第二章：三豚小径での待ち伏せ
7日目、修武は馬車を運転し、ついに比較的平坦で安全な大公路を離れ、三豚小径と呼ばれる道に入った。この小径は剣山脈の北、無冬の森の南に位置し、山々と荒野の間を縫うように蛇行する道だった。
大公路の広さと平坦さとは異なり、三豚小径は狭く起伏に富んでいた。道の両側には密集した灌木が生い茂り、場所によっては3〜4フィートの高さに達し、ほとんど道路に侵入しそうになっていた。さらに外側には背の高い木々、主に松と樫が立ち、木の冠は密集し、晴れた日でも地面に届く日光はわずかだった。落ち葉と折れた枝が道に散らばり、馬車の車輪が通るときに細かい音を立てた。これは大公路での明るいひづめの音とは全く異なるものだった。このような環境は、潜在的な待ち伏せ者にとっては天然の隠れ場所となっていた。
修武の思考は5日前に戻った。それはもう前世のことのように感じられた。大公路での古代の緑龍との激しい戦いを思い出し、修武は不思議な平静さを感じた。その遭遇は彼に自分の能力を確認させただけでなく、生命と力に対する彼の理解を省みる機会も与えてくれた。
彼はガンデルレンの出発前の特別な警告を思い出した。
「三豚小径には気をつけろ」ガンデルレンはその時厳しく警告した。彼の濃い赤褐色の髭がわずかに震えた。「あそこは地形が複雑で視界が悪く、強盗やゴブリンが商隊を待ち伏せする理想的な場所だ。ここ数ヶ月、あそこで多くの商隊が襲撃されている」
修武はその時ただ軽く頷いただけで、あまり重要視していなかった。古代の緑龍との戦いを経験した後、彼は自分の能力についてより明確な認識を持っていた。もし彼があのような強力な敵を単独で倒すことができるなら、強盗やゴブリンなど何の問題もないはずだった。しかしエリシアの教えが彼の心に響いた：「一時的な勝利で傲慢になってはいけない。運命は尊大な人に対して冗談を言うのが好きだからよ」
「ガンデルレンが心配するのももっともだ」修武は黙って考えた。一方で慎重に起伏の多い道を進んでいた。「この環境では、最も用心深い旅人でさえ潜む危険に気づくのは難しいだろう」
彼は胸の淑妮の護符に触れ、女神の導きと保護を求めた。この小さな象牙のペンダントは日光の下で柔らかい光沢を放ち、まるで彼の祈りに応えているようだった。淑妮女神は美と芸術の象徴だけでなく、困難に勇敢に立ち向かう者の守護者でもあった。
馬のひづめが落ち葉で覆われた土の道を踏みしめ、鈍い「カタカタ」という音を立てた。大公路での明るい音とは異なり、ここでの音は厚い森に吸収されるかのようで、抑圧的な感覚を与えた。周囲の森からは時折かすかな「サーッ」という音が聞こえてきたが、それが風が葉を撫でる音なのか、何かの生き物が動いている音なのかはわからなかった。
修武は高い警戒心を保ち、目を絶えず四方に走らせ、耳は異常な音を捉えようとした。彼の右手は常に脇に置き、いつでも突発的な状況に対応できるようにしていた。長年の武僧訓練によって、彼の感覚は異常に鋭く、どんなに小さな動きも彼の察知から逃れることはできなかった。
「あと2日でファンダリンに到着する」修武は小声で独り言を言い、心の中のなんとも言えない不安を追い払おうとした。「ガンデルレンとシュダーがすでにそこに安全に到着していることを願う」
彼はまだガンデルレンの神秘的な「いいもの」が何なのか完全に理解していなかったが、雇われた護衛として、彼の責任は物資を安全に目的地に届けることだった。
しかし、彼がこの言葉を言い終えるとすぐに、馬車の前方約50ヤードの場所に不安を引き起こす光景が現れた——二頭の馬の死体が道路の中央に横たわり、進路を塞いでいた。この距離からでも、修武ははっきりとそれらの馬の体に数本の黒い矢が刺さっているのを見ることができた。暗赤色の血痕はすでに乾き、周囲の地面を黒く染めていた。馬の目は大きく開かれ、死の直前に極度の恐怖を経験したことを示していた。
