第2章 別離
「空、お誕生日おめでとう！」
空は驚いた表情で協会の人々を見つめました。普段ならば、誕生日の時には人々がグラスを掲げたり、他の人と楽しくおしゃべりしたり、冒険の収穫を整理したり、ミッションを確認するためにステージに向かったりするのが通例でした。しかし、今回は皆が空の前に集まってきました。そして、パールシュは大きなケーキを手に取り、空の前に持ってきて、そっとテーブルに置きました。彼は軽く膝を屈め、右手を空のふわふわした黒い髪に優しく触れ、微笑んで頭を撫でました。
パールシュは、通常の公会の作業服ではなく、茶色の髪に似た色合いの鎧を身にまとい、黒と白の2本の剣が鮮やかな赤いマントの後ろに目立つように掛けられています。
「お誕生日おめでとう、空。」
「これ、これは...」空は一瞬言葉に詰まり、無数の言葉が詰まっているように感じ、涙が目に溢れて止められませんでした。協会の中の薄暗い灯りとろうそくの微かな光は、太陽よりも温かさを感じさせます。師匠の手は手袋を介しているにもかかわらず、本物の温度を感じることができました。
数時間が経過し、皆は狂宴の後でかなり疲れていた。ほとんどの人がテーブルに伏せて休んでおり、空だけが喜びに満ちた顔で手に持った剣を見つめていた。一方、パールシュは協会の玄関に一人立っていた。
「会長様、報告によると東方の国境に空間の亀裂の前兆が現れたそうです」と、冒険者風の服装で顔を隠した人物が玄関の外にやってきて、パールシュに報告した。
「いいですね、一般市民と残りの冒険者の避難状況はどうですか。」
「順調ですが、まだ一部のレベルの高い冒険者がそこにとどまっています」
「お疲れ様です、残りは私に任せてください」
「はい」報告が終わると、その人物はすぐに姿を消しました。
「やはり来たか」とパールシュはため息をつき、身を振り返ります。「空、準備を整えて出発しましょう！」
「出発？どこに行くんですか？」師匠の言葉に、空は一瞬驚きました。
「私ができる最後の教えをあなたに与えるために行くんだよ」とパールシュは空の前に歩み寄り、手を空の髪に軽く置きます。「転移発動だ」
言葉が終わると、二人は見知らぬ場所に立っていました。前方には装備の整ったいくつかの上級冒険者がおり、空は空が奇妙な紫色に染まっている空を見上げます。
「師匠、ここはどこですか？」空はまだ状況を把握できません。
「ちょっと待ってて、空」とパールシュは空に微笑みかけ、そのままその冒険者たちに向かって歩いていきます。「おい、君たち」
「あ、会長だ！私たちはちょうど...」
「強制転移。」
パールシュ修師匠を見た一行の人々は、希望が現れたような興奮の中で彼に挨拶しましたが、パールシュ修師匠はすぐに手を挙げて魔法を発動し、一瞬で一行の人々は姿を消しました。
「師匠、これは一体どういう状況ですか？」空は具体的な状況はわかりませんが、現在が異常な状態であることは理解しています。紫色の空が謎の巨大な圧力をもたらし、何か大変なことが起こる予感がします。師匠は現在の状況を知っているはずです。
「空、よく見ていてくれ。」パールシュ修師匠は笑顔で空に言いました。
その言葉が終わると、パールシュ修師匠は左手を挙げ、空のいる場所に強力なシールドを展開しました。それはドラゴンの前で脆弱な空を守るためのものでした。紫色の空には異常な亀裂が現れ、非常に強力なエネルギーが一瞬で噴出し、無防備な大地に直接向かっていきました。
「師匠！」防護シールドの中の空は大きなダメージを受けませんでしたが、衝撃波によって巻き上げられた煙と塵が視界を完全に遮ってしまいました。空も徐々に理解し始めました。これはおそらく15年前に世界を絶望の状況に追い込んだ空間の亀裂であり、師匠はそれと対抗するために自分を連れてきたのです。しかし、力不足の自分には何の役に立てるのでしょうか？なぜ他の自然ランクの冒険者たちの姿が見えないのでしょうか？空は理解できませんでした。
