序章 ドワーフの依頼
黒い馬尾が微風に揺れ、日差しが彼の幼い顔を照らし、東洋の少年の繊細な輪郭を描き出していた。修武の鍛え上げられた筋肉は、簡素な麻の衣の下に透けて見え、長年の武芸修行の証となっていた。彼が持つ唯一の衣服には若干の摩耗の跡が見られたが、それでも清潔に保たれており、胸には精巧な金の蓮の花が刺繍されていた——それはカラトゥ大陸から持ってきた象徴だった。遥か東方のカラトゥ大陸から来たこの少年は、今、馬車の前部に座り、手綱を握りしめ、物資を満載した馬車を操りながら、フェルン大陸の広大な平原を南へと進んでいた。
馬のひづめが堅い路面を規則正しく打ち、「カタカタ」という音を立て、時折、車輪が小石を轢く「ギシギシ」という音が混じっていた。修武は深く息を吸い込み、この見知らぬ大陸の空気を感じた——清々しさの中に乾燥した感じがあり、故郷の湿気の多い気候とは全く異なっていた。フェルンの空気には神秘的な魔法の要素が漂い、植物の香りさえも彼が慣れ親しんだものとは異なっていた。
「この大公路は名に恥じないね」修武は独り言を言いながら、額の汗を拭った。彼は首にかけた淑妮の護符に触れた——それは精巧な象牙のペンダントで、美しい人間の女性の顔が彫られており、エリシアが彼の10歳の誕生日に贈った贈り物だった。「もう4日も経つのに、道はまだこんなに平坦で、盗賊の影すら見かけない」
大公路と呼ばれるこの道は、ネバーウィンター（無冬城）の南にある非常に重要な交通路だった。北のネバーウィンターと南の多くの町を結ぶだけでなく、商隊、旅人、使者たちの必須の通り道でもあった。修武が酒場で聞いた話によると、この大公路は数年前にネバーウィンターのナシャール卿の命令で大規模に整備されたという。整備工事では道路の再舗装だけでなく、一連の休憩所や見張り所が建設され、定期的に巡回する部隊も増やされた。
そのため、現在の大公路は非常に良好な状態を保ち、二台の大型馬車が並んで通れるほど平坦で広く、治安も驚くほど良かった。商隊が盗賊に襲われる事件は一年以上発生していないと言われていた。これはフェルン大陸に初めて足を踏み入れた修武にとって、間違いなく朗報だった——少なくとも彼は常に襲撃に備える必要がなかった。
馬車はゆっくりと黄金色の草原を通り過ぎ、修武は数匹の野ウサギが驚いて草むらに飛び込むのを見た。彼は伸びをして、長時間の座位で硬くなった肩を動かした。目の前の風景は4日前に出発した時とほとんど同じだった——果てしない草原、まばらな木々、遠くに変わらない山々の輪郭、そして地平線まで真っすぐに伸びる大きな道。
「大公路の唯一の欠点は——あまりにも単調なことだ」修武は疲れた目をこすりながら言った。「毎日似たような景色を見ていると、本当に自分が動いているのかどうか疑問に思うよ」
彼はカラティン港の賑やかな光景を思い出した——「東方の真珠」と呼ばれるその港町は、一日中人々の声で賑わい、貿易船が絶え間なく行き来していた。様々な商人が街頭で異国の珍品を売り、華やかな龍宮廷の役人が装飾された轎に乗って石畳の通りを通り、街の隅々まで生活の息吹と文化の厚みが溢れていた。それに比べると、南へ向かうこの大公路はあまりにも孤独で単調に感じられた。
確かに、ここ数日間の修武の最も深い感想は：大公路の移動は安全だが、非常に退屈だということだった。視界に入るのは似たような草原、時折現れる小さな森、そして遠くに常に変わらない山々の輪郭だけだった。この変化のない景色は、馬車を運転したり、馬に乗ったりする旅人を退屈させ、疲れさせ、時間が止まったような錯覚さえ生み出していた。
修武は腰から水筒を取り、一口水を飲み、そして馬車の後ろに注意深く縛られた箱や包みに目を向けた。この護衛の任務をどのように引き受けたのかを思い出し、彼は苦笑した。
