第一章：緑龍との戦い
5日目の正午、修武はまだ大公路で馬車を走らせていた。彼の計算によると、ファンダリンの北にあるスリーピッグパス（三豬小徑）と呼ばれる分岐点までまだ距離があった。今日の天気は前日と同じく晴れていたが、修武は何か異常を感じていた。
馬車で目覚めた朝から、彼は空中で何かが彼を監視しているような感覚を漠然と感じていた。その見られている微妙な感覚は不安を引き起こし、まるで目に見えない目が常に彼の背中を見つめているかのようだった。しかし、訓練を積んだ武僧として、修武は冷静さを保ち、表面上は平静を装いながら旅を続け、同時に警戒心を高めていた。
「おそらく私が緊張しすぎているだけだろう」修武は思い、二頭の馬の背中を軽く叩きながら周囲の環境を観察した。「結局、これは私がこの見知らぬ大陸で初めて一人で任務を遂行するのだから」
彼は故郷のカラトゥ大陸で、養母のエリシアがよく常に警戒するよう忠告していたことを思い出した。エリシアは白い長髪と雪のように白い肌を持つ女性エルフで、繊細で美しい顔立ちをしており、淑妮女神の高位聖職者として、その力は伝説の大魔導師イルミンスターに匹敵すると言われていた。彼女の深海のように青い目はいつも知恵と優しさに満ちていたが、危険について話すときはそのまなざしが刃のように鋭くなった。
彼は淑妮聖所からこっそり抜け出し、カラティンの酒場で酔った船乗りたちと衝突した時のことを覚えていた。当時14歳だった修武は、白眉大師から学んだ武芸のおかげで、数人の成人を簡単に打ち負かした。得意げに聖所に戻ったとき、エリシアが厳しい表情で門の前で待っていた。
「この世界では、修武よ、危険はしばしば最も予想外の場所からやってくる」当時エリシアはそう教えた。彼女の声は静かだが断固としていた。「たとえ最も平穏な時でも、常に警戒心を持ちなさい。傲慢と油断は致命的な欠点であり、それは最も強い戦士にとっても同じことよ」
今、修武が感じているその監視されている感覚はどんどん強くなっていった。彼は思わず手綱をきつく握り、目は警戒して周囲の環境を見回した——平らな草原、遠くにまばらな森、高い山々。しかし、どんなに注意深く観察しても、怪しい兆候は見つからなかった。
「奇妙だ」修武は独り言を言った。「錯覚だろうか？」
彼の指は首にかけた淑妮の護符を軽く撫で、その冷たい象牙の感触を感じた。この小さな装飾品は彼とエリシアを結ぶ絆であり、彼の信仰の象徴でもあった。淑妮女神は美しさと芸術だけでなく、内なる力と優雅さも表していた。「美しさは力である」とエリシアはよく言っていた。「しかし真の美しさは心の平静と堅固さから来るもの」
そのとき、突然空の光が暗くなり、巨大な影が彼の頭上を横切った。修武はハッと顔を上げ、太陽を遮る巨大な黒い影、空中で羽ばたく音が響くのを見た。巨大な緑龍が天から急降下し、素早く降下して修武の前方の道に着地し、完全に道をふさいだ。
緑竜の体は巨大で、少なくとも60フィート（約18メートル）の長さがあり、鱗は暗緑色で、日光の下で不安な金属光沢を反射していた。その目は二つの大きなエメラルドのようで、瞳孔は蛇のように細長く、古代の知恵と邪悪さに満ちていた。龍の頭には二対の鋭い角が生え、背中には刃のような骨の突起が並び、太い尾は絶えず揺れ動き、一振りで大きな木を倒せるほどの力があった。
この明らかに古代の緑龍である巨獣に直面して、修武は意外なほど冷静さを保っていた。彼は静かに手綱を引き締め、馬車を止め、駕籠から飛び降りた。馬たちは明らかに驚いており、不安げにいななき、蹄で地面を踏みつけていた。修武は注意深く馬たちを落ち着かせ、その巨大な生き物に向き直った。
「さすがは古代の緑龍、私が今まで見たどんな龍よりも大きい」修武は思いながら、状況を評価した。彼はこの龍から放たれる強大なオーラを感じることができた。それは古く原始的な力で、普通の巨龍よりもはるかに強力だった。