「よくない」修武はすぐに手綱を引き締め、馬車をゆっくりと停止させた。彼の直感はまるで警鐘のように鳴り響いた。これは明らかに罠であり、彼を待ち伏せしていた落とし穴だった。
馬車を安全な距離に停め、修武は慎重に飛び降り、明らかに緊張して落ち着かない馬たちを落ち着かせながら、素早く周囲を見回した。彼の呼吸は安定してリズミカルで、長年の武術訓練によって潜在的な危険に直面しても冷静さを保つことができた。
「落ち着け」彼は馬の首を軽く叩き、静かに慰めた。「怖がることはない」白眉大師は彼に、動物は人間よりも危険を感知する能力が鋭いことが多いと教えていた。「馬の警告に耳を傾けよ。彼らは空気中の恐怖と殺意を嗅ぎ取ることができる」
馬車が一時的に安全であることを確認した後、修武はゆっくりと前方の馬の死体に向かって歩き始めた。一歩一歩進むたびに、彼は全神経を集中させ、周囲環境のわずかな変化も感じ取った。彼は集中して、以前学んだ瞑想技術を使って感覚の範囲を広げた。二頭の死んだ馬に近づくと、強い危機感が突然心に押し寄せてきた——彼は灌木と森の奥から殺気を明確に感じ取った。それはとても下手に隠された敵意で、燃え盛る炎のようなものだった。修武のような経験豊富な戦士にとっては、あまりにも明白だった。
「少なくとも7、8人の敵がいる」修武は心の中で計算した。暗闇に隠れた殺意を感じながら。「彼らの隠れ技術はとても下手だ。おそらく経験の浅い強盗か...ゴブリンだろう」ゴブリンは、これらの小さな邪悪な生き物は、狡猾さと集団戦闘で知られており、個々の力は弱いものの、集団で行動すると相当な脅威となり得た。
危険を感知したにもかかわらず、修武はこれらの潜んでいる敵を一時的に無視し、まず目の前の現場を調査することにした。これは危険な決断だったが、彼は自分の反応速度が突然の襲撃に対応するのに十分だと信じていた。さらに、彼はこれらの馬がガンデルレンとシュダーの所有物かどうかを確認する必要があった。
しゃがみ込んで、修武は死んだ馬たちを注意深く調べた。この二頭の馬はどちらも良い品種で、筋肉質で、明らかに長距離旅行用の乗り物だった。一頭は栗色で、もう一頭は濃い茶色で、両方の馬の体には数本の黒い羽の矢が刺さっていた。矢じりは粗いが鋭く、明らかにゴブリンが作った粗悪な矢だった。矢の軸には単純な模様が装飾され、おそらく部族のマークだろう。各矢の羽は黒く、粗く不均一に染められ、製作者の忍耐と技術の欠如を示していた。
修武の指は馬のたてがみを軽くいじり、次に鞍の位置に移った。「この鞍...」彼は小声で言い、鞍に施された精巧なドワーフ風の彫刻を注意深く観察した。「間違いない、これはガンデルレンの馬だ」鞍にはドワーフ特有の幾何学的な模様が刻まれ、さらに小さなマーク——ツルハシと宝石が交差した図案があり、これはまさにガンデルレンが彼に見せた個人の紋章だった。
彼はもう一頭の馬に向き直り、その鞍と装備を調べ、すぐにこれがシュダー・ホーウィントの乗馬であることを確認した。二頭の馬の鞍袋はすべて略奪され尽くし、混乱した残骸と数本の破れた革ひもしか残っていなかった。近くの地面で、修武は空の地図ケースを発見し、それには乾いた血痕が付着していた。血痕は暗赤色で、まるで指で塗りつけられたような形をしており、おそらく誰かが争いの中で残した痕跡だった。
「死亡してから約一日経過している」修武は判断した。死体の硬直度と血痕の色を観察しながら。「彼らは確かに待ち伏せにあったようだ」
修武は立ち上がり、周囲を見回した。地面には明らかな戦いの跡があった：踏みつけられた草、混乱した足跡、所々に血痕があったが、奇妙なことに、彼は人間やドワーフの死体を見つけることができなかった。この発見は彼に少し安心感を与えた。
「死体がない...」修武は考えた。「これはガンデルレンとシュダーが捕らえられた可能性があり、その場で殺されたわけではないことを意味している」