※
それは修武がフェルン大陸に到着した最初の日のことだった。魔法の船に乗り、彼は遥か東方のカラトゥ大陸からネバーウィンターの港に着いた。その魔法を帯びた船は通常の船より10倍速く進むことができ、彼はわずか1ヶ月でこの長い旅を横断することができた。この伝説の地に足を踏み入れると、修武は興奮と緊張を感じた。ネバーウィンターの華やかな光景は彼の想像をはるかに超えていた——高い城壁、絶え間なく流れる人々、様々な種族、そして魔法の雰囲気に満ちた通りは、彼の目を見張らせた。
その一日中、修武はネバーウィンターの通りを歩き回り、この北方の都市の独特の風景を楽しんだ。彼は有名な「堅忍の殿堂」を訪れ、これはトームの神に捧げられた壮大な神殿だった。市場ではフェルン各地からの珍しい宝物を見、城壁の上からは遠くの剣山脈を眺めた。夜が訪れるころには、修武の足は疲れ果てていたが、彼の心はまだこの新しい世界への好奇心と憧れに満ちていた。
「冒険の始まりを祝う時だ！」修武は腰の財布を叩き、酒場で一杯飲むことにした。カラティンでは、彼はよく酒場で友人たちと飲み、時には弱者をいじめる人々を見て耐えられず、喧嘩になることもあった。そんな日々、エリシアはいつも頭を悲しげに振っていたが、厳しく叱ることはなかった。「あなたには優しい心がある」と彼女はよく言っていた。「でも覚えておきなさい、真の強者は戦うだけでなく、不必要な争いを避けるタイミングも知っているのよ」
彼は街で最も有名な「眠れる竜酒場」を選んだ。それは冒険者たちが情報を交換する絶好の場所だと言われていた。
眠れる竜酒場は古い石造りの建物内にある大きな酒場で、重い木の扉には巨大な竜が彫られていた。ドアを押し開けると、焼き肉の香り、ビールの香り、そして騒がしい人々の声が彼を迎えた。酒場は様々な旅人、冒険者、地元の住民で溢れており、筋骨隆々とした獣人のバーテンダーがカウンターの後ろで忙しく飲み物を作っていた。
修武は角の席を見つけて座り、地元特産の「ドラゴンフレイム」ビールと焼き肉の皿を注文した。少し飲もうと思っていたが、異国に来た興奮と故郷への郷愁が織り交ざり、知らず知らずのうちに何杯も飲んでいた。
「初めてのネバーウィンター？」彼に酒を運んでくる給仕の女性、青い目と金髪の人間の少女アンナが親しげに尋ねた。彼女は簡素な茶色のドレスを着て、腰には眠れる竜の刺繍が入ったエプロンを結んでいた。
「ああ、今日到着したばかりだ」修武はうなずき、すでに少し酔っていた。「ここは想像以上に素晴らしいところだね」
「では、ネバーウィンターへようこそ、東方からの友よ」アンナは笑いながら言った。「これがあなたの2杯目のビールよ。気をつけてね、これは当地で最も強い酒なんだから」
修武は彼女の警告に感謝したが、アルコールの魔力はすでに効果を発揮し始めていた。一杯、また一杯と酒を飲み進むうちに、彼の思いは3ヶ月前、彼の人生を変えた悲惨な日へと戻っていった——普通の夏の夕暮れ、空は金色の光に包まれ、海面はきらめいていた。誰も、巨大な海賊艦隊がカラティンの海岸線に突然現れるとは予想していなかった。
その海賊団は「黒羽」と呼ばれる半エルフに率いられ、彼は悪名高い魔剣士で、その能力は修武に匹敵するほどだった。街の警鐘が鳴り響いたとき、エリシアは真っ先に彼女の華麗な鎧を身につけた——それは銀白色の板金鎧で、淑妮の象徴とエルフの模様が刻まれていた。彼女は右手にサファイアがはめ込まれたメイス、左手に鋼鉄の輝く盾を持っていた。
「修武、私たちは市民を守らなければならない」エリシアはその日言った。彼女の声は堅く、穏やかで、白い長い髪が微風に揺れていた。「淑妮は私たちに教えています、美しさは外見だけでなく、行動の中にも存在するのだと」