この光景は彼に14歳のときのことを思い出させた。エリシアに自分が一人前であることを証明するために、彼はカラトゥ大陸の龍の巣に一人で行き、数匹の成龍を狩った。当時、彼は誇らしげに龍の鱗を持ってカラティン港の家に戻り、養母の称賛を期待していた。彼はまだ龍の巣の前で龍を待ち伏せし、「拳法」の浸透力で龍の頭蓋骨と脊椎を砕いた様子を覚えていた。彼にとっては、それは輝かしい勝利であり、彼の多年に渡る武芸修行の証だった。
しかし、結果は全く逆で——エリシアは彼を称賛するどころか、厳しく叱責した。
「あなたは何をしたか分かるの？」その日のエリシアの声は少し震え、青い目に涙が光っていた。「二度と戻ってこない可能性もあったのよ！それがあなたの望みなの？私にあなたを永遠に失わせるつもり？」
それは修武が強いエリシアが泣くのを初めて見た時だった。彼女は彼をしっかりと抱きしめ、涙が彼の肩を濡らした。「龍は古い強力な生き物よ」彼女は震えながら言った。「最も弱い龍でさえ、大人を簡単に殺すことができる。まして子供なら尚更よ。あなたの勇気は称賛に値するけど、時には真の勇気は不必要な危険を避けることにあるのよ」
その日以来、修武は真の勇気が危険に直面するだけでなく、生命を大切にし、愛する人への責任を持つことも含むと理解した。彼はより慎重に戦いを選び、盲目的に危険やスリルを追求することはなくなった。
「以前のように龍を倒すのは問題ないはずだが、今回の状況は少し違う」修武は評価し、馬車を道端の大きな木の近くに停めた。「この龍はあまりにも古そうだ。おそらく何世紀も生きているだろう。その力と経験は軽視できない」
彼はゆっくりと緑龍に近づき、冷静で警戒心を持った態度を保った。彼の動きは滑らかで優雅であり、まるでダンサーのようだったが、一歩一歩に強大な力と制御力が含まれていた。巨龍から約50ヤード離れたところで、修武は足を止め、リラックスした姿勢をとりながらも、いつでも行動できる準備をしていた。
「通行人よ」緑龍が突然口を開き、声は低く荒々しく、年代を経た砂利のような感じがあった。「お前は我の領域に踏み入れた」
修武は答えず、ただ集中して緑龍の一挙一動を見つめていた。彼は龍の目に警戒心と敵意が光るのに気づいた。それは脅威を感じたときの防御的な姿勢だった。修武は何かに気づいた——この龍は彼の体内にある強大な気の存在を感じとり、龍を殺すことができる力を感じ取り、古代の緑龍に脅威を感じさせていたのだ。
彼は知っていた。龍との会話はしばしば無駄であり、特に邪悪な龍は狡猾で利己的で、唯一の言語は力だけだった。しかし、エリシアの教えを思い出し、修武は平和的な方法を試すことにした。「無礼の意はありません」彼は穏やかな声で言った。「ただ通りかかっただけで、南へ向かっているのです」
緑龍は修武の冷静さに驚いたようで、鼻孔を広げ、深く息を吸い込み、修武の匂いを嗅いでいるようだった。「お前からは龍の血の臭いがする」龍は吠えた、目の中の敵意がより明白になり。「お前は龍狩人だ！」
修武は状況が悪いことに気づいた——龍の嗅覚は非常に鋭く、何年も経っても、彼が以前に他の龍を殺した気配を嗅ぎ取ることができた。平和的な対話の可能性は瞬時に消えた。
緑龍はすぐに危険を察知し、鼻孔を広げ、深く息を吸い込んだ。修武はすぐに何が起ころうとしているのかを理解し、素早く準備した。
一瞬のうちに、緑龍の大きな口が開き、濃い緑色の毒霧が波のように修武に向かって吹き出した。毒霧は腐食性の悪臭を放ち、通過した場所の草は即座に枯れて黒くなり、まるで炎で焼かれたかのようだった。
修武は多年の武僧訓練による素早い反応で、毒霧の直接攻撃を避けるために横に飛び跳ねた。彼の動きは軽い葉のようであり、空中で美しい弧を描き、着地するときには音一つ立てなかった。
しかし、緑龍は明らかにこれを予測していた。修武が空中にいて一時的に力の支点を失った瞬間、緑龍は素早く右前足を伸ばし、彼に向かって猛烈に振り下ろした。その爪は5本の巨大な湾曲した刃のようであり、一本一本が鉄さえも簡単に引き裂くことができた。
「速すぎる！」修武は危険を察知したが、空中では方向を変えることができなかった。
龍の爪は修武の胸部に正確に命中し、巨大な力で彼を石のように20ヤード先の地面に投げ飛ばし、土埃を巻き上げた。その一撃の力は普通の人間を引き裂くのに十分であり、最も強固な鎧さえも貫くことができた。