この発見は希望の光と緊急性の両方をもたらした。もし彼らがまだ生きているなら、時間は非常に貴重になる。ゴブリンは通常、捕虜をすぐに処刑せず、彼らを巣に連れ帰り、奴隷として、あるいは...食料として使うことを好む。この考えは修武に吐き気を催させたが、彼は自分自身に冷静に状況を分析するよう強いた。
「もし彼らが連れ去られた方向がわかれば...」修武はしゃがみ込み、地面の痕跡を注意深く調べた。混乱した足跡の中で、彼は何かが草地をひきずられたような跡を発見した。それは重いものが草の上を引きずられ、浅い溝を残したように見えた。これらの跡は北西方向に伸び、より密集した森の奥へと続いていた。
修武が周囲の環境をさらに探索し、より多くの手がかりを探そうとしていたちょうどそのとき、彼の鋭い聴覚が微かな音を捉えた——灌木からかすかな「サーッ」という音が聞こえた。それは風が葉を揺らす音ではなく、誰かあるいは何かが動いている音だった。その音は微かだったが、森の静けさの中では特に明瞭に聞こえた。
「ついに我慢できなくなったか？」修武は心の中で思ったが、表面上は全く気づいていないふりをして、地面の痕跡に集中し続けた。彼はエリシアが教えてくれた教訓を思い出した——時には、最良の防御は敵にあなたが無防備だと思わせることだった。
その瞬間、灌木が突然激しく揺れ、十数個の小さな黒緑色の影が四方八方から飛び出し、鋭い叫び声を上げ、粗い短剣と木の棒を掲げて修武に飛びかかってきた。これらのゴブリンの身長は4フィートにも満たず、赤く光る目、露出した尖った歯、痩せた体つきながらも素早い動きをしており、明らかに旅人を待ち伏せするために準備していた。彼らの皮膚は不健康な灰緑色で、簡素な革の鎧を着ており、中には骨と小石で装飾したネックレスを身につけているものもいた。
「やはりゴブリンか」修武は心の中で自分の推測を確認し、表情は依然として冷静だった。これらの生き物はフェルン大陸で悪名高く、残忍さと貪欲さで知られていた。彼らはしばしば商隊や旅行者を襲い、物資と捕虜を奪った。
突然の襲撃に直面しても、修武は全く動じなかった。彼は素早く姿勢を調整し、武僧特有の戦闘態勢をとった：両足を軽く曲げ、左手を前に伸ばし、右手を腰に構え、全身の筋肉は緊張しながらも弾力性があり、いつでも強力な力を爆発させる準備ができていた。
最初のゴブリンが彼の前に駆け寄り、のこぎり状の短剣を振り回し、しわがれた叫び声を上げた。その動きは速く狂暴だったが、修武の目には遅いスローモーションのように見えた。武僧はほとんど何気なく左手を上げ、正確なストレートパンチでゴブリンの顔面に対応した。この一撃は軽快に見えたが、実際には巨大な力と精密な制御が含まれていた。
「ドン！」
拳がゴブリンの頭蓋骨に衝突した瞬間、鈍い音が響いた。ゴブリンの頭蓋骨は即座に砕け、脳漿と血液が四方に飛び散った。その体がまだ倒れる前に、修武はすでに左手を引き戻し、次の標的に向かっていた。
2番目のゴブリンは修武が気を取られたように見える瞬間を捉え、彼の右側から飛びかかり、短剣を彼の首に向けて突き刺した。しかし、修武はこの動きを予測しており、右手が電光石火のように振り下ろされ、鋭い手刀を形成した。これは修武が自ら創り出した技「裂空掌」で、手の縁に気を集中させ、刀のように鋭くすることができた。
「ブスッ！」
手刀はゴブリンの腰に正確に命中し、鋼の刀が豆腐を切るように、この不運なゴブリンを綺麗に二つに切断した。上半身と下半身が分離する瞬間、ゴブリンの顔にはまだ獰猛な笑みが浮かんでいた。明らかに死ぬまで自分が二つに切られたことに気づいていなかった。血が噴き出したが、一滴も修武の服には付かなかった——彼の動きは血が飛び散る前に避けるほど速かった。
