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第3話『静かなる帰還』

格納庫に、誰の声もなかった。

爆音と炎に包まれた空から、たった一機だけ戻った鳴瀬隼也（なるせじゅんや）は、沈黙の中を歩いていた。

背中に向けられる視線。

整備士たちの動きが、わずかに止まる。

「……戻ってきたのかよ」

「真壁がいなかったら、あいつも……」

囁きは、抑えられてなどいなかった。

訓練校でいくら首席でも、実戦で仲間を死なせたという事実は変わらない。

鳴瀬は、うつむきながら歩いた。

自分の足音が、妙に大きく感じられる。

──何もできなかった。いや、俺のせいで。

握りしめた拳が震えていた。

「……イーグル2、だったな」

その声に振り返ると、整備区画の奥に一人の男が立っていた。

真壁颯士（まかべそうし）。

先ほどの戦闘で、鳴瀬の命を救ったエースパイロット──通称《ヴァルキリー1》。

「……助けてくれて、ありがとうございました」

言葉がようやく出た。だが、真壁はわずかに首を振るだけだった。

「礼は要らん。命令違反は事実だ。お前が死んでたら、俺も出る意味がなかった」

「……はい」

「ただ──次は、ちゃんと帰還しろ。誰も失わずにな」

それだけ言い残すと、真壁は背を向けて歩き去った。

鳴瀬はしばらく、その背中を見つめていた。

⸻

司令部では、事態の検証が行われていた。

ブリーフィングルームに呼び出された鳴瀬の前で、上官が表情を変えずに告げる。

「……本作戦中、命令違反および隊列逸脱により、イーグル1・3の損失が生じた」

「申し訳ありません……！」

鳴瀬は立ったまま頭を下げる。

言い訳はなかった。する資格もなかった。

「以上により、イーグル2・鳴瀬隼也は、本日をもって飛行停止処分とする」

淡々と告げられた処分。

それは当然の結果だった。

「なお、再評価については後日、戦術統合審査会で協議される」

会議室を出たあと、鳴瀬は無言で廊下を歩いた。

（これが……“失敗”か）

誰もいない通路の端で、拳を壁にぶつけた。

鈍い音が響く。

それでも、叫び声ひとつ上げられなかった。

⸻

その日の夕刻。

基地裏の格納エリア“第21保管庫”。

そこでは、訓練では使われない旧型機や部品が、静かに眠っていた。

その中で、一人の整備士が黙々と作業をしている。

「……おい、勝手に触っていいのか？」

思わず声をかけると、整備士の少女が振り返った。

「許可は取ってる。あなたこそ、勝手に立ち入り？」

年は同じくらい。だがその表情はどこか冷たかった。

「……整備士？」

「うん。配属されたばかり」

手にしていたのは、F-35の予備パーツ。

だが、それを扱うはずの主力機体はすでに壊滅している。

「まだ“必要になる”って、思ってる人もいるらしいから」

彼女の声には、どこか諦めと希望が混ざっていた。

「名前は？」

「神谷（かみや）　澪（みお）」

その名を聞いた瞬間、鳴瀬は思わず彼女を見つめた。

（……やっぱり、あの神谷さんの──）

だが、何も言わなかった。

澪は工具を手に、整備を再開する。

「別に、誰かのためとかじゃない。整備してないと、落ち着かないだけ」

背中越しに、ぽつりとそう言った。

鳴瀬は、何も返さず、その姿を見ていた。