煙と塵が徐々に晴れると、背後の町は廃墟と化し、凹凸だらけの地形となっていました。一方、空の前には鞘から抜かれた剣を持つ師匠が立っています。強力な攻撃を受けたにもかかわらず、パールシュ修師匠には何の損傷も見受けられません。空の上空には数多くの巨大な青いドラゴンが現れ、天を覆い尽くすように舞い踊っています。まばらな光が巨大なドラゴンの翼を通して射し、漫天の塵に投影されています。まるで世界の終焉の光景のようです。
煙と塵が徐々に晴れると、背後の町は廃墟と化し、凹凸だらけの地形となっていました。一方、空の前には鞘から抜かれた剣を持つ師匠が立っています。強力な攻撃を受けたにもかかわらず、パールシュ修師匠には何の損傷も見受けられません。空の上空には数多くの巨大な青いドラゴンが現れ、天を覆い尽くすように舞い踊っています。まばらな光が巨大なドラゴンの翼を通して射し、漫天の塵に投影されています。まるで世界の終焉の光景のようです。
空は師匠から渡された剣をしっかりと握りしめ、防護シールドに守られています。これは伝説のブルーダークドラゴンではないでしょうか？師匠は15年前の戦争で話してくれた、破壊力に匹敵するものがない巨大なドラゴンです。一匹でも国を苦しめるだけの力を持っていましたが、今ではこんなにも多く存在しているのです。空は内心で恐怖を感じました。死の迫り来る恐怖を感じました。空は必死に防護シールドを叩き、師匠を呼びましたが、パールシュ修師匠はあまり気にかけませんでした。
「よく見ていてくれ、古いものたち！」パールシュ修師匠は右手の剣を空に向け、同時に叫びました。「人間の力を見せてやる！」その言葉を言い終わると、パールシュ修師匠は一瞬で地面を蹴って、まるで妖精のように巨大なドラゴンの群れの中に消えてしまいました。
その戦闘は後に史上最も悲惨な戦闘の一つと称されましたが、実際には誰もその戦闘を正確に目撃することはありませんでした。現場にいた空さえも同様です。この戦闘の真実の様子は、一方的な結果だけが明らかでした。
空はまだ非常に強力な防護シールドの中にいました。数匹のブルーダークドラゴンのエネルギービームが通り過ぎても、シールドにはひとつの亀裂も生じませんでした。しかし、元々平坦だった地面は傷だらけであり、ブルーダークドラゴンのブレスが通った場所には溶岩の痕跡が残っていました。
明け暮れ時に近づいているはずなのに、大地にはほとんど光が差し込むことはありませんでした。天を覆い尽くすドラゴンの群れと、時折放たれるエネルギービームは雷鳴のように轟き、自由に地形を変えていきました。
空は師匠の姿が見えなくなったが、時折落ちてくる竜の首や竜の体、そして時折光り輝く巨大な魔法陣の輝きは、彼がまだ戦い続けていることを証明している。巨大な竜の首の切り口は非常に整然としている。空は想像できる。師匠は熟知した魔法を駆使し、無数の竜の中を行き来し、竜の息を防いだり反射させたり、または巨大な魔法陣を素早く発動して複数の巨龍の行動能力を奪ったりし、最後には強力な剣技で一刀必殺するのだろうと。戦いが進むにつれて、再び大地に光が差し込み、竜の首が落ちる速度も徐々に遅くなっていく。最初から空は師匠が勝つことを信じていた。絶望的な状況であっても、彼は師匠の能力を信じていた。しかし同時に、空は心の中に漂う不安を無視することができなかった。
師匠は私をここに連れてきましたが、私はただ一人ここで見守ることしかできません。何もできないのでしょうか。これまで師匠について訓練を受けてきた私は、彼から何を学んだのでしょうか？なぜこんなにも強い不協和感を感じるのでしょうか？なぜ師匠は他の国家レベルや自然レベルの冒険者を呼び出さず、一人で戦わなければならないのでしょうか？師匠が行っていること、彼の戦いは何のためなのでしょうか？手に持つこの剣は、私はその潜在能力を発揮できるのでしょうか？結局、私は師匠の弟子にふさわしいのでしょうか？私が弟子になれたのは、私がそんな才能を持っているからなのか、それとも単に師匠が孤独な私に同情したからなのか...
