第3章 転入生
空はベッドに倒れ込んでいる一人の姿だった。
もう深夜になっているが、空は非常に疲れているにもかかわらず、眠ることができない。空の想像を超えた戦闘の光景、師匠の去り行く姿、そして新しい環境に適応することが難しい。自分にとっては当たり前だった日常が、たった一日で崩れ去った。しかも、今日は自分の誕生日だった。
しかし、自分は学院でより一層努力しなければならない。師匠が言ったように、運命を断ち切る力を持つほど強くならなければならない。
学院では、生活のことはアンナが面倒を見ると言ってくれたが、空はずっと他人のお金で生活するつもりはない。休暇中に冒険者のチームの依頼を達成してお金を稼ぐつもりだ。今は入学してから約1か月が経ったが、明日からは特別クラスに転入生として学院に通うことになる。15年前の異界侵略後、学院は卒業まで1年となり、もちろん学年の概念は存在しなくなった。まだ卒業していないが、学校に残って勉強を続ける先輩もいる。
空は本当に眠れず、背中に剣を背負い、一人で寮のそばの運動場に向かいました。
今日はいろいろな事情で通常のトレーニングをまだ行っていなかったので、ここでやろうと思います。師匠から託された剣を抜き、空はまず最も基本的な剣の振り練習を始める準備をします。
"軽い！"以前は気づかなかったが、実戦に使用する本物の剣でありながら、重さは普通の木剣とほとんど変わらない。どうやら一般的な素材ではなく、剣の柄をしっかり握ると、刃をなぞる風の感触がはっきりと感じられます。
そっと目を閉じ、剣を上げ、刀身を正しく構え、素早く振り下ろし、素早く停止し、感覚に基づいて動作を調整し、そして繰り返します。これは空が何度も繰り返してきた動作です。以前ならパールシュウがそばで見守り、随時動作を修正してくれたものですが、今は深夜の早朝、空一人だけです。
本来は一人だけのはずだった。
剣を振り続けると、空は奇妙な振動を感じました。夜の風とは異なり、まるで人の声、歌声のようなものです。こんな時間に外で誰かがいるなんておかしい。空はその音の源を探しました。
それは教学ビルの屋上ですか？
"ララ～"
空は剣をしまい、その方向に向かって歩きます。近づくにつれて、歌声はますますはっきりと聞こえてきます。柔らかく優雅な女性の声で、自分の年齢にぴったりです。学院の中ではあるけれど、深夜に女の子が一人で出てくるのはよくないかもしれません。空は状況を確認するために一度見てみることにしました。
「君はまだ到達していない、時空の彼岸へ；反逆の決意が、微かな塵となる～」なぜ、この歌詞を聞いたときに、なんとなく既視感があるのだろう？空は既に屋上に到着していましたが、本能と好奇心から、彼は自分の行動を隠すために上り隠れました。しばらくすると、その女の子は歌を止めました。その時、空の注意は彼女の歌声から解放されました。
夜、女の子は一人で屋上の縁に立って、遠くを見つめているようでした。空は女の子の顔をはっきりと見ることはできませんが、風になびくショートヘアが見えました。空は気を取り直し、前に進む準備をしました。
ヴァーー
空が足音を立てた瞬間、短剣が彼の首に向かって飛んできました。しかし、空にとってはそれほど速くはありませんでした。空は左手でそれを受け止めましたが、それでも傷が残りました。「腕前は悪くない。君は誰だ？なぜ突然私の後ろに現れたの？」少女は空の素早い動きに驚き、身を転じて空を警戒しながら見つめました。
彼女が私にそんなに警戒するのも無理はありません、まだ正式に入学していないからですから。
「僕は明日この学校に転入する插班生の空と申します。」空は言いながら、女の子の方に歩み寄り、自分の袖で短剣の血痕を拭い、それを女の子に返しました。「ちなみに、挨拶の仕方は本当にユニークですね。」
「開学してから一か月で插班生ですか？」女の子はまだ少し不思議に思っていました。
「君が僕に警戒心を持つのは理解できるけど、もし僕が何かをしようと思ったら、君が気づかないうちにすでに行動を起こしているから安心していいよ。僕は怪しい人物ではないからね。」そう言いながら、空は既に少女のそばに立っていました。「君がさっき歌っていた曲、誰に教わったんですか？」
