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第6話『報告と評価』

翌朝。

第五航空部隊・戦術司令室では、数名の士官たちがモニターを囲んでいた。

「これが……鳴瀬隼也の観測報告か？」

端末に表示されたのは、昨日の戦術演習について記された詳細なレポート。

だが、それは単なる訓練記録ではなかった。

「パイロット目線での空間認識。機動の意図、回避の選択肢……これ、ただの訓練生の視点じゃないな」

「どこまで理論に落とし込めてるかは未熟だが、現場の“空気”を掴む嗅覚はある。実戦経験がなくてこれなら──」

「……扱いづらいが、捨てるには惜しいな」

ざわつく空気の中、司令官・石動大佐（いするぎたいさ）は一人、無言で報告書を読み進めていた。

やがて、椅子に背を預けて言った。

「──記録しておけ。戦術候補生・鳴瀬隼也、再評価対象に準ず」

その一言が、静かに流れを変えていった。

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格納庫の片隅。

鳴瀬は整備用端末を前に、澪と向き合っていた。

「……で、これがその報告書のコピー？」

澪が覗き込むと、画面には無数の注釈とコメントが散りばめられていた。

「完璧とは言わない。でも、あれがどれだけヤバい相手か、書かないといけない気がして」

「そう思えるってことは、ちゃんと見えてたってことじゃない？」

そう言って、澪は小さく笑った。

「評価されたって、まだ正式じゃない。でも、真壁さんが読んだって聞いた」

鳴瀬の手が止まる。

「……あの人、何か言ってた？」

「『変わりたいと思ってる奴は、放っておいても変わっていく』って。別に誰のこととは言ってなかったけど」

「……わかりやすいな、あの人」

鳴瀬は苦笑しながら、深く息を吐いた。

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その頃、整備本部の一角では、澪が別の申請書類と格闘していた。

「この部品、互換性あるかもしれない。前時代のF-14Dなら……うん、合う」

手元のリストには、世界各地から届きつつある旧式機のストック品が並んでいた。

「“壊れた未来”に、過去が希望を残してるなんてね……」

呟いた言葉は、誰に向けたものでもなかった。

だがその目には、確かな意志の光が宿っていた。

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訓練ブリーフィングルーム。

鳴瀬は報告書の最終提出に向けて、指導官との面談に呼ばれていた。

「よく書いたな。文章は粗いが、核心を突いてる。お前の視点にしか書けない内容だ」

そう言ったのは、真壁だった。

「ありがとうございます……でも、俺、あの日、何もできなかった」

「だからだ。何もできなかった奴の視点が、一番リアルだ。戦場は、綺麗事だけじゃ語れない」

「……また、飛べますかね」

その問いに、真壁は少し間を置いて言った。

「“また”じゃない。お前が“どう飛ぶか”だ。許可が出たとき、その答えを見せろ」

鳴瀬は、黙って頷いた。

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その夜。

司令部に緊急通信が入る。

《敵反応、再接近中。太平洋上にて高エネルギーシグナル複数──規模不明》

通信室の中に緊張が走る。

「また来るのか……間隔が早い……！」

オペレーターたちが次々と警報を発し、各部隊へ情報が伝達される。

格納庫にいた澪は、その報せに顔を上げた。

鳴瀬もまた、遠くの空を見つめていた。

何かが、動き出していた。