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「……くっそ、ええのん当てよったな……！」

十三は肩を押さえながら後退した。斬撃は深く、そして確かに追ってきた。

さっきまでの余裕は、もうどこにもなかった。

「……もうちょい遊びたかったんやけどなァ……しゃあない」

十三は身をひるがえし、非常口へと跳ねる。

その時だった。

「――そこまでだ、戦闘は終了だ」

通路の奥から、重たくも落ち着いた声が響いた。船の揺れに合わせるように、加賀谷がふらふらと現れた。

「……うぇ……うう、マジで船酔いヤバい……」

顔色が青白い。歩くたびにわずかによろけている。

「加賀谷！？　来るな、危ない！」

ミレイが叫ぶが、加賀谷はぐっと手を上げて制した。

「大丈夫……戦う気はない。……うぉぇ……見てるだけで酔いそうだ……」

加賀谷の後ろには、杖を構えたティアがぴたりと控えていた。目つきは鋭く、ミレイの異変を察知してすぐに駆けつけたのだ。

十三は一瞬、加賀谷の姿を見て目を細めた。

「――おっと。そっちも来よったか。これは……厄介やなァ」

そして、肩を竦めて笑った。

「まあええわ。今日はこのへんにしといたる。ミレイはん、また会える日を楽しみにしとるで？」

軽い口調で言い残し、十三は非常口から風のように消えた。

直後、扉がバンッと閉まり、静寂が戻る。

⸻

少し後・船内の小部屋にて

「……ああ、マジで無理……揺れるたびに内臓が逆流する……」

加賀谷が横になりながら呻く。額には冷や汗。ティアが水の入った器を差し出しながら心配そうにのぞきこむ。

「大丈夫ですか……加賀谷さん……？」

「……情けない……はず……」

一方、ミレイは剣を収め、少し離れた壁にもたれていた。まだ呼吸は乱れているが、心は落ち着きを取り戻していた。

「来てくれて……助かったよ。ふたりとも」

加賀谷はうめきながら片手を挙げた。「……助けられたのは……こっちのほう……っす……」

ティアはミレイの方に視線を向けて、小さく微笑んだ。

「……ミレイさん、すごくかっこよかった。ありがとうございます」

ミレイは少しだけ目を丸くし、それから微かに頬を染めて目をそらす。

「当然のことをしただけよ。守るって……決めたから」

その声は静かで、けれど、どこまでもまっすぐだった。

その言葉に、ティアは胸の奥が熱くなるのを感じた。

「……お姉ちゃん」

ぽつりと、自然に口をついて出た呼び名に、ミレイはピクリと反応する。

「……ふふ、そう呼ばれるのは……悪くないかもね」

船の揺れに合わせて、どこか柔らかな空気が流れる。

その傍らでは、加賀谷が船酔いと戦いながら横たわっていた。

「……頼むから、その空気でさらに酔わせないでくれ……」

「ふふ、ごめんね、加賀谷」

ティアがくすくすと笑い、ミレイもわずかに口元を緩める。

嵐の夜が過ぎ去ったあとの、ひとときの安らぎ。

三人の旅は、少しずつ“家族”のような温かさを帯びていくのだった。

――――

──夜。赤黒い煙が空を覆い、地面を血が染めていた。

森の外れにあった小さな家は、すでに屋根の半分を崩され、木製の扉が吹き飛んでいた。

「……かあ、さ……」

泣き声にもならない声が、か細く漏れる。

五歳の少年が、壁の影で小さく震えている。

目の前では、父の叫びと、母の断末魔、そして姉の悲鳴が交錯していた。

大地が揺れ、何かが軋む音がする。

それは「魔物」だった。

狼にも似た巨大な牙。しなる四肢。

瞳に理性など微塵もなく、ただ“喰らう”という本能のみで動く化け物。

「おとう、さ……」

少年の手に、姉の切れた髪留めが落ちた。

目の前で、血飛沫と肉の断裂音が響き、何かが転がった。

それは──母の腕だった。