それは壮絶な戦いだった。エリシアと修武は城壁の上に立ち、次々と押し寄せる海賊の波を押し返した。最初は彼らは息の合った連携で、何度もの攻撃を撃退することに成功した。エリシアの神術は光り輝き、彼女が召喚した神聖な炎は数十人の海賊を灰にした。そして修武は精巧な武芸で、数え切れないほどの敵の武器や頭蓋骨を砕いた。
しかし、戦いが続くにつれ、状況は次第に不利になっていった。黒羽は精鋭部隊を率いて東側の城門を突破した。修武とエリシアはすぐにそこへ向かったが、彼らが到着したときには、すでに多くの市民が殺されていた。
「気をつけて、修武」エリシアはメイスをしっかりと握り、目には戦いの光が輝いていた。「私が黒羽と戦う」
修武はその危険な相手に彼女を一人で立ち向かわせることを止めようとしたが、エリシアはすでに戦場に飛び込んでいた。彼女の姿は混乱した群衆の中で見え隠れし、最終的に黒羽と街の中央広場で対峙した。その対決は驚くべきものだった。エリシアの神術と黒羽の魔剣がぶつかり合い、生じたエネルギーの波動は周囲の建物を粉々にした。
修武は必死に血の海を切り開き、エリシアのもとへ急ごうとした。ようやく近づいたとき、彼は生涯忘れられない光景を目にした：黒羽の魔剣がエリシアの鎧を貫いたが、同時に彼女のメイスも黒羽の頭部を強く打った。
「エリシア！」修武は心臓が引き裂かれるような叫びを上げ、前に駆け出した。
彼は倒れた養母を受け止め、その美しい顔が血の気を失っていくのを見た。エリシアの青い目は彼を見上げ、唇は微笑みを浮かべた。
「私の愛しい修武」彼女は弱々しく言い、手を伸ばして彼の頬に触れた。「もっと時間があると思っていた…多くの時間…あなたに伝えるために…私の気持ちはもはや母子の情だけではないということを…」
修武は衝撃で目を見開き、涙が視界をぼやけさせた。「エリシア…」
「あなたの運命を追い求めなさい、私の愛する人」エリシアは最後に言った。「淑妮は彼岸で私を待っている…そしてあなたには、まだ長い道のりが残されている…」
彼女の手が落ち、生命の光はその青い目から消えた。修武は怒りの叫びを上げ、重傷を負った黒羽に向き直った。その戦いはほんの1分も続かなかったが、修武にとっては一世紀を経験したようだった。彼は素手で黒羽の魔剣を粉々にし、敵の胸を貫いて心臓を握りつぶした。
戦いが終わったとき、カラティンは廃墟と化していた。修武はエリシアの遺体を淑妮の聖所の隣の墓地に埋葬し、この痛み溢れる記憶の地を離れることを決意した。彼はフェルン大陸を選び、この新しい土地で心の平和を見つけることを願った…
「おい、若者、大丈夫か？」低く荒れた声が修武を現実に引き戻した。
彼は努力して視線を合わせ、背の低い頑丈な体格で、赤茶色の濃い髭を持つドワーフを見た。彼は約4フィートの背丈で、分厚い革のコートを着て、良質な作りの鉱夫の帽子をかぶっていた。ガンデルレンの目は酒場の薄暗い灯りの中で鋭く光り、手の豆と顔の風霜の跡が、彼の長年の厳しい生活を物語っていた。
「修武…カラトゥから…」修武は精神を集中させて答えたが、一方で胸の淑妮のペンダントに触れていた——これは彼が酔っているときの習慣的な動作だった。「初めまして…」
「カラトゥ？それはどこだ？かなり遠いところだろう？」ガンデルレンは好奇心をもって尋ね、同時にアンナに合図して次の一杯を注文した。「東方にコーシャという場所があると聞いたことがあるが、カラトゥについては聞いたことがない」
「ああ…遠い…」修武はぼんやりと答え、アルコールが彼の舌を鈍らせていた。「魔法の船…を使って…ここに来た」
「おお！魔法の船！」ガンデルレンの目が輝いた。「それは一般の人が使えるものではない。君は間違いなく物語を持つ人物だ」