空は防護シールドの中にいるが、心は混乱している。すると、ドカンという音が鳴り響いた。
突然の大きな音が空の意識を引き戻した。防護シールドの近くには、通常とは異なる巨大な青い冥龍が落ちていた。おそらくその大きさのため、首の脖颈部分には巨大で整った切り口がありましたが、まだ切り裂かれていませんでした。また、体にはいくつかの傷があり、これが龍たちのリーダーである可能性があります。空は気づき、空は空がまだ紫色に見えるものの、以前無数の龍がいた空は消え去り、パールシュもゆっくりと空の前に降りてきていました。
パールシュの服は既にぼろぼろで、左肩が完全に露出しており、全身には血痕がついていますが、誰のものかははっきりしません。一方、右手に握られた剣は特にきれいに見えます。
しかし、空の前には師匠だけではありません。
紫の鎧に身を包んだ男が、ちょうど落ちてきた巨龍の上に立っています。彼は巨大な両手剣を持っており、鎧にはいくつかの傷がありますが、致命的な箇所にはまだ達していません。
「私たちの間には古い話は必要ない」とパールシュは警戒を解かず、態勢を整えます。「私はよく分かっている、問題を解決するのは戦闘しかない。」
「ハハ、そうだな」とその男性が笑って応える間もなく、パールシュは彼に反応する余地を与えず、高速で剣を持ち上げて突進しました。直接相手の頭部に刺しましたが、相手は素早く巨大な直剣を前に構え、その後ろには黒い球体が浮かび上がりました。瞬時に黒い大蛇の姿を現し、パールシュに向かって飛んできました。パールシュはすぐに剣を地面に突き刺して自身の移動を停止し、その勢いで空中に跳び上がりました。大蛇も方向を調整してパールシュを追いかけます。
「聖雷」
パールシュは空中で右手を上げ、金色の巨大な魔法陣が瞬時に浮かび上がりました。金色の稲妻が陣から直線的に落ち、一瞬で地面全体が巨大な爆発を起こし、煙と塵が舞い上がり、防護シールドの中の空は完全に視界を失いました。
しばらくして、ようやく煙が晴れました。
相手のヘルメットは聖雷によって完全に砕け散り、その下には風格のある男の顔が現れました。彼の鎧も破損していました。一方、パールシュは完璧な剣技と熟練した無詠唱魔法によって連続して攻撃を仕掛け、相手は必死に抵抗するしかありませんでした。
「お前がこんなに強くなるとは思わなかったな。」相手はすでに息を切らし、体力も限界に近づいていた。彼は巨大な剣に頼って自分の体を支えていたが、口調は少し軽やかだった。「どうやら今回は俺の負けだな。」
「混合魔法、樹界の牢獄」パールシュウは彼を無視し、魔法を続けて放った。太くて頑丈な樹の根が異界から将軍の足元から突き出し、彼の四肢を縛り付けた。彼の全身は漆黒に近い紫色の輪郭を帯びていた。
「これは魔力を吸収しているのか？」彼はパールシュウの目的にすぐに気づいたが、もはや抵抗する力を失っていた。
「私はよく知っている。通常の手段でお前を殺しても、あいつはお前を蘇らせることができる。お前の能力は少し厄介だから、予防策を取るのが最善だろう。」パールシュウは冷静に、完全に戦闘能力を失った異界人に向かって言った。「覚悟を決めておくがいい、お前はこの世界から完全に消えることになる。」
「哈哈哈，お前は本当にこんなことができるのか、すごいな！」逆転の余地がなくなった彼はまだ笑顔でパールシュウに向かって言った。「なぜその時に実力を隠していたのか、お前も答えられないだろう。このような相手の手で死ぬことも悪くないな。」彼は言い終わると目を閉じた。
「お前の志に敬意を表する。」この時、相手は地面に倒れ伏し、黒紫色の輪郭も消え去り、魔力はほぼ完全に吸収されたことを示していた。パールシュウは彼のそばに歩み寄り、深呼吸をして背中の剣を再び抜き出し、彼の体に直接突き刺し、土に差し込んだ。そして両手を合わせた。