「哦？」女の子は空の質問に驚きました。「いいえ、この曲は私の記憶の中でずっと曖昧に存在していて、私が記憶を持っている時から、意識的に無意識に歌っていました。」
「そうなんですね、それはとても重要な曲のようですね。とても素敵な曲ですね。」
「ありがとうございます、ありがとうございます。」突然のお世辞に、少女は少し戸惑って言いました。「あなたの手を怪我させてしまって、本当にごめんなさい。」
「これは些細なこと、気にしないでください。警戒心を持つことは良いことです。」空は手を振って無関心を示しました。「でも、どうしてかな、この歌をどこかで聞いたことがあるような気がするんだ。そうそう、まだあなたの名前を知りませんね。」
「私ですか？特別クラスに通っている春と言います。」どうしてこの歌を知っているのかな？春は心の中で空に答えました。
「春、いいですね、覚えました。じゃあ、これからは小春って呼んでもいいですか！あなたは直接空って呼んでください。」空は笑って春に言いました。
「え？」なんで急にこんな親しい呼び方をするの？春は一瞬戸惑いました。
「それと、あなたの身のこなしはなかなかいいみたいですね、一緒にグラウンドで練習しませんか？」
「え！？」
そのようにして、空と小春は二人で運動場にやってきました。
「本当にやってくるの？あなたの身のこなしはなかなかいいけど、私だって特別クラスの生徒なんだからね」と小春は自分の二刀を拭きながら、空に確認しました。
「問題ないと思いますが、準備を整えて、攻撃を仕掛けてください。全力で来てくださいね」と空は師匠から託された剣を抜き、構えを整えました。
なんだか見くびられているような気がするな。「それでは命令に従いましょう！」小春は軽く膝を屈め、すぐに前に突進しました。右手で握った短剣が鋭い弧線を描き、空の首に直接向かって攻撃してきます。あなたがその攻撃を剣で防ぐ限り、私はもう一本の剣であなたの隙をつくことができる、私の勝ちだ！小春は心の中で戦略を決めました。
空の口元に微笑みが浮かびました。
彼は笑っているのか？突然、小春は危機感に襲われました。だめだ、惑わされてはいけない、もう少しで成功するはずだ！小春は自分の戦略を続けますが、次の瞬間、空は小春の目の前から消えました。
なんだ！本能的な反応で、小春は最速で左手の短剣で自分の首を守りました。次の瞬間、まだ急速に進んでいた小春は直接吹き飛ばされました。危機感の警告のおかげで、なんとか一撃を防ぐことができました。
「他にも技があるのか？特別クラスはこの学院で最強のクラスだと聞いたけど。」空はリラックスした表情で再び立ち上がり、構えを整えました。
私は彼の動きをまったく見ていない...彼は私の攻撃を見破ったようで、瞬時に身をかがめ、私の速度をはるかに超えて反撃した。本当にこれはただの学生なのか。「なぜ私が先に攻撃すると言ったのに、明らかにあなたも防御の準備をしていなかったじゃないか」と小春は言葉で自分の気持ちを落ち着かせます。
「私の師匠は私に教えました。剣士は自分自身を守りながら攻撃することが最善の防御だと。」空は真剣な表情で小春を見つめます。「もう一度聞きます、もっと強力な力はありますか？」
呼...「既にそう言うなら、全力を出さなければならないのかもしれないね」と小春は自分の呼吸を整えながら、徐々に周りに炎の輪が現れ、短剣にも炎が宿りました。
「おお、火属性の魔法か？自由に操れないタイプのようだね、おそらく体力を向上させているのだろう」と空は両手をより強く握りしめました。「さあ、来い！」
くそ、私は明らかに一部の火属性の魔力を解放しているはずだ、速度は大幅に向上しているはずなのに、なぜこの人は私の攻撃を余裕で受け止めることができるんだ。小春は自分の限界速度で空に連続攻撃を仕掛けますが、空は冷静にそれぞれを解消していきます。