ガンデルレンは修武をじっくり観察し、彼の東洋特有の顔立ちと黒い髪に注目した。フェルンでは、龍帝国からの人々は非常に珍しく、古代ヨーロッパ人の目から見た古代中国人のように稀だった。ガンデルレンはこの異国からの客に明らかに強い興味を持っていた。
修武は自分が実際に何を言ったのか覚えていなかったが、ガンデルレンが彼に酒を注ぎ続け、彼は節度なく飲み続けたことだけを覚えていた。アルコールは彼の理性を完全に麻痺させ、その後の会話については断片的な記憶しか残っていなかった。
「…信頼できる人手が必要だ…一台の荷車…」ガンデルレンの声が彼の耳に漂っていた。
「…ファンダリン…バーセン補給ステーション…」
「…10枚の金貨…報酬は気前がいい…」
混沌とした意識の中で、修武は自分が頷いたことを覚えていたが、それ以上の記憶はなかった。
翌朝、修武は酒場の2階の小部屋で目を覚まし、頭が割れるように痛かった。窓から差し込む陽光が彼の目を刺すように痛めた。彼は苦労して体を起こし、自分の上着がきちんと近くの椅子の背にかけられ、靴もベッドの横に置かれているのを発見した。
それは彼の唯一の服装だった——東洋風の麻の長衣で、胸に金の蓮の花が刺繍され、縁は精巧な絹糸で飾られていた。この衣服は彼の17歳の誕生日にエリシアが贈ったもので、龍帝国の最高の仕立て屋によって作られていた。「蓮の花は淑妮の教えの中では混沌から生まれる美しさを表している」とエリシアはその時説明した。「あなたのように、盗賊によって破壊された村から見つかりながらも、こんなに優れた若者に成長したように」
彼が昨夜のことを思い出そうとしているとき、部屋のドアが軽くノックされ、アンナが朝食の盆と湯気の立つハーブティーを持って入ってきた。
「おはよう、眠り姫」彼女は冗談めかして言った。「昨夜はかなり酔っていたわね、あなたを階段まで運ぶところだったわよ」
修武は恥ずかしげに額をこすった。「面倒をかけてすまない。世話をありがとう」
「どういたしまして」アンナはベッドの脇の小さなテーブルに朝食を置いた。「あなたの宿泊費は既に支払われてるわ。あのドワーフ、ガンデルレン・シーカーロックよ」
「ガンデルレン？」修武は困惑して尋ねた。「昨夜私と話していたドワーフか？」
「そう」アンナは頷いた。「彼が言うには、あなたはファンダリンのバーセン補給所まで荷物を護送することに同意したそうよ。彼は私にあなたに伝えるよう言っていたわ。今日の正午までに埠頭区にある彼の住居を訪ねて詳細を確認するようにとね」
修武はようやく思い出し、断片的に昨夜の会話を思い起こした。彼は額を叩いて悔しがった。「酔っぱらった状態で依頼を受けるなんて！」
「心配しないで」アンナは彼を励ました。「ガンデルレンは正直な商人よ、ネバーウィンターには多くの友人がいるわ。彼のビジネスは小さいけれど、パートナーを決して騙すことはないわ」
修武はアンナの情報に感謝し、簡単に身支度を整えて朝食を食べた。酔った状態で引き受けた任務に少し不安を感じたが、武者として約束を守ることは彼の原則だった。それに、彼は初めて訪れたこの地で生計を立てるための仕事が必要だった。
「まだ明確な目標がないのだし」修武は独り言を言った。「ファンダリンへの荷物護送、この世界のより多くの風景を見ることができるかもしれない」
ガンデルレンの住居はネバーウィンターの埠頭区にあり、簡素だが清潔な木造の小屋で、入り口には鉱石のサンプルが入った箱が置かれていた。修武がドアをノックすると、ガンデルレンはすぐに開け、彼を迎え入れた。
「ああ！東方の若者、来てくれたな！」ガンデルレンは熱心に挨拶し、黄色い歯を見せて微笑んだ。「約束を守るとわかっていたよ。さあ、入りなさい、この任務の詳細を話そう」
