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13話〜踏みとどまる者たち〜

塔のすぐ前、

土と血と汗にまみれた戦場のただなか。

一人の青年が、肩ほどもある鉄の大盾を構えたまま、息を荒くして立っていた。

――そのとき、不意に塔の上から声が響いた。

「北東から、魔物が十体！

崖沿いの道を回って、この塔を目指して突っ込んできてる！」

混乱の戦場に割り込むように届いた声。

だが、風の音と怒号にまぎれて、その全貌は聞き取れなかった。

（……今の、領主様の声か？）

南側の応戦に集中していた意識が、わずかに揺らぐ。

「北東から魔物が十体」――そう、確かに言っていた。

それだけは、はっきりと聞こえていた。

（北東？　あっちからなんて来れないはずだろ……。

谷がある。崖もある。なのに、なんで――）

この南側だって、すでにギリギリだ。

盾の裏で膝をつきかけてるやつが何人もいる。

（ここを突破されたら、村が終わる……

それなのに、他にも来てるって？）

考えがまとまらないまま、俺は歯を食いしばった。

額の汗が目に入り、視界が滲む。

（……ちくしょう。いったいどうなってる……！）

そのときだった。

――ガン、と鈍い音。

俺の横で、崩れる気配。

「しまっ――！」

振り返るより早く、視界の端に見えたのは――

隣で盾を構えていた“鍛冶場の弟分”、レオンが、

魔物の圧力に押されて後退しかけている姿だった。

足元が滑り、体勢が崩れかけている。

魔物の前脚が振り上げられる。

考えるより先に、俺は飛び出していた。

「おらああッ！！」

吠えるように叫びながら、全力で横から割り込む。

振り下ろされかけた爪の間に、俺の巨盾を叩き込んだ。

――ガンッ！！

盾と魔物の腕がぶつかり、火花が散る。

手首が痺れる。でも、止めた。

それでも、盾は砕けなかった。

――親方(オルト)たちと、命を懸けて鍛えた盾だ。

「くそっ……！　動けるか！？」

「……た、助かった……クルト兄、ありが……っ」

「大丈夫だ、少し休め。落ち着いたら、周りの援護に回ってくれ。

――ここは、俺に任せろ」

俺はまだ震える弟分の肩にぐっと手を置き、

力を込めて後ろへ押し返した。

その勢いのまま、自分が一歩、前に出る。

目の前――血塗れの魔物が牙を剥いている。

距離は、一歩。

俺は盾を構え直した。足を踏ん張る。逃げ道なんてない。

（……ここで通せば、後ろがやられる）

（村も、仲間も――守るって、決めたんだろ）

だったら――

「来いよッ！」

吠えた声が、自分でも驚くほど、まっすぐに響いた。

盾を握る手に力を込める。腕が、唸るようにきしむ。

「俺の盾は……誰にも、通させねえ！！」

その瞬間だった。

――ドンッ！！

魔物の巨体が突進してくる。

地を裂くような勢いで滑り込んできたその質量を、

俺は真正面から受け止めた。

鉄の盾が悲鳴を上げる。足元の土がめり込む。　

「今だッ！　上――撃てッ！！」

叫ぶと同時に、肩をわずかに引いて魔物の頭を視界から外す。

刹那――ズガン、と乾いた破裂音。

塔の二階から放たれた矢が、魔物の眼窩に突き刺さった。

ぐらりと傾いだ巨体が、俺の目の前で崩れ落ちる。

息を吐いた。ひとつ、乗り切った。

けれど、安堵する暇などない。

視界の端で、新たな影が地を蹴っていた。

「……次が来るぞ！！」

叫んだ直後だった。

土煙を蹴り上げて、影が飛び込んでくる。

（……速い！）

視界の端で捉えた瞬間には、すでに距離を詰められていた。

鉄の盾を構えなおす暇もない。

「ッ……！」

とっさに腕を滑らせ、半身をひねって盾を立てる。

――ドガァンッ！

鉄と肉がぶつかる音が、耳をつんざく。

衝撃で、肩がきしんだ。腕の骨が、内側から悲鳴を上げる。

だが倒れない。

この場に倒れてしまえば、すべてが終わる。

巨体が押し込んでくる。

後ろには、村のみんながいる。

その一線を越えさせるわけには――

絶対にいかない！

足を踏ん張る。盾にかかる体重が、全身を軋ませる。

矢をあてる隙を作る余裕などない。

盾を外せば、その瞬間に喰われる。

目の前の魔物は、吠えもせず、ただ、無言で圧してきた。

鋭い爪が、上から、横から、執拗に叩きつけられる。

どれも致命の一撃。

防ぐので精一杯だった。

（……くそ、早すぎる）

