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ノインとジルバー

明るさを感じて、目が覚めた。今日はちょっと寝過ごしてしまったみたいだ。

小さい頃からずっと日が昇る前に起きていたので、こんな明るい時間に起きたことは今までなかった。

目に映るそこは、見慣れない部屋。部屋の中を見回すと、テーブルとイスと棚だけのあっさりとした内装。

夢の気配が遠ざかるとともに、頭がはっきりとしてくる。

「そっか。ここはジルバーの家だったっけ」

伸びをして眠気を飛ばすと、右足に軽い引きつりを感じた。

「いたっ！忘れてた」

ベッドに腰掛けるようにして足を見ると、傷はやはり赤かった。

「でも昨日よりは治ってる気がするかな？そんなに痛くなかったし」

触らないようにして服を着直し、靴を履いた。

立ち上がる時に痛みがあったが、歩くのは問題なさそうだ。

「お腹空いた。昨日はほとんどスープだったものね。今日はもっと歯応えがあるのを食べたいなあ」

つぶやきとともに、お腹が小さく鳴る。

実はさっきから美味しそうな匂いが漂ってきていて、たいへん困っているのです。

壁に手をつきながら、美味しそうな匂いのする方へ進んでいく。

昨夜と違って家の中がよく見える。

部屋の窓から入る光はとても明るく、廊下も暗い感じはしていない。

家の入り口も開けられていて、下に着きそうなくらい伸びた簾(すだれ)がかかっていた。

美味しそうな匂いは出入り口の横にある部屋から漂ってくる。

短めの簾をくぐると、広めの部屋の中央にテーブルと椅子があり、その奥に竃(かまど)と流しがあるのが見えた。

その竃の前で、フードをしっかりかぶったジルバーが料理をしていた。

「ジルバー、おはよう」

挨拶をしたけど、返事はない。

竃を見つめて、何やらぶつぶつと言っているのが聞こえる。

「ジルバー、どうしたの？」

イスに手をつくと、カタンと音がした。その音で、ジルバーが勢いよく振り返った。

「ノイン、いつからそこに⁉︎」

「今来たところよ。ジルバーったら、私がおはようって言っても気づいてくれないんだもん」

「ごめん、ちょっとかんがえごと、してた」

ジルバーはテーブルにやってくると、イスを引いてくれた。

「ありがとう。お世話になりっぱなしでごめんね」

「きにするな。ノインはおきゃくさま、だからな」

「ところでそれ、どうしたの？」

見上げたジルバーの顔には布が巻かれていて、目だけしか出ていない。

ジルバーは視線を逸らして、言いにくそうに頬をかいた。

「おれのかお、……その、こわいだろうと思って」

「全然怖くないよ。むしろ私はカッコイイと思うよ。こんなにいろいろしてくれているんだもの。貴方がとても優しい人だということは良くわかっているわ」

「……そうか。でも、おれが、おちつかない」

ジルバーは背を向けて、竈の前へ戻った。

その背中がなんとなく寂しそうに見えて、私は口を開く。

「ジルバー、あのね……」

「あさめし、もうできてる。すぐにならべるから、待ってろ」

ジルバーが急に元気な声を出して、遮られてしまった。

私がしゃべる間もなく、あっという間に料理がテーブルの上に並べられていく。

「スープは昨日とおなじものをつくった。まだなべにのこってるから、食べたかったらいってくれ。あと、おかゆ(・・・)もつくってみたから、だいじょうぶなら食べてみてくれ」

ジルバーは説明をしながらテーブルと竈を行き来する。その間も私と目を合わせようとはしなかった。

料理が全てテーブルの上に揃い、ジルバーがイスに座る。

胸の前で手を組んで、料理への感謝を込めてお辞儀をする。

「いただきます」

ジルバーの作ってくれた料理は、やはり美味しかった。

スープは熱めだったので、ふーふー息を吹きかけながら冷まして飲み込む。

暖かいものが喉を伝わり、お腹の中へと落ちていく。

ジルバーの方を見ると、なにやら一口ごとに変な動きをしていた。

顔を覆った布を中途半端にずり下げて、一口食べては布を戻し、また布を下ろして一口食べるということをやっている。

「ねえジルバー、それって食べにくくないの？私は全然気にしないから、普通に食べたらどうかな？」

「きにするな。おれは、これでいい」

そう言いながらスプーンを口元へ持っていくが、布を下ろすのを忘れてスープが布についた。

「ほら、その布汚れちゃってるよ。ジルバーこそ気にしないでいいから、その布取りなよ」

「こんなの、あとであらえばいい」

「ねえ、ジルバー。どうしてそんなにその顔を見せたくないの？私はジルバーのその狼の顔、嫌いじゃないよ」

狼の顔、というところでジルバーは顔をしかめたが、すぐに表情を消して視線を落とした。

「おれは、みてのとおりの、魔獣だ。わからないけど、たぶんそうだ。

　まじょにあうまえは、けものとおなじように、いきてきた。まじょにあって、おれは、けものでも、ひとでもないのだと、おしえられた。おれはひとと森をきずつける、いきものだと。

　それから、おれはがんばって、森をきずつけないようにしてきた。おれがひつようなだけ、ほろぼさないように、ころしすぎないようにしてきた。

　森は、ずっとここにある。おれが森をきずつけなければ、森もおれをきずつけない。

　でもひとは、そうでないかもしれない」

「そんなことないよ！ジルバーが味方だってわかれば、きっとみんなわかってくれるよ！」

「いや、それはない」

ジルバーが顔を上げ、私の目をじっとのぞきこんできた。

「ひとは、ケンカする。狩りのしかた、えもののわけかた、どんなちいさなことでも、みんなおなじにはならない。

　だから、ノイン。きみがおれをうけいれてくれたとしても、ほかのひとは、そうしないだろう」

「で、でも、ジルバーはシャーディックを倒してくれたじゃない。それを言えば、ハンターのみんなは歓迎してくれるはずだよ」

「もしそうだったとしても、ハンターじゃないひとは、おれをおそれるだろう。だからおれはひとのいるところへはいけない。ノインも、魔獣にたすけられたというと、こわがられるか、きらわれる」

そんな、そんなことない。そう言いたいけど、言えない自分がいる。

ハンターにとって魔獣はすぐに殺さなければいけないもので、仲良くしようなんて考えは絶対にない。

私はジルバーのことをよく知っているから、彼が悪者ではないと知っている。でも、他のハンターはそうではない。

「私は、ジルバーと仲良くしたい。でも、それは無理なの？」

「おれは魔獣で、ノインはひとだ。ノインは、けががなおれば、むらへかえるだろ。むらへかえれば、ほかのひととくらすんだ。魔獣となかよくしてはいけない」

ジルバーはそれだけ言うと、食事を再開した。

今度は布は下ろしたままだったけど、外してもいなかった。

「……ごちそうさま」

私はもう何も食べたくなくなった。

スプーンを置くと、イスから降りて出口へ向かう。

「ノイン」

「ごめんねジルバー。私、部屋へ戻っているわ」

足が重かった。

走ってもいないのに、傷がずきずきと痛んだ。

そして私の胸も、なぜが同じように痛かった。