「神技、神罰（しんぎ、しんばつ）」
一瞬間、その剣を起点として、光柱が天に直立し、その姿は剣の形を帯びていた。パールシュウのそばにいる彼は小さく見えた。太陽は既に山の中に沈み、周囲はその聖なる光によって明るく照らされていた。
しばらくして、光柱が消え、異界人の姿は完全に消え去り、パールシュウも疲れ切った表情で地に跪いた。
パチンという音と共に、空を包んでいた防護罩がついに破裂した。
空は呆然と立ち尽くし、防護罩が破れているにも関わらず、これが師匠の真の戦闘を初めて目にした瞬間だった。
無欠点かつ非常に滑らかな剣技は、空を驚かせるには十分だった。巨大なドラゴンの息吹も、空にとっては未だ見たことのないものだった。しかし、最も驚くべきは、師匠と異界の人との戦闘だった。対応が追いつかない魔法と致命的な剣術、すべてが完璧に繋がっていた。
無力感が空の心に押し寄せた。空は常に防護罩の中にいて、何もできなかった。毎日師匠と様々な種類の訓練を行い、高位のエリア冒険者たちと行動し、認められてきたのに。それでも今の自分は、師匠の戦闘において何もできないのだ。
自分がこれまで厳しいトレーニングをしてきた目的は、一体何だったのか？広がる青い冥龍の死体の中には、どの一匹でも自分を容易に踏みにじることができる。師匠の戦闘は、自分の理解範囲を超えていた。
空はようやく気づいた。訓練はただの習慣に過ぎないのかもしれないということを。自分がなぜ強くなりたいのか、考えたこともなかった。ただ師匠を超えたいと思っているだけなのか？そうでもないようで、空自身は心の底では誰よりも師匠が強いと信じている。
空の内なる虚無感が広がった。
空がぼんやりとしている間に、パールシュウはよろめきながら空の前に歩いてきた。
「大丈夫か、空？」パールシュウの手が空の垂れ下がった顔に軽く触れる。
空は突然我に返り、目の前に白い顔をした師匠を見て、自己疑問についての考えを一掃し、師匠の存在の重要性を再確認した。
「私はもちろん大丈夫です。でも、師匠は大丈夫ですか？歩くのも少し揺れていますよ」空は片膝を地面についたパールシュウを支えようとしたが、パールシュウは手を振って彼の親切を断った。
「ただ疲れただけだ。私にはやるべきことがある。空、こっちに近づいてしゃがんで」パールシュウは右手を平らに持ち上げ、黒い球が現れて徐々に大きくなり、微かな幽光を放ちながら形を変えていった。そして、すぐに黒いネックレスの一連がパールシュウの手に現れた。「さあ、空、これを受け取ってくれ」
「これは何ですか？」と疑問を抱きつつも、空は迷わずに受け取った。
「これは、以前に吸収した異界の将軍の大量の闇属性魔力と、私自身の一部の魔力を使って作ったネックレスです。内部には非常に特殊な魔法構築がありますが、それが十分に機能するためにはまだ詳しく説明できません。あなたにはお守りとして扱ってください。それは、あなたの師匠からのもう一つの誕生日プレゼントと思ってください。」師匠は笑って説明したが、空はいつもながら、パール修の笑顔に苦い何かを感じた。空は首にネックレスをかけ、それを見てから、パール修は剣を使って自分の体を支え、何とか立ち上がった。
空は手を差し伸べてパール修を支えようとしたが、再び拒否された。パール修は前に進み、ある距離を歩いた後、剣をまっすぐ地面に突き刺し、左手で柄をしっかり握り、体を支えた。
「空、この15年間、幸せに過ごしてきたか？」パール修は背を向けたまま空に尋ねた。空は驚き、すぐに何かがおかしいと感じた。
「師匠、これは何を意味するのですか？何をしようとしているのですか？」空はパール修に近づこうとしましたが、彼らを隔てるバリアーが存在していました。必死に空はバリアーを叩き、手に持った剣で見えないバリアーに斬りかかりましたが、何の効果もありませんでした。