緑龍は得意げに低い唸り声を発し、勝利を手にしたと思ったようだった。しかし、驚いたことに、修武はほぼ即座に地面から跳ね上がり、姿勢を正し、無傷だった。彼の麻の衣には一切の損傷がなく、まるであの致命的な一撃が全く起きなかったかのようだった。
「不可能だ！」緑龍の目に不信と恐怖の色が浮かび、そして恐れが走った。「お前は一体何者だ？」
修武は軽く微笑み、衣服についた埃を払った。徒手空拳に熟達した武僧として、彼は内なる気のエネルギーを全身に巻きつけ、目に見えない保護のバリアを形成することができた。龍の爪の攻撃は力は大きかったが、衝撃のほとんどはこの気の盾によって無効化された。
「今度は私の番だ」修武は低く言い、目に冷たい光が走った。
彼は武僧特有の戦闘姿勢を静かにとった：左足を半歩前に出し、右足を後ろで支え、両手は掌の形をして、左手を前に伸ばし、右手を腰に構えた。これは修武が幼い頃から練習してきた拳法の基本の構えであり、速く、正確で、連続した攻撃で知られ、特に気による相手の防御を貫く技に長けていた。
修武の気は体内で素早く循環し、流れる川のように力に満ちていた。このエネルギーは彼の体内を循環し、筋肉をより引き締め、反応をより敏捷に、力をより強大にした。彼は深く息を吸い込み、弓から放たれた矢のように緑龍に向かって突進した。
緑龍はそれを見て、巨大な頭を上げ、再び毒霧を吐く準備をした。しかし修武の速さは極めて速く、毒霧が形成される前に、彼はすでに緑龍の腹部の下に到達していた——それは龍の種族の中で最も弱い部位の一つで、鱗が比較的薄かった。
「えいっ！」修武は低く叫び、双拳を旋風のように連続して打ち出した。
最初の一撃が緑龍の腹部に命中した。一見普通の一撃に見えたが、秘密があった。修武の拳は表面を打つだけでなく、強力な気の力を龍の体内に注入した。これは武僧特有の「浸透勁」だった——最初の拳が暗勁を打ち込み、体内でそれが潜伏し、外傷を残さない。
緑龍は危険に気づいていないようで、軽蔑した低い唸り声を発し、巨大な尾を修武に向かって振り下ろした。その尻尾は太い杭のようで、馬車を粉々に砕くほどの力があった。
修武は尾を軽々と飛び越え、すぐに第二の拳を放ち、最初の拳と同じ場所に精確に命中させた。今回、効果は即座に現れた——緑龍の体内に潜んでいた暗勁が瞬時に爆発し、内部から筋肉と内臓を引き裂いた。
「がおーっ！」緑龍は痛みに満ちた咆哮を発し、腹部に恐ろしい穴が開き、暗緑色の龍の血が噴水のように溢れ出し、鼻につく臭いを放った。龍は痛みで巨大な体をよじり、尾は狂ったように地面を打ち、一撃ごとに地面に深い窪みを残した。
修武は緑龍に休む暇を与えなかった。彼は知っていた。重傷を負ったとはいえ、古代の緑龍の回復力は極めて強く、素早く決着をつける必要があった。「飛び上がらせてはいけない！」修武は心で思い、即座に行動に移した。
彼は気を両脚に集中させ、猛然と跳躍し、数回のジャンプで緑龍の背中に到達した。龍の背中の堅い鱗は金属板のようであり、冷たい光を放っていた。修武は龍の背中の骨の突起をしっかりと掴み、姿勢を安定させた。
緑龍はすぐに危険を察知し、体を激しく揺すり始め、修武を振り落とそうとした。その尾は猛烈に地面を打ち、巨大な翼も広がり始め、無理矢理飛び立とうとしていた。修武は体全体が龍の動きに合わせて上下に揺れるのを感じ、嵐の中の船に乗っているようだった。
「させるか！」修武の目が鋭く凝固し、再び浸透勁を使用した。
彼の拳は雨のように緑龍の背中に降り注ぎ、一撃一撃が脊椎の重要な箇所に正確に命中した。第一拳、第二拳が暗勁を打ち込み、第三拳、第四拳がこれらの暗勁を爆発させた。これは武僧の最も致命的な技の一つ——「疾風連撃」であり、極めて短時間で多くの攻撃を繰り出し、一撃一撃が致命的なダメージを与えることができた。
「ドン！ドン！」まるで二つの内部爆弾が爆発したかのように、緑龍の背中の鱗が瞬時に砕け、血と肉が露出した内部構造が見えた。さらに致命的なことに、脊椎骨もこの猛烈な衝撃で数カ所に砕けていた。
