の路地裏で、唇が重なった。通勤途中の人が横を通り過ぎた。完全に見られた。でも今は、そんなことどうでもよかった。

離れた時、律が少し困った顔をした。

「人間界、キスするのに場所を選ぶ必要があるんだな」

「あります、普通は」

「不便だな」

「夜街でも場所は考えないといけないでしょ。リンさんとかいましたし」

「あいつはどうせ隠れて見てた」

「最悪だ」芽衣は笑った。

芽衣は律の手を引いた。

「夕方、駅の南口で待っててください」

「わかった」

「迷子にならないでくださいよ、今度は私が探せないから」

「迷子にはならない」

「人間界、初めてでしょ」

「何百年も生きてる」

「関係ないと思いますけど」

律が少し笑った。

ふたりで朝の路地を歩いた。繋いだ手はまだ少し冷たかったけど、歩くうちに少しずつ温まってきた。

夜、芽衣の家に律が来た。

夜街じゃない。芽衣の、人間界の部屋に、律がいる。

お茶を出して、向かい合って座って、しばらく他愛もない話をした。律は人間界の事が色々珍しいようだ。そういうところがおかしくて、ふたりで笑った。

笑い終わって、静かになった。

律が芽衣を見ていた。

「なんですか」

「見てた」

「見てましたね」

「……綺麗だと思って」

芽衣は少し固まった。律はこういうことをさらっと言う。夜街の頃から変わらない。

「急に言わないでください」

「急じゃない。ずっと思ってた」

「それも言わないでください」

律が立ち上がった。芽衣の前に来て、かがみ込んで、顎を持ち上げた。

「律」

「ん」

「人間界ですよ、ここ」

「知ってる」

「夜街じゃないから——」

「関係ない」

唇が重なった。

夜街の時と同じで、でも全部違った。夜街では鈴の音があって、灯籠の光があって、夜明けの鐘があった。ここには何もない。ただ、律がいる。

「芽衣」

「ん」

「今夜、側にいていい？」

今夜は、鐘が鳴っても強制送還されない。朝になっても、律はここにいる。

「いてください」芽衣は静かに言った。

「朝になっても」

律が少し目を見開いた。それからゆっくり、芽衣の髪に触れた。

「……朝になっても、消えない」

「知ってます」

「夜街じゃないから」

「知ってます」

芽衣は律の手を取った。

「だからいてください」

律が引き寄せた。

部屋の灯りが、夜街の灯籠とは全然違う色をしていた。でも律の髪の毛先が青白く光って、その光が部屋の灯りに溶け込んだ。

朝の光が窓から差し込んできた時、律は起きていた。

芽衣が目を開けると、律がこちらを見ていた。

「起きてたんですか」

「朝が来るのを見たかった」

「人間界の朝」

律が窓の外を見た。

「夜街には朝がなかったから」

芽衣は律の横顔を見た。朝の光の中で、白銀の髪が金色に見えた。夜の律とも、昨日の朝の律とも違う。

「綺麗ですね」

「何が」

「律が」

　律がこちらを向いた。少し目を見開いて、それから耳が赤くなった。

「……あなたに言われると困る」

「私はずっと言われてきたんですよ」

「それは——」律が少し黙った。

「悪かった」

「反省してるんですか」

「してない」　

「してないんですね」

「また言うから」

芽衣は笑った。律も笑った。朝の光の中で笑う律を、昨日も見た。でも今日も、見ていたかった。

律が芽衣の額に口付けを落とした。こめかみに。頬に。

「律」

「ん」

「朝もするんですね」

「夜だけじゃない」

「人間界に慣れてきましたね」

「あなたがいるから」

律が静かに言った。

「どこでも同じ」

返事の代わりに、律の手を握った。昨日より、少し温かかった。

窓の外で、街が動き始めていた。人間界の朝が、普通に始まっていく。

夜街にはもう行けない。鐘も鳴らない。灯籠も光らない。

でも律がここにいる——。

最後までお読みいただき、ありがとうございました！