３１
「健児？」
振り向くと、鮮やかな青い髪をした綺麗な少女が立っていた。
……あの少女だ。
私は先程見かけた青い髪は彼女のものだと確信した。
少女は臍の部分が丸見えなＴシャツと太ももの付け根で切られた短いジーンズを身につけ、だぶついた革の上着を羽織っていた。顔立ちのあどけなさとは対照的に豊かな身体の線が、無造作な服装によって強調されている。
しかし、彼女から受ける印象は生々しい女のそれではなく、非常に精巧な人形……人工的に作られた妖精のようだった。水晶のような瞳が軽くカールしている髪の隙間から私を覗き込む。そこには唯一、人工的でない生身の感情が浮かんでいた。
「その人、誰？」
外見に似合わず乱暴な口調で少女が訊ねる。
「ああ、この人は花村アヤナさん。昔の……友人だよ」
「ふぅん……」
少女が中途半端な言葉を返す。
健児は彼女の言わんとすることを察し、少し困ったように微笑んだ。
私は悟った。不満と嫉妬を隠そうともしない素直で純真な少女、それに向けられた健児の表情……誰よりも優しく、深みのある眼差し。
信頼と、理解を。
健児は私の身体を離すと、少女の手を取って私に向き直った。
「彼女は真珠。僕の婚約者だよ。アヤナ」
タカハラが一人の女と奇妙なステップで踊りながら近づいてきた。親しい間柄なのだろう、ふざけた様子のタカハラに苦笑しながら踊りにつき合っている。
タカハラは健児の側に少女……真珠の姿を見つけると、驚いた様子で話しかけた。
「なんだ、真珠ちゃんも来てたのかい？ この前の写真集見たぜ、あれは良かった。色っぽかったし。健児もああいうのもっと撮ればいいのになぁ。こう、そそるやつをさ？」
「ありがと、タカハラさん」
真珠は私から視線を逸らすことなく呟いた。タカハラも彼女の視線を追って私を見た。
「なんか、厄介なことになってないかい？」
「婚約……者？」
馬鹿げた質問だ。頭は健児に紹介される前から二人の関係を正しく理解し、その後の展開すら予測してしまっている。しかし私の心と体はそれについていくことができず、為す術もなく予測されたレールの上を滑り始めていた。
それはまるで、結末のわかっている事故フィルムをスローモーションで眺めているようだった。
「僕らは来年、結婚する予定なんだ。彼女は僕がお世話になった人の娘さんで……」
「婚約者？」
私はもう一度繰り返した。
「そうだよ」
「……婚約者……」
「？」
健児は小さく首を傾げた。
「ああ、まだ早いかとは思ったんだけどね。僕も生活は安定してないし……でも、やっぱり、けじめはつけないとね」
健児は穏やかに微笑んだ。
「だから、君に会えて良かった。君とのことはずっと気にしてたから不安だったんだよ。でも、勇気を出して良かった。君に謝ることができたし……勝手な言い方かもしれないけどね」
「……私は、今の貴方にとって……どんな存在なの？」
「君は……真珠を別にすれば、僕が今までに出会った中で最も素晴らしい女性だ」
健児は暫く口を噤んでから問いに答えた。彼が丹念に言葉を選んだことがわかった。
「君と出会ったのは、僕が一番迷っていた時期だった。あの時、僕が道を踏み違えたり、人生を捨てたりしなかったのは君がいてくれたからだと思う。正直、あまり上手くいった関係だったとは思わないけど……今でもあの時の行動を恥ずかしく思うし、君には申し訳ないことをしたけれど、だけど僕は君に感謝してる。本当に感謝してるんだ。そして僕は君のことを尊敬している。君は素晴らしい人だと思う」
健児は真摯な眼差しで私を見つめた。
「君とはもう一度、関係を築き直したいと思う。僕が言えることじゃないかもしれないけれど、僕は君という人ともう一度、関係をやり直したいんだ。あの時のように感情に任せた関係じゃなくて、きちんとした関係をね」
「健児。何があったかは知らないけど、女を口説く時の台詞じゃないな」
タカハラが踊りながら口を挟んだ。
「俺ならもっとロマンチックな言葉を使うぜ？」
「貴方の頭の中はいやらしいことで一杯ね。新塚君はもっと理性的な男女の関係の話をしているのよ」
タカハラと共にいる女が言った。
「男女の間の友情。いいじゃない？」
「理性的ねえ。俺は人間は理性的なものじゃないと思うぜ？ 男なんて下半身で動くもの……あ、真珠ちゃん！ 健児だけは別！ こいつはかなりの変わり者だからね」
「友情だなんてとんでもないよ」
タカハラの冗談めかしたフォローに苦笑いを返し、健児は続けた。
「僕には友人にしてもらうだけの資格もないよ。でも、そうしてもらえるなら本当に嬉しい。ねえアヤナ、僕らはもう一度、初めから関係をやり直せないだろうか？」
「勿論、九年前に戻れるはずはないけどね」