もっと速く、もっと速くすれば、思い出せるはずだ、師匠との練習の感覚が！空は自然にまた笑いました。
彼はまた笑っているのか？小春はすぐに攻撃を止め、後ずさりしました。
この人は一体どういう状況なのだろう、戦闘狂なのか？小春は防御の態勢に切り替え、一方の空は攻撃の準備を整えました。
拔刀斬・一閃——
空手中の剣はまるで消えてしまったかのように、小春はただ風を感じるだけで、突然の恐怖感に自然と頭を傾け、目を閉じた。
ドンーー
予想外だったが、空の一撃は魔法の杖に重く斬り込んだ。
「アンナおばさん？」「校長！」
「何をしているんだ？」アンナが二人の間に突如現れ、空を睨みつけた。「ただの稽古だよ。」驚くべきことに、アンナは空の攻撃を動じず、ただ魔法の杖を使って防いだ。空はアンナの防御に驚嘆していた。
「少年、もし私の防御が通じなかったら、何が起こるか分かっているのか！」アンナは怒りを込めて空に叫びかけ、空はやっと我に返った。
「ごめんなさい、私がやりすぎました。」空は頭を下げ、剣を収めた。
「私は生徒たちの夜の行動には関与しないが、」アンナは空を指差し、言った。「もし誰かが私の生徒を傷つけようとするなら、誰であろうと容赦しない。」
「校長、私も彼の言う通りの稽古に同意しましたし、私にも――」と小春が口を挟もうとしたが、アンナに直接制止された。
「少年、あなたの生活用品はすでに寮のドア前に運ばれています。」アンナは魔法の杖をしまい、振り返って去ろうとした。「覚えておいて、師匠が授けた力は浪費するためではない。」一瞬でアンナは消えた。
「ごめんなさい、さっきは私が過ぎました。今日ももう遅いし、早く寝るべきですね。」空は振り返らずに直接去ってしまった。
彼の攻撃に対して何の手立てもなかったのか？こんな無力さを初めて感じるな、もっと練習を急がなければならないようだ。しかし、これまでいろいろ試しても、自分の魔力を制御する方法が見つからない。なぜ私は巨大な火属性の魔力を持ってしまったのだろう。
小春はさっきの戦闘を思い出し、まだ少し震えていたが、彼を責めることはしなかった。
彼は一体何を経験したのだろう？なぜ、さっき頭を背けた瞬間に彼の目の端に涙を見たような気がしたのだろう？
空は荷物を整理し、一人でベッドに座り、二本の剣をじっと見つめた。私は本当に制御を失ったのだろうか、情けないな。師匠は以前、彼がよく使う剣の名前を「理灭」と言っていた。それは古代から伝わる武器だという。深夜の月光が剣に注ぎ込まれ、刀身の古代文字がはっきりと見える。師匠によると、この剣の使い方を習得すると、自分の魔力を剣に注ぎ込むことができる。そして、この剣はそれぞれの人の魔力に応じて異なる変化を起こすという。もう一本の剣については、師匠はその名前を言っていなかった。使いやすい剣であることは感じられるが、それ以外のことは――えっ！
空は突然、剣身からかすかに赤い光が発散していることに気づきました。そして、微かに熱く感じられました。これは、小春の魔力に反応しているのか？不思議です。しかし、今はどうしても答えが思い浮かびません。安娜おばさんに尋ねる時間を作る必要があります。彼女は何か知っているかもしれません。
ああ、本当に疲れました。明日は早起きしなければなりませんから、寝なければなりませんね。剣をきちんとしまった後、空は夢の中に入りました。
すぐに翌日がやってきました。
「今日の天気はいいね。」空は一人で教学棟に向かう途中、周りには多くの学生が行き交っている。それぞれが自分の装備を背負っている。「魔法使い、剣士、盾兵、様々な人がいるな。昨日は遅かったから気づかなかったけど、この学校のカリキュラムもなかなか良いな。ただ、小春を見かけないな、教室に先に行ったのかな。」広場の中央には噴水がザーザーと音を立てており、その上には四人の自然ランクの冒険者の像がある。「師匠...早く担任の先生を見つけないと。」
「君が空くんですか？」空の担任はパールシュよりも少し年上の男性で、一般的な体格で特に筋肉質ではなく、黒くて少し長めの髪を持っているが、元気そうに見える。「私が君の担任です、ニール先生と呼んでくださいね。」
