第八十三話 オーバー・ロード と 老婆・ロード
高いか安いかわからない買い物をして屋敷に帰った。人払いをして袋の口を開く。中身は古びた書物が五冊。表題は読めないが、以前にキリンが持って来た転職の書に似ている。
転職の書が五冊で大銀貨三枚とは安過ぎる買い物だ。ホークは果たして中身を知っていいたのだろうか？ 袋の底には一枚の紙が入っていた。紙はクリーム色の一般的な紙だった。広げるが、何も書いていない。
紙を机の上に置くと、仄かに光り出す。紙の上に全長二十㎝の人間の幻影が浮かび上がった。女性は短い金色の髪をして、白い肌をしている。顔は丸く、体形は、ぽっちゃり型。年の頃は三十前後で色あせた赤いローブを着ている、
幻影の女性が語り出す。
「私は山に住む者で名はアイン。人は私を転輪王またはオーバー・ロードと呼びます」
オーバー・ロードは山にいたのか。ここで接触してくるとは目的が気になる。戦争を止めたい、とかならいいが。それなら、ホークを介して庄屋なんぞと接触しなくていい。アインの目的は何だ。
アインは微笑み言葉を続ける。
「帝国が山を通り道とだけするなら、よいでしょう。ですが、支配するのであれば、これは大きな災いを呼ぶでしょう」
こちらからのメッセージが通じるかわからないが、問い掛ける。
「山を通り抜ければ、先にある極東の国と戦争になりますよ」
涼しい顔をしてアインは答えた。
「でしょうね。それで、それが何か問題でも？」
アインは二つの国をぶつけようとしているのか。山の一部で、終わらない戦争を続けさせて、山全体としては平和を保つ策か。山は険しく通り抜けるだけでも一苦労。大軍は通れない。決着は、なかなか着かない。
戦地が山の中なら白骨山道ができるが、街は平和だ。むしろ、戦線が後退しないなら、戦争による需要で商売ができる。だが、それは、やっていけない気がする。
とはいっても、今のユウトには、和平に持っていく交渉は不可能。また、庄屋では戦争を止める力はない。戦争に関する権限を持つのは皇帝と軍部だ。
滔々とアインは語る。
「人間は殺し合う生き物です。人間の本性を無視してはいけません。殺し合いたいなら、殺し合いを飽きるまでさせてあげるべきです」
アインは正気か？ 気になったので確認する。
「貴女は死の商人ではない。戦争が続く状況で何を得るのですか？」
些細な話だとばかりに、アインは言ってのける。
「何も得ません。私は平和を望み。煩わしさを嫌います。山の民が殺戮されようが、マオ帝国の人間が戦死しようが、極東の国の兵の死体が野晒になろうが、知ったことではありません」
オーバー・ロードは、もっと徳の高い君主的な人間を想像していたが、違うな。アインは本当にオーバー・ロードなのだろうか？
もしかしたら、誰かが裏でオーバー・ロードの名を使って偽情報をばらまいているのかもしれない。
オーバー・ロードなら転職の書を作れる。なら、気軽にお土産として転職の書も配れよう。転職の書は金さえあれば買える。財力があれば偽装可能だ。
ユウトが疑っていると、アインは優しい目で問い掛ける。
「我が友、キリンのイクサは元気にしていますか？ イクサは丁重にもてなしてもらいたいものです」
キリンの名まで知っているのか。前にキリンは転職の書を持って来た。あれは、オーバー・ロードの元にあった書か。キリンとオーバー・ロードが繋がっていても、不思議ではない。とすると、アインは本物のオーバー・ロードなのか？
「貴女の目的は、何ですか？」
「全てのロードたちの力を発展させて、世界をもっと良くしたい」
言っている思想は立派だ。されど、人の命がどうでも良い存在が見る未来とは、どんな未来かが不安だ。大地に優しくても、人に残酷な世界が到来するかもしれない。
アインが少しばかり残念がる。
「思っていたより、時間がないようです。最後に何か聞きたい話でもあれば、一つ二つどうぞ？」
「より良い世界のためとやらのために、俺に何をさせたいんですか？」
「東の地の実権を手に入れてください。二城も含めてです」
東の地は山に囲まれた盆地。平野への出入するための場所は二箇所。一つは北西の街道の先にある城を抜けるルート。もう一つは南西の街道の先にある城を通過するルートだ。
この二城を押さえておけば東の地は閉鎖できる。
仮にユウトが領主で二城を閉鎖したとする。巨大なマオ帝国が相手なら、東の地を守るのは無理だ。全住民が協力し、かつ、名采配を振るっても一年も保たない。たった一年ばかり王様気分を味わうことに何の意味もない。
それとも、アインはマオ帝国が分裂するとでも思っているのか？ 今のところは、そんな兆しは全くない。はたまた、この東の地には、まだ誰もが気付いていない大きな価値があるのだろうか。
アインは先を促す。
「あと、一つ、どうぞ」
「貴女に協力して俺は何を得るのですか？」
今の地位で満足しているが、見返りがある提案なら聞いておきたい。これは単純に、興味からだった。
アインは、さらりと教えてくれた。
「得るものは、ほとんどないでしょうね。ただ、失うものもないでしょう」
タダ働きともとれるが、ユウトは「失うものはない」の言葉が気になった。
「もしかして、俺は今のままでは大切なものを失う。だが、貴女に協力すれば、失わなくて済む、とでも？」
アインはユウトから視線を外す。
「時間ですね。私の言葉は、どうとってもらっても良いですよ」
「協力を要請しておいて、誤解させるような言い方は、いささか卑怯ですね？」
アインは意地悪く笑う。
「それが政治です。あと、女は少しミステリアスなほうが美しく見えるんです」
幻影は消えると、紙は燃え上がり、消えた。テーブルの上には灰が残らず、焼け焦げもない。
現状では得な取引ができたが、接触が本当に得だったのかは、わからなかった。
オーバー・ロードか、講和会議の前にきて何を画策する。