家の中の設備はシンプルで実用的だった：木のテーブル、数脚の椅子、収納棚、小さな暖炉。壁にはさまざまな鉱山道具と明らかによく使われているフェルン北部の地図が掛けられていた。床には鉱石が入った麻袋と梱包された荷物が積まれていた。
ガンデルレンは修武に座るよう勧め、小さな棚から小さなガラス瓶を取り出した。中には緑色の液体が入っていた。
「まずこれを飲め」彼は修武に渡し、「二日酔いに効くぞ。私の術士の友人の調合だ」
修武は少し躊躇したが、ガンデルレンの誠実な目を見て、瓶を受け取り一気に飲み干した。薬はミントと何らかのハーブの味がしたが、効果は本当にすぐに現れた——頭痛は大幅に和らいだ。
「ありがとう」修武は感謝の意を示した。「では、任務の詳細を教えてもらえますか？昨夜の記憶がやや曖昧で」
ガンデルレンは頷き、テーブルから地図を取り出して広げた。「私は物資の荷車をファンダリンの町にあるバーセン補給所まで護衛してほしいのだ」彼はネバーウィンターの南東に位置する小さな点を指さした。「大公路から出発し、トリア河谷に沿って進む。おおよそ10日間の旅だ」
「その物資は何ですか？」修武は尋ね、任務のリスクを把握しようとした。
「主に鉱山用品だ——つるはし、シャベル、ロープ、支柱、それに食料や日用品もある」ガンデルレンは説明したが、修武は彼の視線が揺れるのに気づき、何か隠しているように思えた。「これらのものは私たちのウェーブエコー洞窟での…ええと…鉱山作業に重要なんだ」
修武は頷いたが、追及はしなかった。初めてこの地を訪れた外国人として、彼はあまり詮索しない方が良いことを知っていた。
「報酬は10枚の金貨だ、昨夜言った通りだ」ガンデルレンは続け、腰の財布から5枚の金貨を取り出してテーブルに置いた。「これは前払いの半分で、残りの5枚はバーセン補給所に無事到着した後に支払う。もし2週間以内にファンダリンに到着すれば、さらに2枚の金貨をボーナスとして加える」
修武は金貨を手に取り、その重みを感じた。彼の故郷では、これらの金貨は普通の家族が数ヶ月生活できる価値があった。エリシアの丁寧な世話のおかげで、彼は貧困を経験したことはなかった——淑妮聖所での生活は必要なものが充分に揃い、裕福とさえ言えるものだった。エリシアの過去の冒険は彼女にかなりの富をもたらし、さらに彼女の優れた翡翠細工の技術は、カラティンでの地位を高め、龍帝国の高官や貴族と知り合う機会をもたらした。しかし今、彼は自分自身の能力で生きていかなければならなかった。「かなり寛大な報酬ですね」彼はコメントした。「物資の護送だけでこれほどとは」
ガンデルレンは軽く咳払いし、顔に不自然な表情が一瞬過った。「私のビジネスにはこれらの物資が必要だ、時は金なりだよ、若者」
修武は金貨を懐に入れ、さらに詳細を尋ねた。「何か準備が必要ですか？道中で遭遇する可能性のある危険は？」
「馬車と馬は私が用意した、街の東の厩舎にある」ガンデルレンは言った。「大公路は基本的に安全だが、大公路を離れると、野獣や強盗に遭遇する可能性がある。しかし、あなたのような腕前なら問題ないだろう」彼は修武の引き締まった体つきと筋肉を上下に見た。「武芸の心得がありそうだな」
「故郷では基本的な武術を学びました」修武は謙虚に言った。「一般的な危険に対処するには十分でしょう」
実際、修武は彼が示唆するよりもはるかに強力だった。カラティンでは、エリシアが彼の武芸を育てるために、特に龍帝国の最も有名な隠遁高僧を招いて指導させた。全身白髪で胸まで伸びた髭を持つその老僧は、外見は痩せて弱々しく見えたが、実際には山河を揺るがす力を持っていた。
「気」と大師はよく言った。「それは単なる内力ではなく、万物に存在するエネルギーだ。気を習得すれば、宇宙と共鳴し、万能の境地に達することができる」