「──」

声が出なかった。叫びも泣き声も、喉の奥で凍りついた。

そして。

魔物は、血に染まった牙を剥き、壁の陰に隠れた少年へと首をもたげた。

──ガキの匂い。

──まだ生きてる。

──喰える。

その瞳が合った瞬間、少年の心が崩壊した。

震えも、涙も止まり、ただ真っ白になった。

だが──

「……間に合ったか」

風が裂けた。剣閃と共に、一閃。

魔物の首が、肩口から斜めに裂け、崩れ落ちた。

剣を握っていたのは、若き日のリターニ・レオナルドだった。

白銀の鎧に、紅の紋章。冷ややかな瞳で魔物を見下ろし、そして少年に視線を落とした。

「……生きてるな」

少年はすでに、自分が誰かすらも分からない目をしていた。

その時、森の奥から別の足音が響いた。

白衣に身を包んだ男が、ゆっくりと歩いてくる。

片手には分厚い皮製の契約書と、奇妙な水晶端末。

眼鏡の奥の目が爛々と光っていた。

「おおお〜〜〜これはまた、良い“素材”を拾いましたねぇ〜〜〜」

ひょろ長い体をくねらせて、白衣の男はレオナルドに近づく。

「レオナルド様ぁ。これは、ぜひ私に。いやぁ、滅多にいませんよ、こういう壊れ方をした個体。未発達な精神、極限下の断絶記憶。いやあ、これはいい……」

「……お前か、“蟲師”のファウスト」

「ははっ、そんな物騒な呼び方しないでくださいよぉ。私はただの、“契約研究者”ですってば。で、彼……もう名前も人格もなさそうですが、引き取っていいですよね？」

レオナルドは一瞬、剣に手をかけかけて……やめた。

この男に逆らえば、どんな“面倒”になるかは、よく知っていた。

「……好きにしろ」

「やったぁ〜〜〜では、しばらく“調整”して、また報告しますねぇ。飽きたら返します。たぶん」

──数年後。

レオナルドの屋敷に、ふらりと一人の青年が送り返されてきた。

片袖だけ長い黒コートに、どこか抜けたような笑みを浮かべている。

「おひさ〜。いやぁ、飽きたんで、差し上げますわ。今ならまだ“使い物”になりますし」

ファウストは手を振って去っていった。

残された青年は、無邪気な笑みを浮かべながら、言った。

「なぁなぁ、おっさんは“何して遊んでくれるんや？」

それが、“十三”の誕生だった。

────

ギルド連盟地下、執行官専用の隔離処置室。

冷たい石床に膝をついたNo.13は、首に黒い契約具の刻印が浮かび上がるのを見て、静かに目を閉じていた。

「……ほな、これで終いやな」

処分執行人たちが静かに呪文を紡ぎ始める。契約違反者への罰。記憶の削除――すなわち、魂の空洞化。十三という存在は、今日をもって歴史から抹消されるはずだった。

だが。

契約具が光らない。

刻印が、動かない。

処分執行人が顔をしかめる。

「……契約、干渉されています。内容が書き換わっている……！」

「なに……？」

その声を聞きつけて現れたのは、戦闘部門隊長サウゼル・カリンディスだった。

彼は書類を片手にゆっくりと近づき、十三の前で足を止めると、冷ややかな視線を注いだ。

「契約改竄……誰がやった？」

処分執行人たちは首を振る。

「わかりません……外部からの改変です。改竄者の特定は不可能。ただ、改変されたのは“忠誠契約項目”……“ギルド上層部への絶対服従”が、解除されている」

サウゼルの目が鋭く細まった。

（契約の改変……まさか、“あの男”か）

「――加賀谷蓮」

つぶやいたその名に、周囲がざわつく。

「奴が……あの“契約解除士”が、十三にまで干渉を……！？」

十三がぽかんと口を開けた。

「え、なんの話？　なんや知らんけど……命拾いしたんか、俺……？」

ひょろひょろと立ち上がり、サウゼルの視線を避けて後ずさる。

「んじゃ、俺……これで失礼しますわ。ほなまたー……」

