愛と勇気にスライムを添えて

７．戦闘開始

　感極まってしまい、しばらく立ち止まってしまった。

　色々とあったから、心が弱くなっているのかもしれない。

　もっと気持ちを強く持たなきゃ。こんなんじゃスラマルに笑われちゃうよ。

「僕ったら男なのに、泣いてばっかりだな。よし、気合いを入れ直そう！」

　僕は、自分の両頬を手のひらで叩く。

　パシンと乾いた音がして、心が引き締まった気がした。

「さて、次はどうしようかな？」

　もう一体テイムしたいし、スラマルにも強くなって欲しい。

　僕のレベルも上げないとだから、やるべきことが盛りだくさんだ。

　何から手をつけるか迷うけど、まずは二体目をテイムかな。それぞれのレベルを上げてやれば、その分だけ僕も強くなるし。超特化を活かすにはそれが一番だと思う。

　レベルが上がったら、危険だけど自由に行動させてスライム同士で戦わせるのもありか？

　ステータスは嘘をつかないし、うちの子たちが勝ってくれるだろう。

　考えれば考えるほど楽しくなってくる。そうか、これがテイマーなんだ。

「さあ、行こうかスラマル！」

　僕が歩き始めると、スラマルは体を伸び縮みさせ、ズリズリと地面を這いずりながら一生懸命に後ろをついてくる。

　仲間って感じがするし、とっても可愛いんだけど……。

「ねえスラマル、もっと速く動けない？」

　しゃがんで目線を近づけ、質問してみた。

　頑張ってるのは分かるんだけど、あまりにも遅い。

"カイト様、ご期待に沿えず申し訳ありません……"

　スラマルがクネクネと体を左右に捻り、それは無理だと否定の意思を示す。

　スラマルったら、すごく困ってるみたい。何を考えているのか分かるから、余計に可愛く思えてくる。

「うーん、どうしようかなぁ。……そうだ！　転がるのはどう？　こんな感じにさ！」

　今は重力に負けて半球状になっているスラマルだが、元はボールのようにまん丸のはず。

　だったら転がればいい。　

　僕は草の上で、何度もでんぐり返しをしてみせる。

"な、なるほど！　そのような移動手段があったとは感服しました。カイト様、もしや天才では？　さっそく試してみます"

　了解とばかりにポヨンと前に跳ねたスラマル。空中でぐにゃりと体を変形させて丸くなり、全身を固めているらしく地面に着地しても崩れない。

　そして、飛び上がった勢いを助走として転がっていく。

　うん、なかなかに速い。

　地面のでこぼこで弾んでいるのが不安だけど、転がれば転がるほどに加速する。

　これなら問題なさそうだ。

　……と、思いきや。スラマルが平たくなって、原っぱにへばりつくようにして動きを止めてしまう。

「あらら？　どうしたんだよ、いい調子だったのに」

"……はぁ、はぁ。これ疲れますね。もう無理かもしれません"

　どうやら体をボール状に維持するのはかなりの力を使うようで、ヘトヘトに疲れてしまったらしい。スラマルから弱々しい謝罪の気持ちが伝わってきた。

　ステータスが低いから、今は少ししか進めないのかも。レベルが上がって強くなれば、そのうち出来るようになるだろう。

　それよりも、僕のお願いを聞いてくれたことが嬉しい。自慢の相棒だよ。

　実はスライムって、感情豊かなんだね。どんどんスラマルのことが好きになってくる。

「もう、しょうがないなぁ。君は友達だから、特別だよ？」

　最適解に気づいてしまった。

　槍を背負い、ふんわりと優しくスラマルを抱っこして、再び森の中を進む。

　両腕がひんやりと冷たい。

"そ、そんな！　光栄ですカイト様！"

　スラマルはずいぶんと大袈裟だなぁ。

　大したこと言ってないのに僕が天才だとか、今だって持ち上げただけなのに恥ずかしそうに喜んでる。

「今日はいい天気だね」

　とぐろを巻くスネークウッド、長く細い幹の上でこれでもかと枝葉を広げるスカイパラソル、甘い紫色の実をぶら下げたパープルペア。どの木もたくましく、生命力が感じられる。

　葉っぱの間から差し込む木漏れ日が気持ちいい。

　影ができたところでは光苔が生い茂り、薄ら緑色に光っている。

　小さな翼を生やした妖精を思わせるキノコ――フェアリーマッシュは、ぼんやりと白く輝く。

　放出された胞子が、暗闇の中で夜空を彩る星々のように宙を漂う。

　すごく幻想的な光景だよね。

「ラビちゃんともよく遊びに来てたんだ。薬草を摘んでパパに持っていったり、果物を採って食べたり。楽しかったなぁ……」

　つい最近の出来事なのに、思い浮かべるとずいぶん昔のことのように感じてしまう。

"ラビちゃんとはまさか、カイト様の思い人ですか？　主君に見初められるとは羨ましい限りです"

「うん、大切な幼馴染なんだ。ドラゴンサモナーになって、領主様の館に連れていかれちゃった」

"では、その領主様とかいう悪人を成敗せねばなりませんね！　スラマルは燃えてきました！"