「権限を発動し、全てを知る者を明らかにせよ」とパール修は目を閉じ、左手で剣の柄を支え、右手を空に向けて空高く掲げました。「魔法陣を構築し、魔力を注入せよ」と一瞬の間に、まるで日蔭を覆い隠すような巨大な魔法陣が彼を中心に展開しました。そして白い光を放ち、バリアーの外にいた空も本能的に手で目を覆いました。
「神技、権限の奪取、目標、時空の支配者」と光が消えた後、空を阻んでいたバリアーも消え去り、赤い光の球体が空の前に浮かびました。空は急いで近づき、パール修のそばに立ちました。
「師匠、大丈夫ですか？このドラゴンたちや使った魔法は一体何なんですか？」空は混乱に満ちています。
「空、これは困難な戦いになるだろう」とパール修は空の乱れた髪に手を置き、そっと撫でました。空は実際には師匠の言っていることを理解していないが、今はただ師匠の話を静かに聞くことだけが必要だと感じています。
「僕たちは15年前の今日、君を見つけた年に、実はたくさんのことが起こりました」とパール修は静かに語り始めますが、声はほとんど聞こえません。「ごめんなさい、空、ある理由で詳しく説明することができませんが、確かに重い責任を君に託しました。君は師匠を信じていますか？」空は黙って頷きます。
「その後、君は国の冒険者学院に行くことになる。そこでとても重要な人に出会うだろう。学院の校長は少し変わった人だが、君の師匠の良き仲間である。彼女を信じていい。それから、君に託した剣とネックレスはしっかりと保管するように。さあ、最後のことを終える時が来た」パール修は再びよろめきながら立ち上がり、その光の球が彼の手のひらに現れた。「権限を発動し、時空の支配者を把握し、時空を強化せよ。代償は命だ」光の球は瞬間的に大きくなり、空中の亀裂の方向に向かって飛び去り、亀裂は徐々に閉じていき、最終的には空の中の亀裂と一緒に奇妙な色彩が消え去った。
「まだ足りない」空が驚いている間、パール修は動作を止めずに高い空中の光の球が一瞬で爆発し、無数の微笑みを浮かべた金色の粒子に変わりました。そして広がり、空全体に広がり、まるで果てしない星々が闇夜に浮かび上がるかのように、美しく壮大な魔法が広がりました。空にとってもこれほどの光景は初めてでした。
しかし、空はこの光景に見惚れることはありませんでした。なぜなら、彼は気づいたのです。師匠の身体の周りには、ぼんやりとした白い光が現れ続けているようだったのです。「空、さよならの時が来たんだな。本当に惜しいよ」とパール修は身を振り向け、空に向かって歩み寄ってきました。彼の身体は次第に透明になっていきました。
「師匠、これはどういう意味ですか？最初から最後まで何が起こっているのか全く分かりません。なぜここでさよならを言う必要があるのですか？敵はもうあなたによって全滅させられたのではないですか？」空はパルシュの前に飛び出し、疑問を投げかけます。真相を理解できない空ですが、師匠が消えようとしていることは明確に感じ取っています。
「ハハ、空、ごめんなさい。私はすべての真実を教えることはできませんが、いつか君がすべてを変える鍵となる存在になる日が来るでしょう」とパルシュは笑いながら空に言いますが、彼の下半身はほぼ透明になっています。
空の内に抑えられない感情が湧き上がり、彼はパルシュに飛び上がり抱きつきます。涙も一気に溢れ出てきます。「師匠、本当に私を捨てて、一人で去ってしまうつもりですか？私には師匠しか家族がいません！」パルシュは空の背中をパッと叩きます。「君は一人じゃないよ。これからもたくさんの大切な仲間に出会うさ。」
「でも、師匠は私にとって唯一なんです！」空はさらに強く抱きしめます。
