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第二部・第5話：地獄へのカウントダウン―3

転校してきたばかりの頃、翔は「この世界は男女比が逆転してるだけの現代日本」だと、自分に言い聞かせるように考えていた。

　正確に言えば、そう考えないとやっていけなかった。

　世界の仕組みを疑い始めたら、復讐が終わった今の自分には、支えになる柱が何も残らない気がしたからだ。

　だから、学校に通い、教科書を開き、授業を受け、日常という形に自分を押し込めることで、「ここは日本だ」「元の世界と同じだ」と確認し続けてきた。

　そして実際、国内の出来事は驚くほど一致していた。

　年表の並びが同じ。

　出来事が起きた順番も同じ。

　地名も祝日も通貨も、骨格の部分は変わっていない。

　だから余計に、今朝の噂が理解できなかった。

　――転校生が来るらしい。

　――しかも、外国の貴族。

　貴族。

　その単語が、この時代の日本の教室で出てくること自体がおかしい。

　貴族なんて、歴史の中にしかいないはずだ。

　復讐に頭を占領されていた頃なら、「また誰かの作り話だ」で終わっていた。

　だが今は違う。

　空白があるせいで、違和感が目に刺さる。

　刺さって、抜けない。

　◇

　ホームルームのチャイムが鳴り、担任がいつもの調子で黒板の前に立った。

「今日は転校生を紹介する。……本人からも希望があってな、変に騒がないでやってくれ」

　その言い方が、すでに“普通じゃない”を含んでいる。

　教室がざわつく。

　期待半分、好奇心半分。

　そして、男子が少ないこの環境では、そういうざわめきに混じる「獲物を見つけた」みたいな熱も、隠しきれずに浮く。

　翔は机の上で指を組みながら、表情を薄く保ったまま、ただ扉を見ていた。

　扉が開く。

　入ってきたのは、確かに“貴族っぽい”と言えばそう見える少女だった。

　背筋が真っ直ぐで、歩く速度が一定で、視線がまっすぐ前を向いている。

　制服を着ているのに、制服が彼女に合わせているように見える。

　けれど、決定的に“貴族”を主張していたのは、彼女自身ではなく――後ろに立つ二人の男だった。

　同じ制服ではない。

　黒に近いスーツ。

　視線の置き方が、教室の誰とも違う。

　壁、窓、出入り口、そして生徒たちの手元。

　まるで「危険が起きる前提」で世界を見ている。

　護衛だ。

　担任が咳払いをした。

「紹介する。……日本の文化に興味があって、しばらくこちらで学びたいそうだ。……ええと、自己紹介を」

　少女は一歩前に出て、軽く頭を下げた。

「初めまして。転入生のリディアです」

　発音が少しだけ硬い。

　でも日本語は流暢だった。

「日本の学校生活を学ぶために来ました。……皆さんの迷惑にならないよう努力しますので、どうかよろしくお願いします」

　丁寧すぎる言葉。

　だが、その丁寧さが“演技”に見えない。

　教室に一瞬だけ静寂が落ちて、その直後、女子たちのざわめきが爆ぜた。

「かわいい……」

「え、護衛？」

「ほんとに貴族？」

　担任が慌てて抑える。

「ほら、騒がない。……席は……そうだな、水無月の後ろが空いてる。そこに座れ」

　澪の後ろ。

　翔から数列離れている。

　リディアは頷き、護衛は教室の後方――出入口が見える位置に立った。

　生徒が先生に「護衛の人は？」と聞くと、担任は困った顔でこう言った。

「安全のための“付き添い”だ。学校側も了承している。気にするな」

　気にするなと言われて気にしないほど、教室は大人じゃない。

　でも、翔は別の意味で気にしていた。

　この世界は、男女比が逆転している。

　それだけの変化なら、教室に護衛が立つ理由にはならない。

　◇

　授業が始まっても、翔の頭はさっきの光景から離れなかった。

　制服の下にある“身分”が、どうして今の世界で成立している。

　護衛が必要な生活とは何だ。

　そして何より――外国の貴族、という噂が「噂のまま」では終わらなかったこと。

　休み時間、澪の机の周りはすぐに人で埋まった。

　新しい転校生がその後ろに座ったのだから当然だ。

　質問攻め。

　「日本語上手いね！」

　「どこから来たの？」

　「貴族ってほんと？」

　リディアは笑顔を作って受け流すが、質問のすべてに答えない。

　護衛の視線が一度だけ強く動くと、周囲は妙に静かになる。

　空気を制圧する力がある。

　それは“貴族の威圧”ではない。

　“実力”だ。

　翔は、その空気の変化を見ながら、胸の奥が冷えるのを感じた。

　――今まで、どうして復讐以外のことを考えなかったんだ。

　復讐に集中していたから。

　それだけで済ませるには、あまりにも単純すぎる。

　自分は、世界のズレから目を逸らしていた。

　逸らせば、復讐だけで生きられたから。

　◇

　昼休み。

　翔は購買のパンを手にしたまま、教室の隅で端末を開いた。

　検索。

　世界地図。

　国外の情勢。

　だが、表層だけでは分からない。

　記事は曖昧で、言葉の定義もこの世界の常識に合わせて書かれているから、元の世界の“差分”として読み取れない。

　だから、翔は別の方法を取った。

　教科書だ。

　世界史の教科書。

　日本史の並びが同じなら、世界史はどうだ？

　ページをめくる。