「あまりにも速く死んで、痛みも感じなかったかもしれない」修武は思ったが、同時に3番目のゴブリンが彼の背後から近づいているのを感じた。そのゴブリンの足音は修武の耳には雷のように明瞭に聞こえ、地面を踏むたびの振動が彼の鋭い感覚に捉えられた。
そのゴブリンは太い木の棒で修武の後頭部を襲おうとしたが、その足音は修武の耳には雷のように明瞭だった。修武の体はほとんど本能的に反応し、流れるような回転の後に強力な回し蹴りを放った。その蹴りは速いだけでなく、驚くほどの力強さも備えていた。
修武の足は重いハンマーのようで、正確にゴブリンの胸部に命中し、巨大な力で即座に胸骨を粉砕し、その体全体を吹き飛ばし、大きな木に激しくぶつけた。そのゴブリンは苦痛の叫び声を上げる間もなく、地面に倒れ、もう動かなくなった。その胸は凹み、恐ろしい空洞を形成し、修武のこの一撃の恐るべき威力を示していた。
「弱すぎる」修武は思った。「これらのゴブリンはまったく相手にならない」彼はカラティン市で無分別な酔っぱらいたちと戦った経験を思い出した。少なくともそれらの人間はいくつかのラウンドは持ちこたえたが、これらのゴブリンは彼の一撃にさえ耐えられなかった。
しかし、そのとき、修武の直感は再び警告を発した。彼の体はほとんど本能的に横に飛び退き、数本の黒い矢が彼がさっき立っていた場所を通過し、後ろの木の幹に深く突き刺さった。その音は耳の横を蜂が飛ぶような音で、致命的な脅威を帯びていた。
「弓兵だ！」修武はすぐに新たな脅威を判断し、矢が飛んできた方向を見上げた。森の奥で、数名の短弓を持ったゴブリンが次の射撃の準備を急いでいた。彼らは木の後ろや茂みの中に隠れ、頭と手だけを少し出していて、隠れたままでいようとしていた。
同時に、残りの数名の近接戦闘ゴブリンは、修武が矢を避ける機会を利用して、再び攻撃を仕掛けてきた。彼らは今回より慎重な戦術を採用し、異なる角度から同時に修武を攻撃し、彼の防御の隙を見つけようとした。この戦術は普通の旅人に対しては効果的かもしれなかったが、修武にとっては子供の遊びのようなものだった。
「最も弱い敵でも、集団で行動すれば脅威となりうる」修武はエリシアの教えを思い出した。「どんな敵も軽視してはならない」
彼の体は軽い羽のように、ゴブリンたちの攻撃の中を自由に動き回り、一つ一つの攻撃がゴブリンの命を奪っていった。彼の拳と足は風のようで、一撃一撃が正確で致命的であり、頭蓋骨を粉砕したり、頸椎を砕いたり、内臓を引き裂いたりした。
修武の動きは美しく効率的で、無駄は一切なかった。これが武術の真髄だった——最小の動きで最大の効果を生み出すこと。一撃の掌がゴブリンの胸を貫通し、膝蹴りが別のゴブリンの脊椎を折り、手刀が三番目のゴブリンの喉を裂いた。
一人また一人と、ゴブリンたちは修武の拳と足の下に倒れ、彼らの悲鳴と血が森に響き渡った。修武の動きは流れるように優雅で、まるで致命的な舞のようであり、残酷な戦闘のようには見えなかった。彼の気は体内を流れ、一発ごとの拳や蹴りに強力な力を帯びていたが、それは完璧にコントロールされ、一滴のエネルギーも無駄にしなかった。
第二波の矢が森から放たれたが、修武はすでに弓兵たちの位置と射撃のリズムを察知していた。彼は各矢を軽々と避けながら、徐々に木の後ろに隠れた弓兵たちに近づいていった。矢は彼の耳の横を音を立てて飛び、一部は彼の服すれすれを通過したが、彼の肌に触れるものは一本もなかった。
「この茶番を終わらせる時だ」修武は思い、目に冷たい光が走った。
彼は素早くかがみ、地面から鵞鳥の卵ほどの大きさの石を数個拾い上げ、体を回転させ、腕を弓の弦のように引き絞り、そして突然解放した。それらの石は弾丸のように射出され、驚くべき速度と精度で、それぞれ弓兵の急所に命中した——あるものは眼窩を貫通し、あるものは喉を砕き、あるものは胸を直接貫いた。
「ドン！ドン！ドン！」