「師匠の力不足が原因で、この予定された運命から逃れることができなかったんだ」とパルシュは優しく空の額を自分の額に軽く寄せ、目を閉じて言います。「でもいつか、君は運命に逆らう力を持つようになるだろう。そして、このネックレスがある限り、完全に君から離れているわけではないんだ。」
空の右手が無意識に新しく身につけたネックレスを握りしめます。この瞬間、パルシュの胸部以上がまだはっきりと見えます。「師匠、私はこれをすることで、3年間はもう空間の亀裂が生じないようにするためなんです。あなたはこの3年間で十分な成長を遂げなければなりません。私はあなたを信じてもいいですか、空？」
「師匠... はい、やります。絶対にやり遂げます、約束します」と空は少し冷静さを取り戻し、顔を上げて目の角に溜まった涙を拭います。
「いいよ。」パルシュの体はもう完全に消えようとしていました。「消える前に後悔なんてないと思っていたけど、違ったみたいだね。」彼の体は下から上へと徐々に金色の粒子に変わり、空中に舞い散っていく中、声もますます小さくなっていきます。
「本当にさよならの時が来たんだ、空。」パルシュは最後に微笑みながら空に言います。「私の剣も、君に託すよ。」最後に、パルシュは完全に消え去り、その場には無数の粒子が漂い、涙に濡れた空が立っているだけで、パルシュが地面に刺さっていた剣が残されました。
たとえ私があなたを育ててきただけであっても、最後の悔いはやはりあなたが私を父と呼んでくれなかったことだったのか、たとえ養父でもいいのに、空。
空はただそんな様子を目の当たりにして、自分と共に15年を過ごした、最も親しい人が目の前で消え去ってしまったことをただ見守ることしかできなかった。
師匠が死んだのか？
あり得ない。
あの一人で簡単に解決できると十人の国家レベルの冒険者ですら解決できない魔物を倒せる師匠が死んだのか？
王国と同盟の戦乱を一人で止め、貴重な平和を民衆にもたらせる師匠が死んだのか？
毎日自分のそばにいて、自分を世話し、自分のすべてを見守り、自分に家も家族もない孤独な自分にすべてを与えてくれたあの師匠が、自分が精一杯頑張っても一歩も引かせることのできないあの師匠が、何でもできるあの師匠が、まるで自分の父のようなあの師匠が。
消えてしまった。
死んでしまった。
自分は何もできず、何も成し遂げられないまま、目の前で。
喉が剣で刺されたように痛み、震えるが、意味のある言葉は出てこない。
涙さえも流れなくなった。
こんな時は大雨が降るべきではないのか？しかし、雲さえも師匠の魔法で一掃されてしまった。
空は黙って、ゆっくりと二本の剣を背中に収める。
私は何のために努力しているのだろう？
たぶん、ただ師匠に褒められた時に見せる笑顔を見るためだけかもしれない。
でももう見ることはできない。
でも、でも・・・
でも、師匠は笑顔で去っていったんだ。
師匠にはこの世界でまだ何かしらの存在があるはずだ。
師匠は言った、彼が使命を託したと。
私は師匠の唯一の弟子だから。
だから、師匠は私の——
家族だから。
まだ止まれない、少なくとも、師匠が見据えた先に辿り着くまで、まだ止まれない。
師匠、私は誓います、あなたの努力を無駄にしないよう、必ず強くなります。
この時、空のそばに小さな魔法陣が浮かび上がり、すぐに一人の人物が瞬間移動して現れました。
空は警戒心を持ってその姿を見つめます。それは30歳前後に見える女性で、黒いローブを身にまとい、自身の身長に匹敵する魔法の杖を手に持っています。その杖の上には巨大な球状の青い宝石があり、目を引きます。彼女の紫色の長い髪は細いウエストをほぼ覆い、スタイルは良いですが、深紫色の瞳からは一定の威厳を感じます。
「もう終わりましたか」と彼女はため息をつきながら、空に気づき、じっと彼を見つめた後、「あなたは... 空ですか？」と尋ねました。
