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第12話〜静かなる異変〜

　討ち取った数は、すでに全体の半数を超えている。

　押し切れる――そう思った、その矢先だった。

　魔物たちの動きに、明らかな“変化”が現れ始めた。

　これまでは誘導されるように突っ込んできた個体たちが、

　次第に“力任せ”に、柵ごと押し切ろうとし始めたのだ。

　バキッ。

　乾いた音が響いた。

　一本の防衛柵が、力任せにへし折られたのだ。

　その魔物は、

　まるで投石の合間を見計らったかのように身を沈め、

　岩弾の届かぬ角度から、一直線に柵へと突っ込んできた。

　そしてその背後から、同じように無理やり押し込む個体が、次々と現れる。

「やばい……っ！」

「押されてる！　食い止めろ、絶対に抜かせるな！」

　焦りの声が飛ぶ。

　防衛線はまだ保たれている。

　だが、確実に“綻び”が出始めていた。

　押し寄せる魔物の重みで、柵がしなり、ひび割れ、

　ついに一角が崩される。

　その瞬間――

「前に出ろ！　タワーシールド隊、応戦だ！」

　最後の砦、“タワーシールド隊”が前に出る。

　村の力自慢たちが、鉄製の巨大な盾を構えて前へ。

　突撃してきた魔物の爪が、盾に弾かれて火花を散らす。

「ぐッ……押されるな、踏ん張れぇッ！！」

　防衛線が揺れる。

　タワーシールド隊が耐える一方、

　塔の2階から弓兵が狙い撃つ。

　矢が突き刺さり、魔物の動きが鈍る。

　すかさず盾兵が押し返し、ようやく一体を地に伏せさせる。

　矢だけでは仕留めきれない――だが、それでも連携は機能していた。

　タワーシールド隊が踏みとどまり、弓兵が支援する。

　ギリギリの攻防だったが、防衛線はまだ“持っていた”。

（いける……まだ、いける……！）

　そう思った矢先――違和感が走った。

　視界の外、北東の森。

　そこから、突如として高速で突っ込んでくる十体の反応。

（……ッ！？）

　十本の赤い軌跡が、塔の真横をすり抜け、村の背後へと回り込む。

　想定していなかった方向。

　そこは自然の崖地で、普通の魔物なら回り込めない“はず”の場所だった。

「セリア、北東！　崖沿いの隘路《あいろ》だ！

　十体、突っ込んできてる！しかも速い！」

　俺の声に、すぐそばで地図を見ていたセリアが顔を上げる。

「……隘路《あいろ》、ですか？

　私の布陣でも、そこは死角にしています。

　本来なら侵入は困難な地形です。けれど……」

　セリアの声が一瞬だけ途切れる。

　彼女にとっても、想定外だったらしい。

「塔正面の突撃は、ただの囮だったのか……？

　だとすれば、こっちが“本命”……まさか、策でも講じているのか？」

　冷たい汗が背筋を伝う。

（馬鹿な。相手は魔物だ。

　連携や判断なんて、あるはずが――）

　脳裏をよぎるのは、迷いなく走る十体の動き。

　あまりにも整然としていて、まるで戦場を理解しているかのようだった。

　そんなはずはないと否定しかけたとき、隣から静かな声が届く。

「ルノス様、今は――それを考えても仕方ありません。

　“来ている”という事実があるだけで、理由は後です」

　セリアの言葉に、思考が引き戻される。

「……そうだな。今は止めることだけ考える」

　俺はすぐに問いかけた。

「北東に出せる戦力は？」

「……一人だけ。前線を崩さず動かせるのは、それが限界です」

　セリアの答えに、一瞬、胸の奥がざらついた。

　誰かを動かせば、その誰かを――危険に晒すことになる。

　けれど、それでも選ばなければならない。

　今、あそこに立てるのは、ただひとりしかいない。

「……リリィを向かわせる」　

　セリアが、わずかに視線を動かす。　

「弓の腕なら、彼女が一番だ。

　狩人としての勘もある。動きを読む力も、判断もできる。

　あの森で、俺たちを助けたときみたいに――きっと、応えてくれるはずだ」

　そう言って、さらに言葉を重ねる。

「ただし、敵に接近はさせない。

　裏手の丘から、動きを見て、撃てるなら撃たせる。

　それ以上の無理は、絶対にさせない」　

　自分の中の迷いを、断ち切るように。

「戦力として、あの娘を信じてる。

　けれどそれは、“任せて放り出す”って意味じゃない」

　命じることと、見捨てることは、違う。

　言い切ると、セリアは静かに頷いた。

「異論はありません。

　彼女なら――届くはずです」

　俺は、深く息を吸い込んだ。

　焦る気持ちを押さえ込み、できるだけ冷静な声で叫ぶ。　

「リリィ！　リリィ、いるか！」　

　塔の最上階から声を張り上げると、二階の窓がばっと開いた。

　そこから、弓を構えたまま、リリィが顔をのぞかせる。

　その頬には汗が滲み、目元は緊張に強張っている。

けれど、しっかりとこちらを見上げていた。

「落ち着いて聞いてくれ！」

　リリィの目が、緊張の中でわずかに揺れる。

　「北東から、魔物が十体！　崖沿いの道を回って、この塔を目指して突っ込んできてる！

　裏手の丘――あそこなら、やつらが通り過ぎる一瞬だけ、射程に入る！

　リリィ、お前の弓で、少しでも足を止められれば、時間が稼げる！

　いいか、丘の上から撃て！　けして接近はするな！

　敵の動きを見て、無理なら下がって構わない！

　……頼んだぞ！」　

　一瞬だけ、リリィの目が揺れる。

　それでも、彼女は小さく頷くと、矢を収めて塔を飛び出していった。

　その背中が見えなくなっても、胸のざわつきは消えなかった。

　迷った末に選び、信じて送り出したはずだった。

　それでも――何ひとつ、解決してはいない。

　脅威は目前に迫り、打つ手は尽きかけている。

　焦りと不安が、喉の奥にこびりついたまま、離れてくれなかった。

◆◇◆　次回更新のお知らせ　◆◇◆

第7話〜第13話を一気に投下します。

朝9:10スタート。

そこから1時間おきに、ぽつぽつと7話分。

日曜の朝、もしお時間あれば、のんびり覗いてやってください。

◆◇◆　後書き　◆◇◆

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

どこかの柵がきしみ、

どこかの盾が火花を散らし、

どこかの青年が「どうする……どうする……！」と小声でループ中。

追いつめられた塔の上、見晴らしはいいけれど心境はドン底。

それでも、「誰かのせいにしない主人公」であり続けようとするルノスの姿、

少しでも響いていたら嬉しいです。

◆次回：崩れかけた秤の上で

彼はまだ慌てます。迷います。

何度も「どうすれば」と自問します。

でもきっと、

それでも、

**「それでも、俺がやるしかない」**という、

静かな意地が見えるはずです。

よろしければ、次回もお付き合いください！