石が標的に命中する鈍い音が連続して聞こえ、続いて一連の沈んだ倒れる音が響いた。森の中にはすぐに痛みの呻きと悲鳴が響き渡り、それまで緊張していた弓の弦の音が突然止んだ。最後の弓兵は逃げようとしたが、修武の石が正確にその後頭部を打ち、彼は前方に倒れ込み、顔を地面に強く打ちつけ、二度と立ち上がることはなかった。
戦闘は始まってからわずか数十秒で終了したが、地面には既に10体以上のゴブリンの死体が横たわっていた。あるものは拳と足で倒され、あるものは石で急所を貫かれ、血なまぐさい惨状だった。
修武は一瞬立ち止まり、周囲の音に注意深く耳を傾け、他の潜在的な脅威がないか確認した。森は再び静寂に包まれ、時折の風の音と遠くの鳥の鳴き声だけが聞こえ、すべてのゴブリンは倒されたようだった。
「戦いは終わったようだ」修武は小声で言ったが、彼はまだ高度な警戒心を維持していた。「ただ、逃げたものがいないか確認しておこう」
修武は慎重に最も近い弓兵が倒れていた場所に向かった。そのゴブリンはすでに完全に死んでおり、石が正確に眼窩を貫通し脳まで達していた。死者の目にはまだ恐怖の色が残り、死の直前の恐れを示していた。修武は冷静に周囲の環境を見渡し、他の敵がいないことを確認してから、ようやく地面の痕跡を詳しく調べ始めた。
灌木の後ろの泥地に、修武は一連のはっきりとした足跡を発見した——数十の小さな三本指の足跡で、明らかにゴブリンが残したもので、これらの足跡は北西方向の森の奥から伸びていた。より目を引いたのは、同じ方向に森の奥へと伸びる二組のより大きな足跡が引きずられた痕跡だった。一組はドワーフのブーツの跡で、幅が広く短く、明らかにガンデルレンのものだった。もう一組はより大きく、おそらく人間のもので、シュダー・ホーウィントのものと思われた。
「これはガンデルレンとシュダーが引きずられた痕跡だろう」修武は判断し、しゃがみ込んでそれらの引きずった痕跡を注意深く観察した。「深さと幅から判断すると、彼らはその時おそらく生きていたが、負傷しているか気絶していたのだろう」
この発見は修武の心に希望の火を灯した。もしガンデルレンとシュダーが生きたまま捕らえられたなら、彼らはまだ生きている可能性が高い、少なくとも引きずられた時点では生きていた。しかし同時に、これは彼が迅速に行動しなければならないことも意味していた。なぜならゴブリンは捕虜を扱う方法が通常極めて残酷だからだ。時間は命であり、一分でも遅れれば、彼らが生還する希望は減少していく。
修武はゴブリンの一人が身につけていた水袋を取り、一口水を飲み、そして素早く決断した：「これらの痕跡を追跡し、ゴブリンの巣を見つけなければならない」彼は決意した。「しかしまず馬車と馬を守らなければ」
修武は素早く馬車に戻り、注意深く道沿いのより隠れた森の中に運転した。彼は茂みの密集した後ろの空き地を選び、そこに馬車を停め、周りの枝と落ち葉で覆い、道からほとんど見えないようにした。彼は特に金属部分が露出しないように注意し、日光の反射で注目を引くのを防いだ。
次に、彼は馬の手綱を解き、近くの太い樫の木に繋いだ。修武は馬たちに十分な水と食料があることを確認し、彼らの緊張した態度を落ち着かせた。馬たちは危険の気配を感じ取ることができるようで、不安げに鼻を鳴らしていた。修武は彼らのたてがみを優しく撫で、慰めの言葉を小声で述べた。
「必ず戻ってくるから」修武は馬のたてがみを優しく撫でながら、静かに約束した。「ここでおとなしく待っていてくれ。危険があれば、綱を振り切って大公路に戻るんだ」彼はわざと綱をあまりきつく結ばず、本当に緊急事態があれば馬たちが自分で逃げられるようにした。
これらの準備作業を終えた後、修武は再び足跡を発見した場所に戻り、明確な引きずりの痕跡に沿って北西方向へと森の奥に入り始めた。彼がさらに深く進むにつれ、森はより密になり、陽光は厚い木々の冠によって遮られ、腐葉に覆われた地面にはわずかな光の斑点だけが降り注いでいた。
「見つけた」修武の目に決意の色が浮かんだ。