「うおおー！」緑龍は悲惨な叫びを上げ、その声には苦痛と恐怖が満ちていた。かつて優雅だったその巨大な体は激しく震え始め、動きは混乱し無力になった。飛び立とうとしたが、損傷した脊椎はもはやこの巨大な体を支えることができなかった。
緑龍はまだ抵抗しようとし、尾を振って再び修武を背中から振り落とそうとした。しかし今回の攻撃はかなり力がなく、修武は龍の背中の堅い鱗をしっかりと掴み、体勢を保った。
「終わりだ」修武は冷静に言い、再び気力を両拳に集中させた。
今回、彼の攻撃はさらに猛烈で、拳拳が肉に当たり、一撃一撃が緑龍の急所に正確に命中した。浸透勁の威力が龍の体内で爆発し、内臓と骨格構造を破壊した。彼の拳の速さは肉眼ではほとんど捉えられないほど速く、一撃一撃が致命的な気の力を携え、無数の見えない刃が龍の生命の源を切り裂くようだった。
30秒もしないうちに、この戦いは終結した。かつては威厳に満ち、風格のあった古代の緑龍は、今や地面に柔らかく倒れ、その生命の光は急速にエメラルドのような目から消えていった。その巨大な体は数回痙攣した後、動かなくなり、壊れた翼を吹き抜ける微風だけがかすかなサラサラという音を立てていた。
修武は龍の死体から飛び降り、やや疲れた様子で息を吐いた。勝利したとはいえ、これは決して簡単な戦いではなかった。この古代の緑龍の力は、彼が以前カラトゥ大陸で狩った若い龍たちをはるかに超えており、もし彼が長年にわたって拳法を厳しく修練していなければ、今日の結末は違ったものになっていたかもしれない。
彼は自分の状態を確認するために下を見ると、全身が緑龍の不快な血液で覆われていることに気づいた。その粘着質の暗緑色の液体は耐え難い悪臭を放ち、吐き気を催させた。彼の麻の長衣は「気」の保護下で引き裂かれることはなかったが、すでに龍の血に浸され、元々精巧だった金色の蓮の花の模様はほとんど見えなくなっていた。
「本当に最悪だ」修武は眉をひそめ、手で体の龍の血を拭おうとしたが、これでは状況が悪化するだけで、緑色の血液が彼の肌に醜い跡を残した。「こんな状態では旅を続けられない」
彼はこれが自分の唯一の服装であることを思い出した。それは彼とエリシアの最後の絆の一つだった。今やそれが龍の血で汚されたことで、彼は喪失感を覚えた。「服を洗える場所を見つけなければ」彼は考えた。「さもなければ、エリシアの霊がこんな私の姿を見たら、きっと不満に思うだろう」
修武は近くの馬車を見て、自分の全身がこんなにみすぼらしい状態になっていることを確認し、決断を下した。「今日はここで野営することにしよう」彼は独り言を言った。「どうせまだ日が高いし、これらを処理する十分な時間がある」
修武は馬車に戻り、荷物の中から水桶と清潔な布を見つけた。馬を確認すると、幸いなことに驚きを受けたものの怪我はしていなかった。彼は優しく馬を慰め、大きな水袋の一つを開き、水を桶に注ぎ、自分の体と衣服を洗い始めた。
彼は龍の血に浸かった麻の長衣を脱ぎ、丁寧に洗った。服に付いた龍の血は頑固に粘着し、普通の水では完全に洗い流せないようだった。修武はエリシアが以前教えてくれた小さなコツを思い出した——塩と酢を混ぜた溶液が頑固な血の汚れを落とすのに効果的だった。幸いなことに、荷物の中には確かに食料保存用の塩と酢があった。
修武は記憶に従って洗浄液を調合し、衣服を洗い続けた。徐々に、龍の血の汚れは消え、金色の蓮の花の模様が再び現れた。「エリシア、あなたの教えに感謝します」彼は静かに言った。まるで彼女がそばにいるかのように。「武芸や信仰だけでなく、こういった生活の小さな知恵まで」
洗浄の過程で、修武の思いは過去へと流れていった。彼はエリシアが彼に教えてくれた様々な戦闘技術と、彼女の生命に対する敬意を思い出した。エリシアは淑妮女神の聖職者として強大な力を持っていたが、常に修武に思い出させていた：「力は自慢するためや他人を傷つけるためのものではなく、自分自身と愛する人々を守るためのものよ」
彼はまた、町で酔っぱらいが若い女性エルフを罵ったときのことを覚えていた。16歳の修武がその無礼な男を教訓としようとしたとき、エリシアは彼を止めた。「観察しなさい」と彼女は言った。「時に最も強力な反応は怒りではなく、知恵よ」