「こんにちは、尼ール先生。」空は尼ール先生に敬意を表して礼をする。
「時間も遅くなってきたので、君を直接クラスに連れていきましょうか。」
「はい！」
先生はすぐに空を特別クラスのドアの前まで案内しました。もう授業の時間ではないのに、なぜこんなに騒がしいのだろう？
ドン、ドン。先生がドアをノックすると、教室はすぐに静かになりました。
「おっ？新しい人がいるの？」
「二本の剣を背負っているから、剣の使い手みたいだね」
「まさか、直接うちのクラスに来るとは？」
新しい生徒が入ってくると、教室はまた騒がしくなった。しかし、空は無視して教室を一瞥した。こんなに広い教室なのに、たった5人しかいないのか？小春、兄妹のような獣族の二人、質素な服装の男の子、そしてとても清潔な少年。空は角の席に座っている小春に気づき、小春も空を驚いた顔で見つめている。「そうだ、昨日特別クラスのことを話さなかったな」
「静かにしてください！」とニール先生が発言すると、教室はすぐに静まり返った。「さあ、自己紹介をしてください」と先生は空を講壇に連れて行った。
「皆さん、初めまして。特別クラスに転入してきた空です。以前は冒険者協会本部に住んでいました。得意な武器は剣です」と空は敬意を込めて自己紹介した。
「よし、それで十分です。皆さんも順番に自己紹介してください」
「僕の名前はジョンです」と清潔な服装の少年が最初に立ち上がり自己紹介した。「暫定的にこのクラスのクラス長を務めていますが、特に得意な武器はありません」
「僕はサダール！隣の彼女は妹のリリアです」と獣族の少年が机を叩き、直接立ち上がった。「僕のメイン武器は剣で、この子はミアという弓使いです。彼女に手を出すなと忠告しておきますよ」
「僕の名前はユウキ！」次に年齢が少し若く見える少年が慌てて立ち上がった。「以前は田舎に住んでいました。得意なのは魔法です！」
「僕はコハルです。得意なのは双剣の使い方です」と最後に小春が自己紹介した。おそらく驚いているのか、小春は少し緊張しているようだった。
「よし、それでは空、好きな席に座ってください」
空は小春の隣に直接座り、彼女に挨拶をした。「やあ！」「昨日、君が特別クラスの転入生だって言わなかったよね？」と小春は不満そうに言った。
「気付かなかったんだ。昨夜は本当にごめんなさい」
「気にしてないよ。でも、君は大丈夫？なんかおかしいみたいだけど」と小春は心配そうに空を見つめた。
「私？」昨晩、私はどうしても自分の感情をコントロールできなかったのかな。「今はもう大丈夫です。心配してくれてありがとう。」
「心配してるわけじゃないわ、ただちょっと気になるだけよ。」小春は急いで顔をそむけた。
「ふふ、」先生が話し始めた。「まずは良いニュースと悪いニュースを発表します。」
空は眉をひそめ、悪いニュースが何を指しているのか想像できた。
「悪いニュースは、四大自然級の冒険者の一人であるパルシュが犠牲になりました。」
「えっ！」クラスのみんなはそのニュースに驚いたが、空以外は。「あの無敵の魔法剣士が死んだの？」「彼は今、最強の人だと言われているのに」「他のクラスメイトたちはさまざまな意見を述べている中、小春は黙っている空の様子に気づいた。やっぱり、彼の様子はとても奇妙だった。
「午後には全校で追悼式を行います。詳細はその時に説明します。」先生は皆に静かにするように合図した。「良いニュースは、来週、入学以来初めての実戦試合が行われます。他の4つのクラスは自由にチームを組むことができ、チームの人数に制限はありませんが、君たちは一人一組でなければなりません。」
「うーん！」 「おお、面白そうだね。」このニュースに対する反応は人それぞれだった。
「私たちは一人で他のクラスのチームと戦わなければならない可能性があるってことですか？」小春が先手を打って尋ねた。
「そうです、」ニール先生は頷いた。「どう、自信はないのかい？」 「ちなみに、全部で何クラスありますか？それぞれのクラスの人数は？」今度は空が質問した。