　大航海時代、産業革命、世界大戦――流れは似ている。

　だが、ふと目に入った単語で指が止まった。

　“オスマントルコ”。

　その表記が、何の注釈もなく、当然のように載っている。

　帝国の滅亡の記述が薄い。

　いや、薄いというより――前提が違う。

　翔は乾いた笑いが出そうになるのを抑えた。

　やっぱりだ。

　男女比だけじゃない。

　世界は細部でズレている。

　それが国境を越えるほど大きくなっている。

　◇

　放課後、翔は廊下でリディアに声をかけた。

　護衛が一歩前に出ようとしたが、リディアが小さく手を上げて止める。

　その仕草ひとつが、命令として機能している。

　やっぱり“それっぽい”。

「少し、いい？」

　翔が言うと、リディアは丁寧に頷いた。

「はい。柊翔さん……ですよね。お会いできて光栄です」

　名前を知っている。

　アイドル志望として、学校に来ただけで噂になる。

　それ自体は今さらだ。

　問題は、彼女の目が“好奇心”より先に“評価”をしていることだった。

　人を測る目。

　護衛と同じ種類の目。

　翔は、余計な話をしないことに決めて、単刀直入に聞いた。

「どこの国から来た？」

　リディアは、ほんの少しだけ間を置いた。

　言い方を、この国の常識に合わせるための間だ。

「オスマントルコです」

　翔の思考が一瞬止まった。

　その単語が、教科書の中の文字から現実に飛び出した。

　――うそだろ。

　――オスマン帝国が滅びなかった世界線？

　喉の奥に、言葉にならない声が詰まる。

　表情は崩さない。

　崩したら負けだ。

　でも、内心はひどく騒がしい。

　細かい外国の歴史、めっちゃ気になるんですけど！？

　そう叫びたい衝動が、胸の奥で跳ねた。

　翔はそれを押し殺して、平坦な声で確認だけをした。

「……その国名、今もそう呼ばれてるのか」

　リディアは小さく笑った。

「はい。帝国、と呼ぶ方もいますが……正式にはそうです。日本の方には分かりづらいかもしれませんね」

　分かりづらい？

　違う。

　分かりすぎる。

　元の世界では、そんな国名は“過去形”だった。

　だから今、現実に存在しているだけで、世界線がズレている証拠になる。

　翔は、呼吸を乱さないようにしながら頷いた。

「日本の文化に興味があるって聞いた」

「はい。特に……学校、部活動、祭り、言葉遣い、そういう“日常”に興味があります」

　それは本音に聞こえた。

　政治や経済ではなく、生活。

　この世界での彼女の目的は、少なくとも“支配”ではない。

　翔は少しだけ安心し、同時に余計に不安になった。

　生活に興味があるなら、生活を壊す何かも持ってくる。

　意図せずに。

　◇

　その日の夜、翔は父に連絡を入れた。

　父がこの世界で何をしているのか、翔は詳しく知らない。

　ただ、生活がある。

　仕事がある。

　そして――翔が戻ってきたことで、ようやく「生きる」側に戻ろうとしているのは見て分かる。

　通話が繋がる。

『どうした、翔』

　聞きなれていた声がした。

　いや、正確には――今も聞きなれていこうとしている声、だ。

　翔は要点だけを話した。

　転校生が来たこと。

　護衛がいること。

　出身が“オスマントルコ”だということ。

『……へえ』

　父の反応は薄い。

『悪いな、俺は仕事で手一杯だ。歴史がどうとか、考えたこともなかった』

　翔は一瞬言葉を失った。

　だが、すぐに理解した。

　当然だ。

　日本から出ない人間にとって、外国の歴史なんてどうでもいい。

　生活に支障がないなら、気にする理由がない。

　それが普通だ。

『お前は……そういうのが気になるのか』

　父の声が少しだけ柔らかくなる。

『昔から、変なところで細かかったな』

　翔は笑えなかった。

　昔から細かかったんじゃない。

　今になってようやく、細部が見えるようになっただけだ。

　復讐しか見ていなかった視界が、ようやく広がっただけだ。

　父は続けた。

『まあ、気になるなら調べればいい。俺は詳しくない。……でも、無理はするな』

　その言葉が、妙に胸に残った。

　無理をするな。

　今まで、無理の上に無理を重ねてきた自分に対して、父はそれしか言わない。

　正しさも、方向も、押し付けない。

　ただ、親としての言葉だけが落ちる。

　翔は短く答えた。

「分かった」

　通話を切ったあと、部屋が静かになった。

　静かなのに、胸の奥だけがざわざわしている。

　復讐が終わって空っぽになったはずなのに。

　今、別の熱が戻ってきている。

　怒りではない。

　憎しみでもない。

　――知りたい。

　――この世界は、どこからズレた。

　――そして、自分はどこにいる。

　翔は机の上の教科書を引き寄せ、世界史のページをもう一度開いた。

　“オスマントルコ”。

　文字が、現実と繋がったせいで、ただの単語ではなくなっている。

　復讐の代わりに、生きがいになるものがあるとしたら。

　それは、こういう“世界の綻び”なのかもしれない。

　翔は、乾いた笑いを漏らした。

　細かい外国の歴史、めっちゃ気になるんですけど！？

　今度は、心の中でだけじゃなく、声になってしまいそうだった。

　第二部は、優しいだけじゃ終わらない。

　でも、第二部は――もう、復讐だけでも終わらない