空が彼女の声を聞いて、突然思い出しました。「あなたは、アンナおばさんです！」空は最初は驚きましたが、すぐに落ち着きを取り戻し、後ろの剣の柄をしっかりと握りしめ、頭を下げ、口を固く噛み締めました。彼は自分の噛んだ唇のことは気にせず、口の中に広がる血の味を感じます。「なぜ今頃来たんですか！なぜ師匠を助けに来なかったんですか！」
目の前の女性は、四大自然魔法使いの一人であるアンナです。彼女は以前、自然魔法使いのパルと一緒に生活していた空にも会ったことがあります。
「もしもあなたたち自然魔法使いが一緒にいたなら、師匠は犠牲にならなかったかもしれません！あなたたちはまだ何をしていたんですか！」空の怒りと疑問は抑えきれず、彼の体内の魔力も制御しきれなくなり、黒いエネルギーとわずかな赤色が混じったものが彼の体から溢れ出ています。
「ああ、あなたの魔法属性は闇と火なのですか？かなり強そうですが、まだ制御できていないようですね」と彼女の表情は変わりません。彼女の心情を推測することはできません。
「なぜ、こんなに冷静なのですか！師匠は、あなたたちの仲間ではなかったのですか！」空は右足を強く地面に蹬り、両手で剣を抜こうとしますが、その瞬間、体の重力が大きくなり、彼の体は地面に直接叩きつけられました。
「なかなかやるじゃない、少年」とアンナは軽快に空の前に歩み寄り、一瞬止まり、空に向かって言いました。「あなたの師匠はおそらくあなたに話したでしょう、冒険者学院に来るようにと。私はその学院の校長ですよ。」
「あなたは仲間を捨てたような人間が、どうして校長になれるのですか！」安娜の重力魔法に完全に制御されているにもかかわらず、空は怨みを込めて安娜を見つめます。
「黙れ！」アンナの口調は一瞬で変わり、先程の軽やかな表情も消え、真剣な表情で空を見つめます。「本当に私たちはパルシュ修を助けたくないと思っているとでも思っているのか！私たち四人の中で、パルシュ修は感知魔法が最も得意であり、次に私が得意です。他の二人は大規模な感知魔法を使うのは難しいのです。私が感知した時には、パルシュ修は既にあの竜たちと戦っていたのです。人は瞬間移動の際には防御することができません。そのような激しい戦闘の中で、無謀にも瞬間移動を行い、ブルーアビス竜のブレス攻撃を受けた場合、私の体は耐えられません。また、目的地の魔力濃度が高くなるほど、瞬間移動の精度も低下します。つまり、お前は魔法についてほとんど知識がないのだろう？もし私の推測が正しければ、パルシュ修はお前に剣術を伝えたのだろう？お前は仲間がお前を救うために無謀な行動を取り、最後に命を落とすことを望んでいるのか！」
ただし、空はどう答えるかわからなくなった。
しかし、空は頭を下げている間、アンナの寂しい表情に気づかなかった。
「それに、私たちも同じく信じています。あの人自ら現れない限り、どんな敵であろうと、シュウは撃退できるでしょう。彼は私たち四人の中で最も強い戦闘力を持っています。彼はここで犠牲になるかもしれませんが、自分の命を代償に、崩れていく空間を修復する権限を使うのでしょう。」アンナは立ち上がり、空を見上げながら、空の重力魔法を解除しました。
「あなたたちが言っている『権限』や、師匠が話していた『神技』とは、具体的には何ですか？」空はよろめきながら立ち上がりました。
「神技まで使ったのですか？本当に彼は大変だったんですね」とアンナの目にはわずかな涙が光っていましたが、夜の間、空は気づきませんでした。「権限とは、世界でごくわずかな人々が持つ非常に強力な力です。それはこの世界を創造した神々から与えられたもののようで、パールシュ修は全てを知る者であり、権限を通じてほぼ全知全能の力を発揮できるようです」。