それから彼女は優雅にその酔っぱらいに近づき、叱責も脅しもせず、ただ微笑んで彼に数言葉をかけた。驚くべきことに、元々凶暴だったその酔っぱらいは頭を下げ、恥ずかしそうな表情を浮かべ、最終的にはその女性エルフに謝罪さえした。
後で、修武は好奇心から、エリシアが何を言ったのか尋ねた。エリシアは微笑んだ：「私はただ彼に自分自身の姿を見せただけよ。時々、人々に必要なのは罰ではなく、自分の魂を映し出す鏡なのよ」
修武はため息をついた。「もしエリシアが今私を見たら、何と言うだろう？」
彼は想像することができた。エリシアの青い目が複雑な感情を示すだろう：彼の安全に安堵しながらも、彼がこのような危険に直面しなければならないことに心を痛めるだろう。彼女はおそらく彼の髪を優しく撫で、その優しくも堅い声で言うだろう：「私の子よ、あなたはより強くなった。でも覚えておきなさい、真の強さは敵に勝つことだけでなく、善良さと平和を守る決意を持つことでもあるのよ」
修武は遠くの緑龍の死体を見つめ、心に複雑な思いが交錯した。この龍は明らかに彼を攻撃したのであり、彼は反撃する以外に選択肢がなかった。しかしエリシアは彼に、最も凶暴な生き物でさえ、自分の領域や家族を守っているだけかもしれないと教えていた。
「おそらく、龍は自分の家を守っていただけなのかもしれない」修武は低く言い、すでに死んでしまった巨大な龍を見つめた。「龍は私の体内の力を感じ取り、私を脅威と見なしたのだ。この世界では、時に私たちは難しい選択をしなければならない」
彼は龍の最後の眼差しを思い出した。それは単なる怒りや痛みだけでなく、一筋の...恐怖も含まれていた。「最も強大な生き物でさえ死を恐れる」修武は考えた。「おそらく私たちはそれほど違わないのかもしれない」
修武はある方法でこの古代の生き物に敬意を表すことにした。彼は龍の死体に歩み寄り、すでに冷たくなった鱗に軽く触れた。それから、彼は乾いた薪を集め、龍の周りに積み上げ、淑妮の教えで使われる別れの祈りを唱え始めた。
「偉大なる淑妮女神よ、この生命が自然の懐に帰ることをお受け入れください。来世では平和と美しさを見出し、もはや痛みや恐怖がありませんように。星のように輝き、花のように咲き誇る、生命の美しさは永遠に続きます」
修武は松明で薪に火をつけ、炎が徐々にその巨大な死体を飲み込んでいくのを見た。龍の鱗は炎の中で最後の輝きを放ち、そしてゆっくりと暗くなっていった。これは簡素ではあるが厳粛な儀式であり、武僧の生命に対する尊重を表現していた。たとえそれが敵の生命であっても。
彼は体と衣服を洗い続け、清水に龍の血の汚れを流し、また心の波動を静めようとした。西に沈む夕日が彼の体を照らし、遥か東方から来たこの若い武者に黄金色の光を降り注いだ。
衣服が乾くのを待ってから、修武は服を着て、馬車から簡単な食料を取り出した。彼は焚き火のそばに座り、干し肉を食べながら、未来の旅路について考えた。炎の光が彼の若いが堅い顔を照らし、彼の目の中の深い思考を映し出した。
「前方にどんな挑戦が待ち受けていようと」修武は堅く思った。「私はこの任務を完遂し、この大陸で自分の道を見つけるだろう。おそらく、これこそがエリシアが私に望んでいたことだ——勇敢に人生に向き合い、何が来ても受け入れること」
夜の闇が徐々に降りてきた。修武は馬車の近くの草地に横たわり、星空を見上げた。フェルンの夜空はカラトゥとは少し異なり、星座の配列は彼にとって非常に馴染みのないものだった。しかし彼は知っていた。どこにいても、同じ星の光がかつてエリシアを照らしていたという事実が、彼に奇妙な慰めを与えた。
「エリシア」彼は静かに言った。「あなたは今の私の姿を見ることができますか？私はもうあの無謀な子供ではありません。あなたが教えてくれたすべてを学んでいます。あなたが恋しい。養母としてだけでなく...私の心の中で最も大切な人として」
そのような思いを抱きながら、修武はゆっくりと目を閉じ、疲れが彼を夢の中へと連れて行くにまかせた。星の光がフェルン大陸の広大な平原に降り注ぎ、5日目はこのように平穏に終わった。