大師の厳格な訓練の下、修武は15歳の時には既に素手で巨石を砕くことができ、驚くべき才能を示していた。しかし、修武は常に自分の能力を過小評価していた。彼の目には、エリシアの力があまりにも強大で神聖であったため、自分の成果は取るに足らないものに思えたからだ。
「よし、よし」ガンデルレンは満足げに頷き、「もう一つ伝えておかなければならないことがある」彼は突然声を落とし、表情が真剣になった。「私の仲間のシュダー・ホーウィントが先に出発している」
「シュダー・ホーウィント？」修武は繰り返した。「どんな人物ですか？」
「彼は経験豊富な戦士で、私の古い友人だ」ガンデルレンは説明した。「私と彼はすでに先に出発している。彼が先に出発したのは…えー…商売上の用事を整えるためだ。私も今日の夕方には出発する。君は道中で私たちに会うかもしれない。私たちはみなファンダリンに向かっている」
修武はガンデルレンが「商売上の用事」に言及したときに再び躊躇するのに気づいた。「戦士が事前に準備する必要があるような商売とは、どのようなものですか？」彼は思わず尋ね、目に警戒の色が浮かんだ。これはエリシアがよく言っていた言葉を思い出させた：「人が会話中に躊躇するとき、それは通常、何かを隠していることを意味する」
ガンデルレンは笑ったが、その笑顔はやや無理があった。「ただの通常の手配だよ、旅を順調にするためのね。それに」彼の目が突然興奮で輝いた。「私たちはウェーブエコー洞窟で何か…「いいもの」を発見したんだ」
「いいもの？」修武は好奇心をもって尋ねた。ドワーフがその言葉を口にした時、彼はほとんど興奮を抑えられず、髭が小刻みに震えているのに気づいた。
ガンデルレンは興奮して身を乗り出し、髭が微かに震えた。「そう、いいものだ！私と兄弟たち—シュダーとナベル—は洞窟の奥深くで…」彼は突然言葉を切り、自分が言いすぎたことに気付いたようだった。「えーと、とにかく研究する価値のあるものだ。仕事を終えるにはより多くの装備が必要なんだ。だから私とシュダーは先に出発した。私は物資の輸送を手配するために戻ってきただけだ」
修武は思慮深く頷いた。ガンデルレンの神秘的な「いいもの」について好奇心を持ちながらも、今は問いただす時ではないことを知っていた。この種の秘密行動は、カラティンでの日々、いつも神秘的な微笑みを浮かべて話す商人や貴族たちを思い出させた。エリシアはしばしば彼に言っていた：「誰もが自分の物語と秘密を持っている。他人のプライバシーを尊重することは美徳の一部だ」
「できるだけ早く物資をファンダリンに届けます」修武は約束し、胸の淑妮の護符に指で触れた。
「素晴らしい！」ガンデルレンは手を打ち、ドワーフの短いが力強い手から響く音が鳴り響いた。「馬車はすでに積み込み完了している。今日にでも出発できる。覚えておいてくれ、物資はバーセン補給所のオーナー、イルモ・バーセンに渡すように。彼はこれらの物をどう扱うか知っている。私は最後の準備をしに行かなければならない。今日の夕方には出発し、シュダーに追いつく。彼はすでに数日前に出発している」
ガンデルレンと別れる前に、修武は道順や遭遇する可能性のある危険についていくつか詳細を尋ねた。ガンデルレンは彼に大公路を南下し、次にトリア河谷で南東方向に向かい、最終的にファンダリンに到達するよう勧めた。「道中にはいくつかの小さな町や駅で休むことができる」と彼は付け加えた。「しかし警戒を怠らないように、特に大公路を離れた後は」
修武はガンデルレンの助言に感謝し、東の厩舎へ向かって馬車を受け取りに行った。厩舎の主人—禿頭の小人族トビー—はすでに待っていた。彼の小さな体格は高い馬の隣に立つと特に滑稽に見えたが、その筋肉質の腕は馬の世話における専門性を示していた。「ガンデルレンの友人か？」彼は尋ね、目はほぼ修武の腰の高さにあった。「馬車の準備はできているよ、そこだ」