「では、師匠は――」と空は話そうとしましたが、アンナに制止されました。「この力には大きな制約があります。第一に、権限の使用は非常に膨大な魔力を消耗します。一般的な魔法とは比べ物にならないほどですし、生命力にも影響を与える可能性があります。第二に、本来存在しない方法は知り得ないのです。第三に、どんな強力な力でも対価が存在するものです。パールシュ修も同様で、ただ私たちには詳しく語ってくれなかったのです」。
「そうですね。」空は少し失望した気持ちを抱きました。
「あなたが言っている神技は、修が権限を通じて知ることができた、創世神がかつて使った力のことです。ただし、権限にはある程度の制約もあり、その力を使えるのは修だけです。」
「実は、修は私たち三人に話したことがあります。この時に空間の亀裂が開くと、彼は一人でその問題を解決するつもりだと。」アンナは少し罪悪感を抱えながら言いました。
「何だって！？」
「彼は何度も私たちに強調しました。彼が一人で解決するようにと、私たちは手を出してはいけないと。戦闘中に移動魔法を阻止するとさえ言ったんです。私たちがそのことで口論している最中、彼は殺意を放ってしまいました。そして、私たちは皆信じています。もし修なら、彼にはきっと計画があるはずだと。」アンナの声は少し嗄れていました。「明らかに私は彼の幼馴染ですが、最後は彼一人で向き合うことになってしまいました。私は本当に無力ですね。そういえば、パールシュ修はあなたに何か渡しましたか？」
「はい、背後の二本の剣と、このネックレス、すべて師匠から預かったものです。」
アンナはしばらく空の胸元のネックレスを見つめ、何かを理解したかのように頷き、微かな笑みを浮かべました。「少年、私たちは修を信じましょう。彼の行動には必ず理由があるはずです。彼があなたに冒険者学院に来るように言ったのですよね？」アンナはネックレスを握りしめたままの空に微笑みかけました。
「うん、そこに行けば自分にとって重要な人に出会えるし、強くなれるって言われたんだ。」
「そうなんですね。じゃあ、私は今目の前のことを片付けることにします。」アンナは身を振り返り、完全に変貌した都市に向かって、両手で杖をしっかりと握りしめ、目を閉じて魔法を唱え始めました。
「大地の母よ、私たちの呼びかけを聞いてください。あなたの傷痛を私も共感し、私の微々たる力を受け取ってください。これはあなたの子供たちがあなたに捧げるものです。」アンナは吟唱しながら、法杖を振り回し、地面も微妙に震え始めました。「私は自分の力を捧げます、あなたに最も誠実な祝福を与えます。大魔法、大地の舞い！」
吟唱が終わると同時に、アンナは法杖を地面に強く打ちつけました。大地は激しく揺れ始め、轟音と共に、戦闘中にできた巨大な裂け目が徐々に閉じていきました。岩の痕跡や舞い散る塵、崩れた残骸も次第に消えていき、都市の地面は平坦な状態に戻りました。すぐに、轟音が止み、夜空の下で周囲は静寂に包まれました。この地域は一面整然とした平地に変わり、まるで人の手が入ったことのない清らかな土地のようでした。
これは自然レベルの魔法使いの力ですか？空は目の前の巨大な変化に驚きながらも、自分自身に対して決意を固めました。学院に行った後の自分は、師匠に恥じないように強くならなければならないと。自分自身が師匠よりも強くならなければならないとさえ思いました。
このような巨大な魔法を使った後でも、アンナはまだ軽やかな表情をしていました。
"ここでやるべきことはすべて終わったので、"アンナは空に手を差し伸べました。"英雄パール修の弟子、空よ。私、冒険者学院の校長として、あなたを学院に招待します。"
空はためらわずにアンナの手を握りました。"いいです！"
瞬間、アンナは転送を発動しました。
"ようこそ、冒険者学院へ。"
