ロゼルの孵化

八歳篇

９ イデアの絵

　見渡す限り、なだらかな芝生の丘陵。

　サアァァ……という音に合わせ、丈の短い草地にうっすらと風紋が描かれて行く。

　梢を揺らす木々は歩行者のための道沿いに。ささやかな白い噴水とすらりとした彫像が幾つか、遠目に見えた。

　馬車のため、大きな曲線を描く路(みち)の向こうは一群の建物。

　赤みがかったオレンジ色の屋根とクリーム色の壁が可愛らしいほっこりとした学舎が、軽快な蹄の音に合わせ、徐々に近づいて来る。

　ロゼルは小さく切り取られた車窓からの風景を眺めながら、ふむ……と、ちいさな貴公子のように考え込む仕草をした。

　(森の手前には、頑丈そうな石壁と守衛舎があった。ということはもう、ここは学院の敷地内のはず)

　――……なのだが、不思議とそ(・)う(・)は見えない。

　敷物を広げて寝そべる大人達や、際限なく駆け回る子ども達。木陰で語らう老夫妻など、みな実にのびのびと寛いでいる。

　控えめに言って普通の公園だ。

「リース先生、一つ訊いても？」

「どうぞ？」

　銀縁眼鏡の奥の瞳がいつにも増して柔らかい。なるほど、古巣は居心地が良かったのかなと当たりをつけつつ、幼いロゼルは疑問を口にした。

「ここ、防犯面はどうなってる？　貴重な書架や絵画はもちろん、各国の王候貴族の子女だって寮住まいと聞いた。いくら休息日だからって部外者が入り過ぎなんじゃないかな。――まぁ、私も部外者だけど」

　青年は教え子の真剣な瞳を、和んだ眼差しのままでやんわり受け止めた。

　ふと目を閉じて、「そうですねぇ……」と一頻(ひとしき)り考えたあと、のんびり答え始める。

「貴女の見学に関しては、もう許可を貰っていますから大丈夫。何の手順も踏まずに、このまま入れますよ。あとは……防犯についてですか。

　それがねぇ。開校以来ここに不埒者(ふらちもの)が侵入したことはないらしいですよ」

「ふーん……あ。それってひょっとして、レガートの建国以来、周辺国家でめだった戦争が起きてないことと何か関係してる……？」

「……」

　幼い少女からの意外な切り返し。

　受けた十八歳は残念ながら、具体的には何も答えられなかった。

　理不尽な敗北感とともにほろ苦い笑みが浮かぶ。ちょっと泣きそうだ。

「……多分、ですけど。そういったことも関係するでしょうね……

　あぁでも、近衛府から日中は数名、夜間は正騎士隊が一個小隊、交替で守衛舎に常駐してますよ。さすがに学舎は部外者立ち入り禁止ですし。そこは徹底されてます」

「そう。……なら、いい。ありがとう」

　ようやく合点が行ったのか、ロゼルは傍目にも明らかなほど表情から力を抜き、安堵の光をゆるりと深緑の双眸に滲ませた。

　(―――！)

　どき、とするのはこんな時。

　予測できない言動や表情。

　この子は、一々謎が多すぎる。

　『八歳だけど中身は……もう、色々凄いんだ』

　―――と。

　今は遥か東の地で務めを果たしているだろう、キーラ画伯家当主イヴァンの言葉を今さらながら思い出す。

　少し困り顔になった教師が気になったのか、男装の少女は怪訝そうに首を傾(かし)げた。

「……先生？　なにか？」

「いいえ、なにも。……何でもないですよ。ロゼル様」

　何かなんてあってたまるもんか、とは同時に心中で叫んでしまったが。

　あり得ない―――と、それを丹念に打ち消したイデアは、にこりと優しく微笑んだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　特にすれ違う者もなく、青年と少年姿の少女は東側の大きな学舎・美術棟を歩く。

「卒院制作はね、各自好きなときに始めていいんだけど。僕は卒業年次生の……四学年になってからかな。描き始めた。その頃には、必修単位も全部取得してたし、急にぽっかり、時間ができたんだ」

　コツ、コツ……と石の床に、イデアの話し声と二人分の靴音がおだやかに響いている。

　長い廊下には等間隔で大きな硝子窓が設けられ、四角く切り取られた光を規則正しく通路へと投げ掛けていた。

　……コツン。

　やがて行き止まり。

　「……で、絵はどこに？」

　少年じみたあどけない声に問われ、イデアは、ふっと笑んで右手を軽く掲げるように、やや上方を指し示した。

　かれの腕の先には、二階へ昇るための階段があり―――

　大きめに造られた踊り場の壁一面。信じられないことに光さす翠の森が広がっていた。

「！！」

　ロゼルは目をみひらいて体ごと絵に向き直った。十五、六段は上にある踊り場に掛けられた、わずかに横長の大きな、おおきな絵。

　口が半開きになる。

　視線を外せない。

　―――無言だ。

　ことばが出てこない。出すべきではない。

　それほどの神聖と静謐(せいひつ)だった。

　何者も立ち入ったことがないだろう、真っ直ぐに天へと伸びた巨木がうつくしく立ち並び、まるで空(・)間(・)が(・)そ(・)こ(・)に(・)あ(・)る(・)かのように見える。苔むした大樹の根元、萌えいでた春の草花は見るからに柔らかそうだ。

　木漏れ日が斜めから射し入り、白く別世界への階(きざはし)のように、葉陰で暗いはずの森をやさしく彩る。

　左側に清らかな泉がこんこんと湧いており、そこに乙女が一人、淡く森に溶け込むように描(えが)かれている。

　飴色に輝く金の髪。遠く、夢見るようにけぶる緑の瞳。側に白い駿馬が控え、乙女を守るように立っている。神話の時代より少しあとのような装束だ。

　……なぜかわからないが、見ていると胸がくるしい。悲しさにも似たそれは、今まで感じたことのない圧迫をロゼルの心に強いた。

　切なくて、かなしい。くるしいのに嫌じゃない。むしろ――もっともっと、ずぅっと眺めていたい。

「…………」

　打たれたように立ちすくむロゼルの傍ら、青年もまた同様に何も言えず、唇を引き結んだ。

　――――少女の頬に一筋、涙がこぼれていた。