塔の二階からの援護も、呼べない。

動けない。下手に隙を見せれば、そのまま喉元を裂かれる。

盾の向こうで、魔物の息遣いが近い。

獣のそれとは思えない――冷たい、息。

（なんなんだ、こいつは……今までのとは、まるで別物だ）

無意識に、奥歯がきしんだ。

腕は痺れ、足は滑り、背筋には汗が冷たく流れる。

だが、踏みとどまった。

この瞬間、ただ――“死なない”ことだけを考えて。

（耐えろ……俺が、ここで耐えるんだ……！）

肩に突き上げる衝撃。腕がちぎれそうだった。

だが、歯を食いしばって、ただ盾を構える。

それしかできない。

それだけが、自分の役割だった。

魔物の爪が、再び容赦なく振り下ろされる。

盾の表面に、バキリと裂け目が走る。

「……ったく、少しは休ませてくれよ……！」

盾に爪が叩きつけられるたび、腕が軋む。

「……村一番の怪力って話、返上かもな……」

口をついて出たのは、誰に向けるでもない、乾いたぼやきだった。

それでも、膝は沈まず、盾は折れない。

そのとき――

「兄貴ィィ！！」

背後から響いた叫びとともに、横合いから飛び込んできた影が、

魔物の脚にタックルを叩き込む。

「ガアッ！？」

魔物の体勢がわずかに揺らぎ、爪の軌道が逸れた。

「……お前、バカ野郎！」

怒鳴る声に、息を切らせた返事が返る。

「俺だって、立ってます！

兄貴一人に、やらせません！」

盾を引きずるように構えたのは、

鍛冶場の弟分で、昔馴染みのノラン。

太くたくましい腕と、泥まみれの顔。

その姿は傷だらけでも、瞳だけは決して折れていなかった。

「……でも助かった。ちょいと一休みしたいとこだったしな」

にやりと口元を歪めながら、俺はそう言って盾を構え直す。

「いいタイミングだ、ノラン。合わせるぞ！」

「任せてください！」

二人で肩を並べ、鉄の盾を構える。

直後、魔物が地を蹴って突っ込んできた。

――ズドン、と地鳴りのような衝撃。

踏みとどまる。必死に盾を支える。

……ノランの腕も震えてる。

俺の肩にも、鈍い痛みが走る。

（くそ、重てえ……！）

それでも、止めた。

魔物の爪が、咆哮が、顔の目の前で止まっている。

――だが、それだけだ。

抑えはしている。だが、押し返せない。

前には出られず、後ろに下がるわけにもいかず、

じわじわと足場を削られていく。

魔物は、ひたすらに攻撃を繰り返す。

まるで、こちらの疲弊を測っているかのように――

次第に腕が痺れてきた。足も滑る。

盾を構えた姿勢のまま、時間が過ぎていく。

（……二人がかりで、これかよ）

クルトはきしむ腕を見下ろしながら、奥歯を噛み締めた。

（このままじゃ、ジリ貧だ……）

「ノラン、このままじゃ、そのうち力が入らなくなる。

俺が渾身の一撃で奴を押し返す……！　

その隙ができたら、お前が一撃叩き込め！」

ノランの目が見開かれたが、すぐに頷いた。

「任せてください！」

俺は大きく息を吸い――そして吠えた。

「うおおおおおッ！！」

全身の力を盾に乗せ、真正面から魔物にぶつかる。

鉄と肉が衝突し、魔物の巨体がのけ反った。

（……なんだ、今の感触。軽い？

まさか、こいつも疲れて――）

思考の途中。

「くらええええッ！！」

ノランが吼えた。盾を振りかぶり、

一直線に魔物の側面へ突っ込む。

風を裂く勢いで、鉄の縁が振り下ろされ――

だがその瞬間、

誰もが“異変”に気づくことになる――

◆◇◆　次回更新のお知らせ　◆◇◆

6/29(日)また一気に投下しようかと思います！

朝9:10スタート。

そこから1時間おきに、ぽつぽつと。

日曜の朝、もしお時間あれば、のんびり覗いてやってください。

◆◇◆　後書き　◆◇◆

お読みいただき、ありがとうございました！

今回は――

塔の前線、鉄の盾と覚悟で踏みとどまる若者たちの戦いを描きました。

登場したのは、鍛冶場仕込みの筋肉青年・クルト兄貴と、弟分ノラン。(あとレオンくんも)

二人の盾が、村の境界線に食い込む魔物たちを受け止めます。

「通させねえ」

その一念だけで耐える攻防戦。

剣も魔法も出てこない、ただの“盾の一撃”が、

これほど熱くなるとは、作者も想定外でした。

◆次回：偽りの隙

ほんの一瞬の空白。

それが“隙”かどうかなんて、気づいたときには――遅いのかもしれません。

引き続き、どうぞお楽しみに！