「まだ学校に来たばかりで詳しくは知らないのか。私たちのクラス以外にも、合計5つのクラスがあり、それぞれのクラスには20人います。あと、チームを組むのは自分たちのクラスに限られるわけではありませんよ？さて、君たちは勝てるかな？」先生は疑いの表情を作った。
「ふん、それが面白いんだよ。」「でも、妹に会ったら手が出せないなあ。」「兄貴、真剣にやれば必ず私に勝てるって言ってるのと同じだよ？」妹のミアも容赦なく反撃した。
「止め！」「ニール先生が手を叩いてみんなを止めた。「今日の議論はここまでにしましょう。次に授業を続けましょう。」
「いい！」「わかった。」
みんなは個性的な人々だが、先生の指示には従順だった。ニール先生はどんな人なのだろう？空は好奇心を抱き始めた。
「授業の時間はあっという間だね！」「そうだね、やっぱりニール先生の授業は面白いものだから。」午前の授業が終わり、昼食の時間になった。
「君は学校に来たばかりだろう？食堂に案内してあげる必要があるかな？」
「それならお言葉に甘えます！」こうして、空と小春は一緒に食堂に向かった。
「初めての授業はどうだった？」食事をしながら、二人は会話を交わした。
「悪くないよ、ニール先生の各種魔法属性の解説は本当に素晴らしかったね。」
「君はこの学校についていろいろ質問があるんじゃないの？この学校についてあまり知識がないみたいだし。」
「確かにね、」空の心の中を小春に見透かされた。「まず、特別クラスはどんな存在なの？」
「君は転校生だから詳しく知らないかもしれないけど、この学院に入るためには2つのテストを受ける必要があるのよ。」小春は忍耐強く説明した。「第一のテストは魔力属性と魔力量のテストで、第二のテストは実戦テストだ。2つのテストで最も優秀な成績を収めた人が特別クラスに入ることができる。残りの合格者は他のクラスにランダムに分けられるの」
「へえ、面白そうだね。小春、君の成績はどうなんだ？」空は興味津々で尋ねた。
「私？魔力属性は火で、総量では2位だったと思う。実戦では準決勝で負けちゃったわ。」小春は少し残念そうに言った。「そうそう、総量と実戦の1位は班長なんだけど、属性は公開されないけど、私の観察では彼は少なくとも水、火、風の3つの属性を持っていると思うわ」
「彼に負けたの？」
「そう、しかも彼は圧倒的な勝利だったわ。彼はまるでモンスターみたいに強いの。私から見ても、君もモンスターみたいに強いけど、彼には勝てないと思うわ」
「そう言われると、なおさら彼と戦ってみたくなるな。それにしても、ニール先生はどんな人なの？こんな問題児だらけのクラスをこんなにうまくまとめるなんて」
「おお、よくも言うわね。最初はサダールもニール先生に反発して、ニール先生が私たちと1対5の対戦を申し出たの」
「1対5？」
「そう、でも私たち5人は全然連携が取れず、むしろ自分たちの陣形を乱してしまったの。最終的には班長以外は皆倒されてしまって、その後ジョンが正式に班長になったのよ。でもほとんどのことはやはりニール先生がやっているみたい。ニール先生は以前は地域レベルの冒険者だったらしい。何かあった後、この学院で教師になったんだって」
「地域レベル？」空は驚いた。「そうなると、私も機会があれば先生と対決してみたいな」
「あなたって本当に言うわねー」小春は昼食を終え、立ち上がって空を見つめた。「この学校に来たのは誰かと戦うためなの？」
小春の言葉に聞いて、空は一瞬驚いた後、笑って説明した。「違うよ、私の師匠が言ってたんだ。この学院に来れば、私にとって重要な人に出会えるし、ここで強くなれるから来たんだ」
「何度も師匠のことを言ってるけど、君がそんなに強くなったなら、師匠は一体どんな人なの？」小春は好奇心を抑えきれなかった。
「私の師匠？考えてみると、」空は考え込んだ後、小春に近づいた。「なんだろうね？」
「何をするの？」小春は空の突然の行動に驚きを隠せなかった。
「私の師匠は、パルシュなんだよ。」空は小春に小さな声で教えた。
「えっ！」今度は小春が言葉に詰まった驚きを隠せなかった。