修武は馬車と馬の状態を確認した。馬車は丈夫で耐久性があり、2頭の健康的な茶色の馬が引いていた。馬車にはさまざまな箱や荷物が積まれ、すべて太い麻縄でしっかりと縛られていた。詳細な検査の後、修武はこれらが確かに鉱山用品と日用品—つるはし、シャベル、ロープ、支柱、食料、そして基本的な医療用品—であることを確認した。ガンデルレンが示唆した神秘的なアイテムは見当たらず、これで修武は安心した。
その日の午後、修武は旅に出発した。ネバーウィンターの南門を出て、彼は平坦で広い大公路に足を踏み入れ、フェルン大陸での最初の本格的な冒険を始めた。門を出た瞬間、彼は何日も心に重くのしかかっていた重荷が軽くなったような不思議な解放感を覚えた。おそらく新しい旅の始まりのせいか、あるいはエリシアを思い出させる港町を離れたからかもしれない。
最初の日の旅は順調で平穏だった。大公路では商隊や旅人が時折通り過ぎ、彼らは友好的に修武に頷いて挨拶した。美しい馬に乗ったエルフのレンジャーは、彼と一緒に少しの間並走し、この土地の歴史と伝説について語ってくれた。日が暮れる前に、彼は小さな宿場で一晩を過ごすために停車した。宿場の主人—優しい老人—は彼に暖かい食事と快適なベッドを提供した。
「あなたは東方から来たのですね？」宿場の主人は夕食中に尋ねた。「あなたの訛りと容姿からわかります」
修武は頷いた。「はい、カラトゥ大陸から来ました」
「カラトゥ？」主人はその場所を聞いたことがないようだった。「それはかなり遠いに違いない。なぜフェルンに来たのですか？」
修武は一瞬黙り、そして静かに答えた：「新しい人生、新しい始まりを探しに」
主人は理解を示して頷き、それ以上追求しなかった。彼は代わりに道の状況や最近のニュースについて話し始めた。「大公路は安全だが、スリーピッグパスに入る時は注意したほうがいい。最近、その地域でゴブリンの活動の兆候があるという噂だ」
修武は主人の忠告に感謝し、就寝前にその神秘的な「いいもの」と「ウェーブエコー洞窟」について考えたが、すぐに疲れに負け、深い眠りに落ちた。
その後の数日も大体同じだった：日中は大公路に沿って馬車を走らせ、夜は宿場や道端のキャンプで休む。彼はいくつかの旅人や商隊に出会ったが、ガンデルレンやシュダー・ホーウィントの姿は見かけなかった。これは彼を少し困惑させた。なぜなら、ガンデルレンは彼らが先に出発したと言ったからだ。「彼らは別のルートを取ったのか？それとももう遠くに行ってしまったのか？」修武は時々考えた。道の風景はだんだん単調になっていった：終わりのない草原、まばらな木々、そして遠くの山々。
4日目、つまり現在に至るまで、修武はこの変化のない旅に慣れていた。馬のひづめの音、車輪の音、そして時々道端から聞こえる鳥の鳴き声が、彼の旅の唯一の伴侶となっていた。
修武は馬の首を軽くたたいた。「あと6日ほどで、ファンダリンに到着するだろう」彼は馬に語りかけた。まるで彼らが彼の言葉を理解できるかのように。「あの神秘的な「いいもの」は一体何だろう？そして、あのシュダー・ホーウィントは、一体どんな「商売」に忙しいのだろうか？」
馬は軽くいななき、主人の疑問に応えているようだった。修武は微笑み、地平線まで伸びる道路に向かって進み続けた。しかし心の中では、この一見単純な護送任務が、表面上見えるほど単純ではないかもしれないという予感が漂っていた...
「とにかく」修武は決意した。「私は荷物を安全に届け、約束を果たす」彼の目は前方をしっかりと見据え、後ろには通常の物資を積んだ馬車が、ゆっくりと未知の運命に向かって進んでいった。