あっさりと退室していく十三。

後に残ったのは、呆然とする処分官たちと、静かに拳を握るサウゼルだった。

（加賀谷蓮……貴様……）

十三が処刑室を出た直後、白衣の処分執行官たちがサウゼルに駆け寄ってきた。

「隊長！　処分対象の“十三”、健在です！　どうしますか！？」

「すぐに拘束を！」

「……待て」

サウゼルの一言で、その場の空気が一変した。

「……え？」

「さっきの光……あれは“書き換え後”の光だ。

もはや以前の契約構造ではない。執行権限の正当性が失われた可能性がある」

戸惑う執行官たちに、サウゼルは冷然と告げた。

「いいか。お前ら、よく聞け。

“上の許可なく、契約書改訂後の対象に手を出す”ことが、どれほどの重罪か分かっているな？」

数人の顔色がさっと青ざめた。

「俺たちは“命令”で動く。己の判断で処理対象に手を出した瞬間、処分されるのはお前らだ」

「……でも、十三は明確な任務失敗者で……」

「だったら尚更だ。失敗者の処理権は、契約上層と監察部門に移行する。今の十三に手を出せば、

“上層命令の妨害”として、お前らごと“記憶消去”されるぞ」

静寂が訪れた。

執行官たちは目を見合わせ、やがて誰もが手を下ろす。

「放っておけ。……あいつの“処理”は、既に俺の手を離れた」

背を向けたサウゼルは、吐き捨てるように呟いた。

「……それに、“あの目”は……もう、ギルドの犬の目じゃなかった」

歩き出す彼の背後で、処分執行官の一人が小声で漏らした。

「……じゃあ、十三は――自由になったってことか？」

その声にサウゼルは、立ち止まりもせず、ただ一言だけ返した。

「違う。“誰かの”犬に、飼い主が変わっただけだ」

────

薄暗い空間を、ひょろりとした影が歩いていた。

No.13――十三。

濡れた壁を指でなぞりながら、ひとり言のように呟く。

「ふふん、なんや知らんけど……助かった、っちゅうわけやなぁ……」

足取りは軽い。まるで処分命令を受けていた本人とは思えないほどに。

「まぁ、死ぬんは慣れとるけど……ワシ、地味に生きるの好きやねんなぁ……」

虚ろな瞳の奥に、一瞬、赤い光が揺れた。

――思い出すのは、あの港での“エンデ・ヴァルグ”との邂逅。

その時、ほんの僅かに刻まれた“文字列”の違和感。契約の術式が変質した感触。

「……ったく、勝手に契約書いじるとか、趣味悪ぅて敵わんわぁ。ま、ワシも似たようなモンやけど」

十三は立ち止まり、自分の掌を見つめた。

魔力文様が浮かび上がる。

処分対象として刻まれていた“契約制限文”は消え、新たな術式に上書きされていた。

しかも――

「“絶対服従”の条文が抜けてる。命令者の記名も……あらへん。ほぉ……匿名契約、か」

何者かの“意志”だけが、十三の契約に組み込まれている。

だが、それが誰なのかは一切不明。

ただひとつ確かなのは――

「“生かされた”理由が、あるっちゅうことやな……」

どくん、と胸が鳴った。

まるで、心臓ではなく、“魂”が脈打つような重み。

「ふふっ……ほな、またおもろい遊びが始まりそうやなぁ……」

十三は仰ぐ。

船底の天井を抜け、その先にある“自由”とも“支配”ともつかぬ空を見つめた。

「どこまでいけるんやろな、ワシ……」

肩の落ちたコートを翻して、彼は闇の中へと消えていった。

まるで、また“飼い主”の命令が聞こえるのを、心待ちにする犬のように。

■ エンデ・ヴァルグ

元・契約管理庁「深層記録局」の局長。

封印契約、人格干渉契約など国家機密レベルの術式を統括。

十数年前に失踪。現在は「特級指名解除者」として存在を抹消されている。

契約制度の基礎理論を築いた人物とされる。

真の目的は「契約による秩序の破壊と、意志の自由による新秩序の構築」だと公言している。