「あはは、そんなことしたら捕まっちゃうよ。でも、ありがとう。スラマルと話してると元気が出てくる」

　……会いたい。またラビちゃんと話がしたい。僕の気持ちと、僕の可能性を伝えて安心させてあげたい。

　きっと、一人で不安だろうから。

「おっ、いたぞ！　スラマルの友達だ！」

　木陰に、二体目のスライムを発見した。

　要領は掴んでいる。今度は簡単にテイムできそうだ。

「君はここで見てて。すぐに終わるから」

　スラマルを優しく地面に降ろす。

　付近に生えた光苔の胞子を体表で反射して、スラマルの体がキラキラと薄緑色の光を映しとっている。

"おぉ、新しく仲間を作るのですね！　カイト様、ご武運を"

　スラマルが体を縦に伸ばして左右に振り始めた。

　まるで、フレーフレーと応援してくれてるみたい。心強い応援団長だ。

「行くよっ！」

　槍を逆向きに構え、石突きのほうでスライムを叩く。

　的を絞らせないように走り回りながら、ツン、ツン、ツン……と、優しくね。

「負けを認めるかい？」

　地面とスライムの間に槍を潜りこませ、そのまま持ち上げてコロンと転がす。

　突いては転がし、叩いては放り投げ。やられたい放題のスライムは、すぐに戦うことを諦めて逃げ始めた。

　よし、今だ！

「一緒に強くなろうね……テイム！」

　新たな従魔との繋がりが構築されていく。

　今回も無事に成功したみたいだ。

「よろしく！　君の名前はコロゾーだよ！」

"コロゾー……なんと素晴らしい名前か。テッペン取りましょうぜご主人！"

　コロゾーがポヨンと飛び上がる。ずいぶんとやる気満々だ。

　スラマルは従順な犬みたいな感じ。コロゾーは強気なタイプ。スライムによって性格が違うらしい。

　個性があるなんて、これは嬉しい発見だ。

　【名　前】　コロゾー

　【種　族】　スライム

　【レベル】　１

　【魔　力】　１／１

　【筋　力】　１

　【防御力】　１

　【スキル】　なし

　ステータスは、スラマルと変わらないね。

　みんな同じなのかな？

　【名　前】　カイト・フェルト

　【適　性】　スライム超特化テイマー

　【レベル】　３

　【魔　力】　１／３

　【筋　力】　５（４）

　【防御力】　５（４）

　【召喚枠】　０

　【スキル】　テイム、モンスター鑑定

　よし、僕も強くなってる！

　すごいぞ、ワクワクしてきた！

　一人と二体で最強を目指す。待ってろよザンブ……オークだろうが関係ない。絶対に、僕らがお前を倒してやるからな！

「今日は、スラマルとコロゾーのレベル上げだね。そうだな、僕と同じレベル３を目指そうか！」

　スラマルが、体の表面を震わせて喜ぶ。

　コロゾーは、高く飛び上がってやる気を見せている。

　二体を両脇に抱え上げると、ずっしり重たい。これじゃあ僕のトレーニングだ。

　両脚に負荷を感じながら、スライムを探す。

　そんなに歩く必要はないんだけどね。『スライム見たけりゃ五歩進め』なんて言葉があるほど、そこらじゅうにいるんだから。

　……ほら、もう見つけちゃったよ。

「いたいた！　スラマルから戦ってみよう。危なそうなら助けてあげるから」

"お任せ下さい！　ご指示を！"

　スラマルが、頭を少しへこませる。分かったよと頷いてるみたい。

　昨晩本を読んで勉強したんだけど、テイマーにとって大事なのはモンスターとの絆だ。

　この人の言うことを聞いておけば大丈夫なんだって、信頼してもらわないと。

「スラマル、転がって体当たりだ！　全身を強く固めて押しつぶしちゃえ！」

　さっき教えた移動方法を早速活かしてみよう。

　そんなに長くは転がれないけど、攻撃に使うくらいなら問題ない。

　加速したスラマルは、その場から飛び上がるよりよっぽど速かったからね。

「いっけええええぇ！」

　ボールと化したスラマルは、回転力を増していく。

　どんどん加速して、僕が走るくらいの勢いで敵のスライムに激突した。

　意識して体を固めていることで、野生のスライムよりも体表が硬くなっているらしい。ぶつかった瞬間、湖に岩を投げ込んだかのような――バチュンというなかなかの威力を感じさせる音を鳴らす。

"カイト様、やりました！"

　核にまでダメージを与えられたようで、一撃で勝負が決してしまった。スラマルも大喜びだ。

　薄膜が破れて、敵のスライムの体から中身の液体がドロドロと漏れ出していく。

　皮と核だけが地表に残り、モンスターが死んだという証明である紫色の煙が立ち昇る。

　この煙は、モンスターの魂とも言われているが、ほとんどの人は経験値と呼ぶ。

　経験値がスラマルの体に吸い込まれて、溶け込むように消えていく。

「凄いじゃないかスラマル！　一発で倒しちゃったよ！　コロゾー、見てたかい？　体を固めてやれば、あれだけのダメージが出せるんだ」

　偉そうに言ってるけど、僕だって驚いてる。

　なんだか学校の先生の気持ちが少し分かった気がするよ。

"これも主君のご指導の賜物です"

　僕がスラマルの体を撫でてやると、嬉しそうにフルフルと体を揺らす。

"そんなやり方があるなんて……。このコロゾー、びっくりして核が体から飛び出すところでした。もしやご主人……天才ですか？"

　飛び上がる体当たりしか知らなかったコロゾーにとって、よほど衝撃だったのだろう。体を仰け反らせて感激を表現しているようだ。

　テイマーとしての一歩を踏み出せた気がする。